Наступил четвёртый день фестиваля, хотя для меня это был уже почти пятый день с тех пор, как меня зашвырнуло в этот мир. Снаружи по‑прежнему шумели и сверкали празднества, а мои шаги вели в куда более тихий Дисциплинарный Зал. Найти его было нетрудно. Чёрная черепица на крыше и внушительные ворота бросались в глаза издалека. А вот дойти сюда заняло чуть больше времени. Если честно, с тех пор, как ученица передала мне «желание» Лян На встретиться, прошла всего одна ночь. И да, в голову мне на миг закралась классическая опасная мысль… это… приглашение «того самого» рода? Я тут же её отмёл. Нет, это не похоже на вызов для ночных утех. Во‑первых, у нас с ней не такие отношения. Во‑вторых, она совсем не производит впечатления человека, который рассылает надушенные записки и тонкие намёки с кружевной каёмкой.
У входа меня встретила служанка и вежливо поклонилась. Без лишних слов она отодвинула стул у низкого столика и жестом предложила сесть. Я сел.
— Я доложу начальнице о вашем прибытии, — спокойно произнесла она. — Пожалуйста, угощайтесь чаем и сладостями.
Словно по сигналу, появилась вторая служанка и поставила передо мной фарфоровую чашку чая, а рядом — тарелку с рисовыми крекерами и печеньем.
Я взял рисовый крекер. Поджаренная поверхность чуть поблёскивала. Первый укус оказался хрустящим, солоноватым и неожиданно приятным. Поняв, что проголодался, я довольно быстро расправился с закусками. Когда на тарелке не осталось ни крошки, а чай в чашке закончился, я осознал, что съел всё почти машинально. Сам чай был вполне обычным. Ароматный, но слишком мягкий на мой вкус. Я бы скорее выбрал холодную резкость стружки льда, но тут такое явно не закажешь.
Раздвижные двери открылись как раз вовремя. Вошла Лян На. На ней была та же форма, что и у всей стражи Жёлтого Дракона: простые чёрные одеяния почти без украшений. Если бы не золотой пояс на талии и начищенный до блеска знак с иероглифом «главный страж», в ней было бы трудно распознать важную персону.
Она села напротив и посмотрела так, будто вскрывала взглядом все слои притворства. Без приветствий и лишних слов глава стражи спросила:
— Кто тебя послал?
Я вскинул обе руки, раскрывая ладони в жесте, который обычно означает «сдаюсь».
— Погоди, погоди, погоди… Кажется, ты меня с кем‑то путаешь. Никто меня не посылал. Понятно?
Лян На даже не моргнула. Она сунула руку в рукав, достала золотую монету и с резким звоном швырнула её на стол. Свет из бумажного окна скользнул по оттиснутой на поверхности трёхконечной короне. Золотая монета из «LLO».
Мысли заработали быстро. Передо мной было два пути: правда или выдумка. Паладин во мне тянулся к честности. Старый циничный человек шептал, что у лжи тоже есть преимущества. Я взвесил оба варианта и в итоге решил, что правда чище. Если она ищет повод не доверять мне, я не стану подбрасывать ей ещё один.
— Да, монета моя. Я попросил ученицу обменять несколько таких, чтобы у меня были деньги на поездку. В чём проблема?
— Ни в чём, — отрезала Лян На.
Значит, просто запугивала.
Следующая фраза прозвучала куда жёстче:
— У меня нет претензий к тебе. Но к твоей ученице — есть.
Я приподнял бровь.
— Вот как?
— Как Первой Звезде удалось так легко победить Девятую Звезду, как это произошло вчера? Слишком странное развитие событий. Может объяснишь?
Я усмехнулся краем губ:
— Может, у неё просто очень хороший учитель.
Голос Лян На стал ледяным:
— А может, она использует демоническую технику, которая резко поднимает её силу.
Я ответил с тем же холодом:
— Или, может быть, у неё редкая способность, позволяющая переступать через границы Сфер.
