(...) Цезарь Борджиа, которого в просторечии называли герцогом Валентинуа, стал принцем благодаря состоянию своего отца, но потерял своё княжество, как только это состояние перестало его поддерживать. И это несмотря на то, что он не пренебрегал ничем из того, что должен был делать благоразумный и умелый человек, чтобы прочно обосноваться в государствах, которые достались ему благодаря чужому оружию и удаче. На самом деле, как я уже говорил, для чрезвычайно умелого человека не составляет труда заложить, после того как он пришёл к власти, фундамент, который он не смог бы заложить раньше. Но такая работа всегда очень мучительна для архитектора и опасна для здания.
Макиавелли, Принц, глава седьмая
Два всадника направлялись в Мариенбург. Лошади были измотаны, с трудом двигались вперёд, их бока покрылись потом. Приближаясь к воротам, двое солдат пересекли руины, оставленные Другими: заброшенные лагеря, окружённые траншеями и частоколами, наблюдательные башни, места установки баллист...
Они пересекли поле боя за позициями, оставленными тёмными эльфами. Там всё ещё было много обломков осадных башен и казематов на колёсах, некоторые из них ещё дымились. Дальше люди собирали оружие и доспехи, обыскивали трупы, которые другие относили к огромному костру, где уже лежали тела.
Несмотря на недавнюю победу, на окраинах огромного города царила траурная атмосфера...
Бывший кабинет Штадтхолдера был занят Хакуно и её Слугами. Правительница Луны сидела за рабочим столом, а Бедивер стоял позади неё. Остальные Слуги сидели в кругу лицом к своей госпоже.
Бедивер только что подал чай. Он слегка улыбнулся, когда Хакуно окунула губы в напиток, а затем поблагодарила его кивком головы. Затем он повернулся к другим слугам:
«Мы собрались по инициативе Кастера. Вы наверняка заметили отсутствие наших союзников, в том числе наших друзей из Мариенбурга. Талиесин попросил, чтобы присутствовали только вы, я не знаю почему. Талиесин? Когда будете готовы...»
Друид встал:
«Спасибо, сэр Бедивер», — кашлянул он в кулак. Затем Хакуно заметил, что он выглядит непривычно встревоженным. «Прежде всего, я хотел бы сообщить вам о расходе нашей маны и наших ресурсах. На предыдущей встрече я объяснил вам, что магический котёл был создан из лей-линий региона, чтобы можно было воскрешать мёртвых и сформировать огромную армию в Серых горах. Сейчас этой энергии не хватает...»
Слуга посмотрел на других героических духов и на своего господина. Все они выглядели встревоженными. Наконец Артурия заговорила:
«Талиесин, я прекрасно помню этот разговор. Насколько я понял, ты считал, что Котёл воскрешения не представляет для нас непосредственной угрозы. Я что, сам себя обманываю?»
Прижав руку к сердцу, Кастер поклонился Сэйбер:
«Вы правы, Ваше Величество, вы очень точно подытожили то, что я сказал. Увы... «Он вздыхает». «Изменились две вещи. Во-первых, Котёл воскрешения забирает всё больше маны из лей-линий, оставляя нам всё меньше энергии для наших собственных нужд. Во-вторых... «Он корчит гримасу»... Чтобы создать ограниченное поле, которое защищало нас от чёрной магии ведьм Дручи, я был вынужден использовать наши резервы. В результате наши резервы сейчас на самом низком уровне, а проблема с маной становится критической.
Хакуно наклоняет голову:
"Как долго?"
Несмотря на серьёзность ситуации, несколько Слуг затаили дыхание, не понимая, что они имеют в виду. Даже Талиесин забыл, что вопрос адресован ему, и Хакуно пришлось повторить:
«Как давно ты пропал?»
Кастер несколько раз моргнул и закашлялся в кулак.
«При нынешних темпах — три месяца... а может, и меньше, поскольку Котёл воскрешения набирает всё больше силы. Греаль уже не хватает энергии, чтобы противостоять влиянию этого 'двойника'. Очевидно, что в нынешней ситуации любое массовое использование маны... например, обращение к Благородному Фантазму ускорит наше исчезновение».
За спиной Хакуно Бедивер хмурится:
«Пиррова победа!»
Сэр Кей кивнул, он понял, что имел в виду его старый друг. Хакуно моргнул, а сводный брат короля Артура улыбнулся:
«Рыцарь верности» означает, что мы отбросили Других и победили... но теперь мы слишком слабы, чтобы воспользоваться этим преимуществом. Ирония, не так ли? Мышонок, это из-за нехватки маны мы не смогли использовать Enemy_Programs во время битвы?
Прежде чем ответить, Хакуно обратился к «Регалии», создав несколько виртуальных экранов, на которых отображались графики, тексты, страницы с расчётами... Как всегда, содержание было сложным для понимания даже для человека с определённым талантом к обобщению информации. После нескольких минут молчания Хакуно кивнул: «Мы не можем полагаться на Enemy_Programs, а Лунная ячейка больше не может устранять повреждения, нанесённые атакой».
Все Слуги уже поняли это. После нападения Слаанеша на Мариенбург над Новым дворцом появилась «маленькая» Лунная ячейка. Именно этот огромный куб из фотонного кристалла снабжал маной Слуг и распространял силу Автоматона Лунной ячейки на весь регион. В качестве первой демонстрации своей силы «маленькая» ячейка устранила все повреждения, нанесённые Мариенбургу.
Сэр Агравейн нарушил воцарившуюся тишину:
«Это значит, что Владычица Луны лишилась двух самых весомых доказательств своей силы: пряника — созидательной мощи Лунного клеточного автомата — и кнута — армии Enemy_Programs». Все повернулись к Слуге в тёмных доспехах. Сэр Гавейн заговорил:
«Брат, ты хочешь сказать, что нам следует опасаться восстания?»
На лице Агравейна появилось почти забавное выражение:
«Я всегда боюсь восстаний, это моя работа. Как и твоя, младший брат должен защищать нашего короля и господина от любого внешнего врага. Но в данном случае «бояться» — не совсем подходящее слово. С самого начала господин Кишинари столкнулся с сильным сопротивлением внутри страны. Я не буду в двух словах пересказывать то, что мы все пережили с момента прибытия в Мариенбург. Но ты знаешь, что в городе царит хаос». Его жители жаждут богатства и власти. Эти два слова они считают синонимами, потому что до прихода нашего Хозяина плутократы, разбогатевшие на торговле в порту, также монополизировали государственные функции. Этот правящий класс сохранил всю свою экономическую власть и — коллективно — по-прежнему контролирует администрацию. Без внутренних разногласий между выжившими членами олигархии наш Хозяин не смог бы управлять Мариенбургом. Кроме того, всего несколько дней назад Тармона дин-Киобан едва не настроил против нас весь город.
«К счастью для нас, он встретил свою судьбу в пути», — холодно заметил Бедивер.
Сэр Агравейн и однорукий рыцарь на несколько мгновений замолчали. Рыцарь Круглого стола короля Артура пытался показать, что его не обманешь невинным видом искусного манипулятора.
Агравейн из Железной Руки соглашается: «Конечно... Но если бы Дручии не решили эту проблему за нас, мы бы сражались с экзархом и его союзниками, а не вели мирные переговоры».
Хакуно попеременно наблюдал за слугами, не совсем понимая, в чём причина ощутимого напряжения между двумя рыцарями Круглого стола.
В этот момент вмешалась Артурия Пендрагон:
"Сэр Агравейн, что вы на самом деле имеете в виду, говоря, что "страх — неподходящее слово"? Вы хотите сказать, что восстание неизбежно?"
Агравейн, Не знающий ран, церемонно поклонился, прижав руку к сердцу: «Король Артур, я уже был мёртв в то время, но, по рассказам других Слуг, я знаю, чем закончилось твоё правление. Ты был лучшим из королей, ты защищал людей от саксов и ирландских пиратов, защищал Адрианов вал от пиктов». Во время твоего правления юная девственница с корзиной, полной золотых монет, могла пересечь всю страну, и никто бы её не тронул, потому что разбойники лежали без дела, злые лорды больше не выходили из своих замков, а твои рыцари охотились на злых сверхъестественных существ. И всё же ты, лучший из королей... потерял всё из-за мятежа одного из твоих собственных рыцарей. Как ты можешь ожидать, что мастер Кисинами справится лучше тебя... здесь, в Мариенбурге? Она даже не является законной герцогиней, поскольку не была освящена Мананнаном, сыном Океана (1).
Лицо Артории застыло, пока она сдерживала бурю эмоций.
Ему почти показалось, что он слышит звон мечей и снова видит этот холм, окрашенный в красный цвет кровью и заходящим солнцем, это море тел и воткнутых в землю мечей, а также Ронгоминиад, которая разбивает шлем одного из своих рыцарей, прежде чем пронзить его нагрудник. И это лицо, так похожее на её собственное, глаза мятежного рыцаря, расширенные от изумления, смотрели на неё, и с этих губ сорвался удивлённый крик: «Отец?»
Руки Артории сжались на бёдрах. Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы. Но когда она ответила, её голос был спокойным и ровным:
«Сэр Агравейн, я не был идеальным королём, вопреки тому, что вы думаете. Мы все совершаем ошибки. Желать людям добра недостаточно... особенно если вместо того, чтобы думать о других, ты думаешь только о себе. Именно моё высокомерие стало причиной падения Камелота».
На мгновение воцарилась тишина. Агравейн выглядел обеспокоенным, но он не мог смириться с тем, что кто-то, даже сама Артурия, очерняет короля Артура.
«Ваше Величество, вы слишком строги к себе. Сэр Мордред и сэр Ланселот решили предать вас...» «Довольно!» Голос короля рыцарей звучал жёстко, и все узнали этот тон приказа. Король Артур гневно посмотрел на Агравейна, нахмурив брови:
«Я знаю, что те, кто восстал против меня, сделали это по собственному желанию. Я просто хочу сказать...» — Сэйбер вздохнула и сделала паузу на несколько мгновений, прежде чем продолжить печальным голосом: «Я хотела в одиночку нести бремя своего королевства, чтобы никто, кроме меня, не страдал. То, что я была одна, что меня больше не считали человеком, огорчало меня, но я смирилась с этим, потому что верила: чем больше я страдаю, тем счастливее становятся другие. Но... однажды я услышала разговор двух рыцарей Круглого стола». Сэр Тристан сказал, что я бесчувственный, грубый и бесчеловечный. Меня не поняли. Но это моя вина. Я отдалился от тебя и никогда не говорил, как сильно я тебя люблю. Те, кто боролся со мной, делали это по неправильным причинам, но это ничего не меняет... изначально я совершил ошибку.
Сэйбер закрыла глаза, а затем снова их открыла. Её хозяин и другие слуги молча смотрели на неё. Она вздохнула:
«В любом случае, прошлое есть прошлое, мы не можем его изменить. Давайте вернёмся в настоящее... это единственное время, когда мы можем действовать. Что мы можем сделать, чтобы предотвратить восстание в Мариенбурге?»
Слуги переглянулись. Наконец сэр Кей заговорил:
«Боюсь, мы не можем сделать ничего, что имело бы долгосрочный эффект. Проблема в том, что у нас нет ни собственной армии, ни реального контроля над администрацией (это просто конгломерат конфликтующих интересов). Мы полностью зависим от помощи, которую получаем от короля Луэна Леонкёра. Однако большая часть истории Пустошей — это войны против бретоннцев». Как «прислужники бретонцев», мы, конечно, вызываем отвращение у жителей Мариенбурга. Из-за этого нам трудно найти союзников в Мариенбурге, что делает нас ещё более зависимыми от помощи короля Луэна... что делает нас ещё более зависимыми от него и всё больше лишает нас поддержки жителей этого города. Это называется порочным кругом.
Сэр Гавейн вскочил со стула, его глаза горели от гнева:
«Высокомерные простолюдины, они забыли всё, что сделала для них госпожа Кишинари? Она исцеляла раненых и больных, победила повелителя демонов, разгромила армии. Они должны быть благодарны!» Агравейн снова не смог сдержать улыбку, увидев, как его брат проявляет свою наивность: «Люди легко забывают о благах, полученных от правителя, но никогда не забывают о том, что им пришлось пережить во время его правления». На улицах агитаторы говорят, что Слаанеш напал на Мариенбург только потому, что там был Хишинами.
«Это абсурд!»
Агравен пожал плечами:
«Как бы то ни было, легко убедить тех, кто хочет быть убеждённым. А некоторые аргументы трудно опровергнуть. Тёмные эльфы никогда бы не напали на Мариенбург, если бы Слаанеш и внутренние распри не ослабили город настолько. Отсюда до утверждения, что во всём виноват Кишинами и что во времена Директората всё было лучше, всего один шаг».
Но Гавейн мог быть очень упрямым, когда был уверен в своей правоте:
«Но ведь именно Директорат и их собственная жадность привлекли Слаанеша в Мариенбург!»
Агравейн улыбнулся:
«Люди многому научились бы на своих ошибках, если бы не отрицали их и не обвиняли других».
А потом... теперь мастер Кисинами больше не может заботиться о раненых и больных, избавлять людей от проклятий или восстанавливать здания, разрушенные войной. Люди обычно думают, что лидеры должны им помогать, а налоги и военные взносы — это необязательные расходы. Мой дорогой Гавейн, представь себе мать, которой Кисинами спас больного ребёнка. Она идёт в Новый дворец, потому что заболел ещё один её сын. И ей говорят, что Кисинами не может ей помочь. Как она это воспримет? Нет, она будет винить Кишинама, она будет чувствовать себя преданной. А поскольку госпожа Кишинама больше не может призвать армию, чтобы защитить себя, возможно, мать, страдающая из-за болезни своего ребёнка, присоединится к первому же восстанию, возведёт баррикады и потребует отречения лорда Пустошей.
Хакуно почти полчаса слушала Слуг, не вмешиваясь. Но пример, который привел Агравейн, разрушил ее кажущееся безразличие. Она сжала руки на груди и опустила взгляд:
«Разве мы ничего не можем сделать?»
Агравейн повернулся к своему господину:
«Ты имеешь в виду заботу о бедных детях? Мана, собранная Лунным клеточным автоматом, в твоём распоряжении, Повелитель. Если ты считаешь, что правильно будет потратить то немногое, что осталось, на заботу о детях неблагодарных родителей, так и поступай. А когда ничего не останется, разъярённая толпа забросает тебя камнями... и у тебя даже не будет Слуг, чтобы защитить тебя».
Хакуно была далеко не идиоткой. У неё был врождённый талант к стратегическому мышлению, способность видеть первопричину всех проблем и представлять себе последовательность действий, которые могут решить эту проблему.
«Котёл воскрешения. Уничтожьте его!»
Сэр Агравейн кивает. Он тоже думал об этой проблеме и был рад, что его госпожа пришла к тому же выводу, что и он, без необходимости принуждать её... может быть, ему удастся что-то сделать с этим Хакуно.
«Да, господин. Это единственный способ. И как можно скорее».
Артория поджала губы:
«Всё это, конечно, хорошо, но этот волшебный котёл находится в Серых горах... недалеко от руин Грунг Зинта, древнего города гномов, где орк Угрок Сломанный Зуб устроил своё логово». Слуги переглянулись с отвращением. Как раз в тот момент, когда они сошлись во мнении, что их возможности как никогда ограничены, перед ними возникло новое препятствие.
Сэр Кей ухмыльнулся:
«Не всё так плохо. Хорошая новость в том, что орки потерпели поражение от тёмных эльфов. Так что зеленокожие ослаблены... по крайней мере, пока. Мы знаем, что это ненадолго. Чем больше ты убиваешь орков, тем больше их становится. Это даёт нам ещё один повод действовать прямо сейчас».
В этот момент в дверь постучали.
Вошёл стражник. Он был одет в сине-жёлтый камзол, украшенный гербом Мариенбурга, на голове у него была большая шляпа с пером, а в руке он держал алебарду. Он вежливо поклонился:
«Разведчики просят о встрече с вами, госпожа Кишинами. Они возвращаются из лагеря Других».
Двое солдат в испачканной пылью одежде только что закончили свой доклад, и Хакуно просто кивнула. Она была немногословна. Однако ситуация требовала, чтобы юная наследница Луны вела себя как правительница. К счастью для неё, Артурия прекрасно это понимала: «Госпожа Кишинами благодарит вас за старания. Возвращайтесь в казармы, чтобы отдохнуть и поесть, вы это заслужили».
Как всегда, харизма короля Артура творила чудеса. Два разведчика встали и низко поклонились, довольные полученной похвалой.
Выйдя из комнаты, слуги остались наедине со своим господином и новостями, которые они получили. «Значит, дручии эвакуируют свой лагерь», — сказал Кей.
Хакуно Кишинари моргнул:
"Мы победили?"
Бедивер, Кей и Агравейн, похоже, не разделяли этого мнения. Рыцарь Верности ответил первым:
"Мы одержали тактическую победу, отбросив Других."
"Но тёмные эльфы одержали стратегическую победу в этой кампании" — завершил сводный брат короля Артура.
Хакуно посмотрел на Бедивера, затем на Кея и склонил голову набок:
«Тактический? Стратегический?» Большинство слуг смотрели на неё с улыбкой... несмотря на то, что Хакуно обычно была маловыразительна, она выглядела очаровательно, когда на её лице появлялось это непонимающее выражение.
Агравейн, который был не в восторге от милого хозяина, ответил:
«Победа при осаде Мариенбурга не изменила баланса сил между Другими и Мариенбургом. Тёмные эльфы могут перекрыть судоходные пути, по которым мы торгуем с Ултуаном. Они могут топить наши военные корабли, и мы не сможем их остановить. Они могут разорять внутренние районы и сокрушать нашу армию на поле боя. Эта война показала всему Старому Свету наше бессилие!»
Владыка Луны задумался:
«Почему они уходят?»
Слуги снова задумались над этим вопросом. Действительно, поражение Других в Мариенбурге не объясняет их отступление. Городская армия — даже с помощью бретоннских союзников — была недостаточно сильна, чтобы противостоять тёмным эльфам за пределами городских стен.
Артурия решительно кивнула:
«Мы не являемся причиной их внезапного отступления. Насколько я понимаю, дручии — оппортунисты. Если у них есть возможность крупно выиграть, они могут рискнуть. Но если риск превышает возможную выгоду, они без зазрения совести сбегут. Они не считают это трусостью. Напротив, они гордятся своим умом и хитростью и не хотели бы выглядеть глупо, испытывая судьбу».
Конечно, король Артур хорошо понимал ситуацию, и последующие события это подтвердили. Затем раздался стук в дверь, и вошёл алебардщик, который уже однажды прервал собрание: «Госпожа Кисинами, мы видим армию со стен города. Они спускаются по течению Рейкра вдоль берега реки. Должно быть, они пришли из Рейкрленда».
«Империя Зигмара!»
Алебардщик соглашается:
«Действительно, король Артур, на знамёнах изображён боевой молот, который держат два красных грифона. Это эмблема Империи».
С крепостных стен было видно, как прибывают полки сигмаритской армии. Это было впечатляющее зрелище. Рейтеры были в авангарде. Одетые в полудоспехи, выкрашенные в чёрный цвет, они гарцевали с мечом в одной руке и двумя вилочными пистолетами за поясом. Это было специализированное подразделение для диверсионных операций. Их огнестрельное оружие могло отразить кавалерийскую атаку, измотать вражескую пехоту и часто позволяло Империи одерживать победы над гораздо более крупными армиями.
За ними шли риттеры (рыцари) в готических доспехах, усиленных пластинами, и шлемах с плюмажами из страусиных перьев или конского волоса. Как и их бретоннские собратья, они использовали конические кавалерийские копья и щиты.
Всадники открыли путь для пехоты.
Большинство пехотных полков состояло из пикинеров. Это были ландскнехты, грозные наемники, сражавшиеся в сомкнутом строю с шестифутовыми пиками, о которые ломались даже лучшие кавалерийские отряды. Они сражались, прикрывая аркебузиров, которые, в свою очередь, поддерживали ландскнехтов своей огневой мощью. Аркебузы были примитивным огнестрельным оружием, но все же могли пробить пластинчатую броню, позволяя «простому крестьянину» убить рыцаря, который был гораздо «благороднее» его. Как и пика ландскнехтов, аркебуза была демократичным оружием, гораздо более дешёвым, чем лошадь и полный латный доспех рыцарей.
В отличие от Бретоннии, в Империи была армия, набранная из жителей страны, что гарантировало поддержку многочисленного войска.
Это не означало, что все элементы этой армии были оснащены по низкой цене. Нет, мощная артиллерия кайзера Карла Франца славилась сотнями орудий любого калибра: осадными бомбардами, миномётами, полевыми пушками, изготовленными мастерами-оружейниками и украшенными как произведения искусства.
[Хозяин, знаете ли вы, кто на самом деле победил в этой войне?]
Хакуно вздрогнул. Как всегда, когда она появлялась на публике, Агравейн астрализировался, не желая, чтобы его увидела толпа. Затем он связался с ней мысленно.
Наследница Луны покачала головой.
[Однако это очевидно. Главный победитель — император сигмаритов. Бретонния — страна-соперник, Пустошь — мятежная провинция, а тёмные эльфы... это тёмные эльфы. Теперь эти три фракции столкнулись и ослабли. И вот император во главе своей армии изгоняет захватчиков и восстанавливает мир... Карл Франц только что выиграл войну, даже не вступив в бой. Ему нужно было лишь показать свою силу, и дручии бежали.
В небе появился огромный грифон, на котором восседал Карл Франц в черно-золотых доспехах. Молодой император взмахнул рунным молотом Гал Мараз в сторону неба, и в десятках метров от него сверкнула бело-голубая молния.
Впечатляющая демонстрация силы!
Бедивер явно не слышал приватного разговора между их господином и Агравейном, но он кивнул, оценив представление:
«Сунь Цзы говорит, что великого полководца можно узнать по его способности выиграть войну без боя».
— Да, Бедивер не слышал их разговора, но был полностью согласен с выводами. Императору было достаточно появиться, чтобы пожать лавры, изгнать Дручиев и за небольшую плату получить репутацию великого освободителя. Даже Луэн Леонкёр и Хакуно Кишинари теперь были в долгу перед императором... а ему даже не пришлось сделать ни единого выстрела из пушки.
Примечание автора: классический финал главы для Order ab Chaos, Хакуно и её Слуги победили. Да! Враг повержен! Да! ... Возникают ещё четыре проблемы — более сложные, чем предыдущие препятствия. Рутина...
(1) Краткое напоминание о фактах: герцог Пустошей должен быть посвящён в сан жрецом Мананнана. Это нормально, поскольку повелитель морей — главный бог, которому поклоняются в Мариенбурге, и именно в этом городе находится его верховный жрец. Однако храмовый район был разрушен во время нападения Слаанеша, и верховный жрец погиб. Коллегия жрецов Мананнана ещё не пришла к единому мнению относительно имени нового верховного жреца... И единственный священник, обладающий достаточным авторитетом, чтобы посвятить в сан нового герцога Пустоши, — это священник, живущий в Бордело (в Бретоннии). Вот только герцог Бордело — соперник короля Луэна, занятого борьбой с вампирами Мусильона. Король Луэн, нуждающийся в помощи герцога Бордело в борьбе с этим врагом, не в том положении, чтобы заставить герцога отправить священника Мананнана в Мариенбург... Да, внешняя политика Мариенбурга вызывает такую же головную боль, как и его внутренняя борьба за власть. У кого-нибудь есть аспирин?
http://tl.rulate.ru/book/166318/10837593
Готово:
