Глава 37. Только почему этот человек кажется таким знакомым?
Несмотря на все титанические усилия и приготовления, лица защитников Горы Вандао оставались мрачнее грозовых туч. Тяжесть ответственности и страха перед неизвестностью давила на плечи каждого, от рядового ученика до могущественного старейшины. Любой, даже самый незначительный шорох, хруст ветки или шелест листвы заставлял их нервы натягиваться, словно струны лютни, готовые лопнуть в любой миг.
Угроза, которую нес в себе практик Царства Солнечной Ци, была поистине колоссальной. Но еще больше пугало то, что их главная гордость — великие защитные формации, в которые они вложили столько сил и ресурсов, — могли оказаться бесполезными детскими игрушками против этого человека.
В таком томительном и тревожном ожидании Гора Вандао встретила рассвет. Солнце медленно ползло к зениту, щедро заливая мир своим светом, но не принося тепла в оледеневшие от страха сердца.
Чжуге Цин, не зная отдыха, лично обходил посты, проверяя каждый узел магических цепей. Его взгляд, острый и проницательный, сканировал окрестности, выискивая малейшие признаки приближающейся бури. Другие старейшины тоже не смыкали глаз, пристально следя за горизонтом, готовые в любой момент отразить внезапную атаку Тяньнаня.
Время текло медленно, словно густая горная смола. Вскоре наступил полдень.
— Хотя Тяньнань еще не явил себя, не исключено, что он уже затаился где-то неподалеку, выжидая удобного момента, — голос Чжуге Цина, усиленный внутренней энергией, разнесся над вершинами. — Никому не расслабляться! Бдительность — наше единственное спасение.
Однако ожидание затянулось. Прошел еще один долгий, изнурительный день. Солнце начало клониться к закату, окрашивая склоны Горы Вандао в кроваво-красные тона, словно предвещая грядущую резню.
— Неужели этот Тяньнань задумал ночное нападение? — прошептал один из старейшин, всматриваясь в сгущающиеся сумерки.
— Вполне вероятно, — отозвался другой, чьи пальцы нервно перебирали четки из магического камня. — Он ждал весь день, пока мы вымотаемся. Ночью, когда усталость возьмет свое и мы невольно ослабим бдительность, он обрушится на нас, подобно карающей молнии, чтобы застать врасплох.
— Поэтому мы не имеем права на слабость, — отрезал третий.
Старейшины вели тихие переговоры в тени дозорных башен. Несмотря на их высокую культивацию, постоянное психическое напряжение истощало их силы быстрее, чем самый яростный бой. В конце концов, каждый из них достал драгоценный флакон и проглотил по Пилюле восстановления духа, чтобы хоть немного подстегнуть угасающее сознание и продолжить вахту.
Ночь опустилась на горы, густая и непроглядная. Лишь территория секты сияла мириадами огней, подобно одинокому маяку в океане тьмы. За пределами этого круга света царил первозданный мрак, где невозможно было разглядеть даже собственную руку. Никто не знал, какие ужасы скрываются в этой черной бездне.
Так продолжалось до тех пор, пока...
Ку-ка-ре-ку!
Где-то далеко в лесах, у подножия, прокричал дикий фазан, возвещая о приходе нового дня. Защитники вскинули головы и с изумлением обнаружили, что незаметно для себя простояли на посту всю ночь. Второе багряное солнце начало свой неспешный подъем на востоке.
— Вчера Тяньнань так и не явился... — Чжуге Цин собрал вокруг себя главных старейшин, его голос звучал хрипло от усталости. — Неужели мы ошиблись в дате?
— Исключено! — отрезал Первый Старейшина. — В послании было четко указано — вчера.
— А что, если Тяньнань намеренно пустил ложный слух? — предположил один из присутствующих. — Его цель — измотать нас, довести до истощения, а когда мы окончательно выдохнемся, он нанесет свой сокрушительный удар.
— Согласен с Первым Старейшиной, — кивнул другой. — От такого человека, как Тяньнань, не стоит ждать честной игры или верности слову. Коварство — его второе имя.
— Вполне возможно... — Чжуге Цин тяжело вздохнул и, выпрямившись, зычно скомандовал: — Слушайте мой приказ! Всем формациям оставаться в активном режиме. Никому не покидать постов. Мы будем ждать столько, сколько потребуется!
— Слушаемся! — эхом отозвались голоса воинов.
Гора Вандао оставалась в состоянии высшей боевой готовности. Но дни сменяли друг друга, и вот пролетела целая неделя.
За это время Тяньнань не только не напал на секту — не было замечено даже тени его присутствия. Шпионы и разведчики, разосланные во все концы, возвращались ни с чем. Никаких слухов, никаких следов. Грозный враг словно испарился, растворился в воздухе, не оставив после себя даже воспоминания.
Чжуге Цин и старейшины, собравшись в Главном зале секты, пребывали в полном замешательстве.
«Сценарий явно пошел не по плану...» — билась в голове главы секты тревожная мысль. Такое поведение совершенно не вязалось с тем образом безжалостного и прямолинейного тирана, которым славился Тяньнань.
Видя, что непосредственная угроза миновала, Гора Вандао начала постепенно возвращаться к привычному ритму жизни, хотя бдительность все еще сохранялась.