— Сразу… через… девять… звёзд?
Да, звучало натянуто. Но у Гу Цзе и правда были сильные навыки. Я пожал плечами.
— Наверное, такова жизнь. Небеса любят везунчиков. Если это кажется тебе совсем неправдоподобным, вспомни правила дуэли. Они сильно ограничивали бойцов. Будь это схватка насмерть, Кан Ши бы её просто убил.
За этот короткий разговор я успел понять следующее — Лян На до мозга костей человек правил. Она явно заранее всё проверила, прежде чем вызвать меня к себе. Пока я придерживаюсь правил, мы в безопасности. Гу Цзе теперь под моей ответственностью, и я не позволю втянуть её в лишние проблемы.
— Доказательства, — вдруг сказала Лян На.
Я уставился на неё.
— Доказательства чего? Каких именно доказательств ты вообще хочешь?
Губы главы стражи едва заметно дрогнули. То была не улыбка, скорее её тень.
— Три приёма. Если сумеешь заставить меня хотя бы вздрогнуть или сдвинуться с места, я уступлю.
Я замер. Меня внезапно охватило чувство дежавю.
Лян На не была дурой вроде одного юного господина, с которым я уже сталкивался. Никакого пустого бахвальства, никаких лишних жестов ради устрашения. Каждый шаг, каждое слово несли в себе уверенность. Я постарался говорить непринуждённо, хотя любопытство было вполне искренним.
— Можешь пояснить? Как «три приёма» должны доказать, что Гу Цзе не переодетый демон?
Гу Цзе — демон? Да это примерно как назвать белку драконом. Если она и демон, то самый жалкий из всех: дух мелких неприятностей и невезения, который максимум поставит тебе подножку по пути в уборную. В ней нет злобы. Если уж кому я здесь и доверяю, то ей.
Лян На объяснять не стала.
— Следуй за мной.
Мы вышли из приёмной, и наши шаги гулко отозвались под навесом галереи. Вскоре мы оказались в пустом внутреннем дворе. Это место легко можно было принять за тренировочную площадку: по периметру стояли потрёпанные манекены, у одних торчала набивка, другие были заштопаны после бесконечных упражнений. Воздух здесь застыл. Не спокойствием, а той тишиной, что бывает за миг до обнажения клинка.
— У тебя явно особая техника культивации, скрывающая ци, — начала Лян На, пока мы пересекали двор. — Поэтому я почти не могу оценить твой уровень. И твои техники… они работают по принципу, который мне незнаком. Ты не из Храма, не из Союза и не из Боевого Альянса. Иначе говоря… ты чужак до мозга костей.
У меня неприятно скрутило живот. Её слова о том, что я «скрываю ци», были проблемой. Я ничего не скрывал. Мне просто нечего было показывать. Система силы «LLO» вообще не имела ничего общего с этим культиваторским безумием. По сути, я был самым странным существом, которое она когда‑либо видела. Ходячий вопросительный знак.
Лёгким движением кистей Ля На материализовала в ладонях пару кинжалов. Металл поймал свет и сверкнул обещанием неприятностей.
— А можно, пожалуйста, — сказал я, чуть приподняв руки, — считать меня человеком, который так долго жил под камнем, что уже даже не может отличить твой кинжал от приукрашенного кухонного ножа?
Она приподняла брови:
— Жил под камнем? Значит, отшельник?
— Можно и так сказать, — признался я. — И какой у тебя уровень культивации? Ты… уверена, что я случайно тебя не покалечу?
Глава стражи коротко рассмеялась, но затем снова стала серьёзной.
— Либо ты меня недооцениваешь, либо ты и правда отшельник. Но ты же знаешь, что спрашивать о Сфере культивации невежливо? И как минимум недостойно культиватора. Часть нашего ремесла — уметь оценивать соперника без таких вопросов.
— Ладно, — кивнул я. — Тогда к какой Сфере ты относишь меня?
Это на миг заставило её замолчать. Ля На прищурилась, оценивая меня, но ответа не дала. Вместо этого сразу сменила стойку.
— Три приёма. Если ты попадёшь по мне хотя бы один раз, побеждаешь. Если я попадаю по тебе трижды — проигрываешь.
Щедрое условие. Будь это петушиный бой самолюбий, я бы съязвил что‑нибудь вроде «удобно потом списать поражение на поддавки». Но Лян На была не из тех, кто пускает пыль в глаза. Ей нужна была правда.
Я запустил руку в инвентарь. Воздух едва заметно дрогнул, когда пальцы сомкнулись на знакомой рукояти. В ладонь лёг вес «Серебряной Стали». Я вывел клинок вперёд и направил остриё ей в грудь.
— Давай посмотрим, смогу ли я вообще до тебя коснуться.
Не самая удачная фраза для поднятия боевого духа.
Лян На исчезла с места. Её силуэт мелькнул тенью и в следующий миг оказался надо мной. Холодная сталь коснулась моего горла. Кинжал лёг на цель раньше, чем я осознал её движение. Всё произошло так внезапно и так нечестно быстро, что у меня на секунду закоротило мозг. Меня полностью застали врасплох. И хуже того, какая‑то часть меня внутри по‑дурацки ждала условного «начали». Это не дружеский спарринг в игровом лобби. Это реальность.
— Жалко, — ровно сказала Ля На, отступая с грацией хищной кошки. Её стойка стала собранной и острой. — Хочешь, я досчитаю до трёх, и тогда начнём?
— Три, — ответил я, не теряя ни секунды.
Под ногами вспыхнуло золотое сияние, и я рванул вперёд «Шагом Сподвижника». Каждый шаг становился ярче, скорость взлетела выше той, что я видел даже у Гу Цзе. Клинок рассёк воздух, мгновенно переходя в «Божественную Кару». «Серебряная Сталь» загудела от силы, и сияющая дуга моего удара дошла до цели.
*Тннннь!*
Звон стали раскатился по двору, а сила столкновения отбросила Лян На назад. Она провернулась в воздухе, безупречно погасила инерцию и приземлилась в присед, одной рукой касаясь камня. Из носа потекла кровь. Она успела парировать в самый последний миг. Я даже ощутил облегчение, что случайно не снёс ей голову.
— Вот тебе доказательство, — сказал я, опуская меч, но не снимая защиту. — По‑твоему, моя культивация ничтожна. И всё же я могу сражаться с тобой на равных. Пусть у меня нет ни одной звезды, но, как видишь…
— И откуда мне знать, что ты не демонический культиватор? — резко перебила она.
— Никак, — честно ответил я, пожав плечами. — Но дело не в этом. Я пришёл с добрыми намерениями. Думал, мы, может… не знаю… чаю попьём? Рисовые крекеры были вкусные. Может, потом ещё и лапши поедим?
— Мне нравятся женщины.
Этот выпад ударил неожиданнее её кинжала. Я кашлянул, пытаясь скрыть неловкость.
— Знаешь что… давай лучше до трёх побед…
Я не успел договорить. Она снова исчезла в рывке и возникла у моей тени. На этот раз удар кинжалом шёл снизу, но я был готов. «Молниеносное Парирование» сработало вовремя, и мой меч с ярким звоном перехватил её клинок. Окно отката навыка дало ей крошечный шанс. Левой рукой она выхватила второй кинжал, и его траектория оказалась по-хищному точной.
Но так просто я сдаваться не собирался.
Вспыхнул «Щит Веры», серебряный барьер поймал выпад в последний миг. Я ответил «Молниеносным Шагом», размыв силуэт рывком вперёд, и уколол клинком так, что остриё замерло у её горла.
Я по‑прежнему не мог определить её Сферу культивации. И по‑прежнему видел, что Ля На не выкладывается до конца. Но для меня это было даже к лучшему. Самый быстрый способ проверить своё боевое чутьё в новом теле. И лучшего соперника мне не найти.
— Какой счёт? — спросил я.
— Один — ноль, — без колебаний ответила она.
Я выгнул бровь:
— В мою пользу или в твою?
— В мою.
Я фыркнул:
— Ты точно правильно считаешь? По‑моему, должно быть один — один.
Дрался я всё ещё немного неуклюже, но уже держался. В каждом шаге и каждом взмахе чувствовалась крошечная задержка между мыслью и движением, будто тело ещё привыкало к этой скорости и мощи. Всё равно шанс был слишком хорош, чтобы от него отказаться. Настоящий тест против бойца, который может убить меня за один миг. Я хотел понять, насколько силён на самом деле. Участники турнира для этого были плохим ориентиром.
Что у меня вообще есть в арсенале? Здесь навыки держались на двух столпах: мана и ячейки заклинаний. С маной всё просто: она восстанавливалась естественно, и почти любой навык так или иначе её требовал. А вот ячейки заклинаний были валютой премиум‑класса, их тратили на ультимативные навыки. Такие приёмы были мощными и часто решали исход боя, но каждый из них имел свои ограничения, перезарядку и особенности. Тратить их впустую опасно.
— Давай так, — предложил я. — Один приём. Кто первый нанесёт чистый удар, тот и победил.
Глаза капитана стражи сузились, но по стойке я уже понял, что она согласится. Лян На была из «моего» типа людей. Из тех, кто не отступает перед вызовом, особенно когда на кону что‑то серьёзное.
— Принимаю.
Она крутанула кинжалы и вывела их перед собой. Её меч сам вышел из ножен и зловеще завис в воздухе рядом. Клинок парил, будто хищник, почуявший кровь.
На мгновение я подумал перейти на два оружия или снять косметический предмет, который срезал характеристики на пятнадцать процентов. Но нет. Дело было не в цифрах. Дело было в умении.
— Не сдерживайся, — предупредила Лян На.
Она ринулась с места так быстро, что движения почти не считывались. Миг назад была там, а в следующий — уже рядом, приближаясь с такой убийственной точностью, что инстинкты взвыли.
Я активировал «Сбивание» — боевой навык, который нарушал баланс противника на 0,8 секунды, если тот входил в радиус ближнего боя. Грязный и мелочный трюк. Один из моих любимых против навыков быстрого перемещения.
Её импульс ослаб ровно настолько, чтобы я успел. Свободной рукой я перехватил девушку за горло. Парящий меч тут же рванул ко мне, но я подставил клинок и снова активировал «Молниеносное Парирование». Сталь зазвенела, и оба оружия отскочили в сторону.
Ля На вырывалась с поразительной силой. Я отпустил её не из милосердия. Просто мой настоящий ход уже начался.
Небо потемнело. Тени вытянулись неестественно, а воздух налился тяжестью. Я произнёс название навыка голосом, в котором прозвенела чужая мощь:
— Небесная Кара.
Как и любой ультимативный навык, он требовал времени на применение и короткой задержки перед ударом. Зато после срабатывания от него нельзя было ни увернуться, ни парировать, ни выжить без внешнего вмешательства. Из облаков медленно опускался колоссальный золотой меч, пронзая небосвод сиянием.
Это была моя сильнейшая ульта по одиночной цели. Даже если бы я её ранил, то… наверное… смог бы исцелить обратно до живого состояния. Наверное. Э‑э… она ведь не обидится, да?
Лян На застыла, не сводя глаз с падающего меча. Потом резко выдохнула и заговорила:
— Я сдаюсь.
Я вздохнул и отменил навык. Золотой меч рассеялся, как солнечный луч в тумане. Немного разочарованно я пробормотал:
— Мда. Никакой кульминации.
http://tl.rulate.ru/book/166244/11617876
Готово:
