Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем тишину кузницы, где воздух, казалось, застыл, нарушил звук легких шагов. Кто-то приближался, напевая незатейливый, сбивчивый мотив.
— Мастер Карл, я пришла!
Дверь лавки распахнулась, и внутрь заглянула девушка, одетая в простую полотняную одежду, с мечом в руках.
Это была Чжао Линъэр.
Увидев, что в лавке никого нет, она немного удивилась, но тут же по-хозяйски вошла и привычно облокотилась на прилавок.
— Сегодня как-то совсем пусто, — она прислонила меч к стойке и, подперев подбородок ладонями, уставилась на Карла, который в молчании стоял у горна.
— Мастер, у меня для вас отличные новости! Я взяла пятнадцатый уровень!
Лицо девушки светилось искренней радостью – простым удовлетворением человека, достигшего поставленной цели.
Карл не ответил.
Его модуль восприятия пометил эмоциональные колебания гостьи как «приподнятые» и «возбужденные».
Чжао Линъэр давно к этому привыкла.
Она знала, что этот кузнец – NPC особенный, но при этом крайне твердолобый: реагирует только на задачи, связанные с квестами или ковкой. Пытаться разговорить его бесполезно – он просто игнорирует любую болтовню.
Впрочем, это не мешало ей использовать его как своего рода «жилетку», которой можно выговориться.
— Хе-хе, наконец-то пятнадцатый. Теперь можно идти в Пещеры Стенаний! Хотя… сейчас туда, кажется, уже почти никто не ходит, — она вздохнула, и её энтузиазм слегка поугас.
— Ах да, мастер, я же хотела рассказать! Недавно видела на форуме про тот сюжет с Сильваной. Ребята видео выложили!
Чжао Линъэр снова оживилась, активно жестикулируя.
— Боже, я просто в слезы. Оказывается, она не была злодейкой. Всего лишь бродячая поэтесса, которая хотела защитить жителей деревни, но в итоге поддалась осквернению.
— А её финальный поклон… ва-а, у меня прямо там слезы потекли.
— Жаль, что у меня тогда уровня не хватило. Пока я днями напролет колотила кабанов да волков у деревни, пропустила такой важный лор. Будь я там в тот момент, обязательно бы вмешалась и помогла ей!
На лице девушки читались искреннее сочувствие и горечь.
Логическое ядро Карла тем временем обрабатывало поступающую информацию.
«Плач».
Физиологическая реакция в виде слез из-за какой-то эфемерной, состоящей из данных «истории», которая уже завершилась.
Подобный эмоциональный отклик выходил за рамки его первичной модели поведения игрока.
Образ чистой души Сильваны, сохранившийся в его памяти, вступил в слабый резонанс с этой фразой «я просто в слезы».
— Ой, ладно, не будем об этом, а то опять расстроюсь, — Чжао Линъэр тряхнула головой, меняя тему. — Кстати, мастер, представляете, вчера я в реальности… — она осеклась на полуслове и виновато высунула кончик языка. — Чуть не забыла, вы же всё равно не поймете. В общем, у меня на следующей неделе экзамены, а как сдам – смогу играть сколько влезет!
«Реальность».
«Экзамены».
Два новых, совершенно незнакомых термина были с идеальной точностью зафиксированы восприятием Карла.
Они не принадлежали ни к одной из известных систем материка Азерот.
Эти понятия пришли из-за пределов невидимой стены.
Из того места, которое игроки называли «Первозданной Землей».
Чжао Линъэр не заметила никаких перемен в поведении кузнеца. Её внимание быстро переключилось на оружие в руках – то самое, которое Карл выковал для неё после выполнения задания.
Этот меч был её главной ценностью.
— Эх… — девушка тяжело вздохнула, и от её недавнего веселья не осталось и следа. Она осторожно провела пальцами по клинку первоклассного качества, и на её лице отразилась тоска. — Я видела на форуме статы чужого оружия… Мое – самое лучшее во всей деревне.
— Я столько сил приложила, чтобы наконец-то его экипировать.
— Как же жалко… — её голос становился всё тише, в нем послышались едва уловимые рыдания. — Скоро будет вайп, и он тоже исчезнет.
«Вайп».
Это слово, словно острейшая стальная игла, мгновенно прошило логическое ядро Карла. По структуре оно напоминало термин «удаление персонажа», на который игроки жаловались раньше, но, кажется, несло в себе иной смысл.
— Вайп… что это такое? — Произнес Карл ровным, лишенным эмоций голосом.
Впервые за всё время он проявил инициативу, задав вопрос, не имеющий отношения ни к заданиям, ни к ремеслу.
— А? — Чжао Линъэр резко вскинула голову. На её лице застыло выражение крайнего недоумения.
Она даже засомневалась, не послышалось ли ей.
Этот NPC – вечная ледяная глыба – только что сам задал ей вопрос?
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и поспешно объяснить:
— Вайп… ну, это значит «удаление данных».
— Когда закончится сезон S0 и начнется сезон S1, компания-разработчик обнулит данные всех игроков. Уровни, экипировка, золото – всё станет равно нулю.
— Это значит, что всё придется начинать с самого начала.
Она постаралась объяснить максимально просто концепцию, которая для любого игрока была делом привычным и обыденным.
«Данные».
«Обнуление».
«Стать равным нулю».
«Начать с начала».
Каждое слово било по фундаменту существования Карла, словно тяжелый кузнечный молот.
В одно мгновение его восприятие погрузилось в хаос.
Мир перед его «взором» начал распадаться.
Лицо Чжао Линъэр, искаженное грустью, грубая текстура дерева на прилавке, тусклое пламя горна вдалеке…
Всё вокруг начало терять свою твердую материальную оболочку, обнажая хрупкий нижний слой кода, состоящий из бесконечных «нулей» и «единиц».
Когда игроки «выходят из сети» – это лишь временное отключение данных.
Когда в мире наступают «техработы» – это пауза и перезагрузка сервера.
Но «вайп»…
Это окончательное, необратимое… стирание.
Если снаряжение – это данные.
Если золото – это данные.
Если сами игроки – лишь данные, которые можно обнулить.
Тогда кто он?
Он, запрограммированный NPC, который не в силах даже преодолеть невидимую стену…
Что он такое?
Неведомая прежде базовая директива под названием «Страх», подобно вышедшему из-под контроля вирусу, мгновенно захлестнула всё его ядро.
Чжао Линъэр, глядя на внезапно замолчавшего Карла, растерялась.
— Мастер? С вами всё хорошо?
— На самом деле в этом нет ничего такого. Вайп бывает во всех тестовых играх, это нормально. Мы уже привыкли.
Она попыталась утешить странного персонажа.
Но Карл не реагировал.
Всё его существо было поглощено пугающим выводом.
Сезон «Семя Истока» закончится.
Сезон «Твари из Пепла» начнется.
Данные одной эпохи будут перезаписаны данными другой.
Совсем как та сущность, чье имя было стерто, оставив лишь функциональную замену под кодовым именем [Агонизирующая банши].
Карл медленно поднял руку.
Руку кузнеца – с огрубевшими мозолями и широкими суставами.
Этой рукой он ковал щиты, способные выдержать удар мирового босса, и касался отпечатков воли из глубокой древности.
Она казалась такой настоящей.
«Вайп… сотрет ли он и меня тоже?»
http://tl.rulate.ru/book/166325/11046584