В один из таких дней, у подножия шумящего водопада, неподалеку от обители Лэн Нин и Цин Няо, царила тишина. Девушки стояли в изящной беседке, а перед ними на каменном полу покоился массивный гроб.
Внутри него, окруженный аурой зловещего спокойствия, лежал странный молодой человек. Тела практиков не поддавались тлению так быстро, как плоть обычных смертных, поэтому даже спустя столько дней покойник выглядел так, будто испустил дух лишь мгновение назад.
— Сестрица, как ты думаешь, когда эта угроза от Тяньнаня окончательно исчезнет? — Цин Няо устало потерла виски, глядя на мертвеца. — Этот парень в гробу — словно заноза в моем сердце. Пока не вытащу, покоя не найду. Мне так хочется выяснить, кто он такой, и предать его земле как подобает.
— Но пока Тяньнань где-то бродит, мы даже носа из секты высунуть не можем, чтобы навести справки, — Лэн Нин нахмурилась, ее лицо отражало ту же тревогу. — Угроза слишком велика. Пока он жив, риск для нас за пределами Горы Вандао просто запредельный. Придется еще подождать.
— Эх, ладно... — Цин Няо обреченно вздохнула.
— О чем это вы тут шепчетесь, юные девы? — раздался внезапно спокойный, благообразный голос. К беседке неспешной походкой приближался Старейшина Идао, чьи белоснежные одежды и длинная борода придавали ему вид истинного небожителя.
— Приветствуем учителя! — девушки поспешно склонились в глубоком поклоне. — Мы как раз обсуждали, что нам делать с этим... гостем.
Старейшина Идао перевел взгляд на гроб и не удержался от любопытства, подойдя ближе.
— Так это тот самый несчастный, которого сразила ваша деревянная фигурка? — он покачал головой, вглядываясь в черты лица юноши. — Какой статный был молодец... Жаль, безвременно ушел. Видно, такова его судьба.
— Учитель, а как вы нашли время заглянуть к нам? — поинтересовалась Цин Няо.
— В последние дни я потратил немало душевных сил на поддержание формаций, — ответил Старейшина Идао, поглаживая бороду. — Только что закончил медитацию, восстановился и решил проведать вас, раз уж наступило временное затишье.
Не успел он договорить, как над горами пронесся глубокий, протяжный звон.
Бум... Бум... Бум...
Это заговорил Колокол Вандао. Брови Старейшины Идао взлетели вверх, и он повернулся в сторону центральной части секты.
— Снова этот звон... Глава Секты созывает экстренное собрание старейшин. Что ж, отдыхайте, а мне пора, — с легким вздохом разочарования произнес он и, шагнув прямо в пустоту, устремился к Главному залу, перебирая ногами по воздуху.
Когда Старейшина Идао прибыл на место, почти все высшее руководство секты уже было в сборе. Атмосфера в зале была наэлектризована.
— Друзья мои, я собрал вас снова по поводу Тяньнаня, — начал Чжуге Цин, восседая на возвышении. — То, что он медлит, не означает, что он отказался от своих планов. Напротив, его методы всегда были изощренными. Не исключено, что он уже проник на Гору Вандао и затаился где-то среди нас, наблюдая.
— Возможно, он даже сменил облик и выдает себя за одного из наших учеников, — продолжал Глава Секты под напряженное молчание зала. — Вероятность невелика, но мы обязаны предусмотреть всё.
Присутствующие согласно закивали. В словах Чжуге Цина была логика — от такого безумного и непредсказуемого человека, как Тяньнань, можно было ожидать чего угодно.
— Учитывая, что некоторые из вас присоединились к нашей секте меньше трехсот лет назад или по иным причинам никогда не видели Тяньнаня в лицо, я решил показать вам одну запись, — Чжуге Цин сделал паузу. — Она была сделана с помощью Камня Вандао еще в те времена, когда Тяньнань был частью нашей секты и настраивал одну из формаций.
— Изучите эту запись. Запомните его черты, его ауру, манеры и движения. Если во время патрулирования вы заметите кого-то с похожими повадками — немедленно докладывайте!
Старейшины сосредоточились. Никто не винил Чжуге Цина за излишнюю осторожность — в их ситуации лучше было перебдеть.
Глава Секты взмахнул рукой, и в воздухе над центром зала соткалось призрачное изображение.
На нем был запечатлен молодой человек в черных одеждах. Он сидел в позе лотоса, его пальцы сплетались в сложные магические печати. Черты его лица были весьма характерными: глаза с резким, «треугольным» разрезом, хищный орлиный нос и высокие, лишенные плоти скулы. Кожа его была болезненно-бледной, почти прозрачной, что придавало ему вид человека, изможденного неким недугом.
Старейшина Идао, как и все остальные, впился взглядом в парящую картину. Хотя триста лет назад он уже был старейшиной, именно в период пребывания Тяньнаня в секте он находился в глубоком затворе, изучая сложнейшую формацию высшего ранга. А когда он вышел из медитации, Тяньнань уже был изгнан и объявлен врагом номер один.
Так что, по сути, Старейшина Идао видел легендарного злодея впервые в жизни.
Только вот... почему? Почему этот человек казался ему таким до боли знакомым?
http://tl.rulate.ru/book/166312/10861915
Готово:
