Су Бай вернулся на небольшой пост, расположенный на холме. «Постом» это можно было назвать с большой натяжкой. В тенистой стороне холма, в скале, было выдолблено несколько пещер. Каждая из них была не больше трёх метров в поперечнике, внутри — пустота. Лишь у входа были наложены простейшие маскирующие чары, отчего пещеры казались обычными трещинами в скале. Для временного пристанища патрульного отряда скрытность была куда важнее комфорта. Условия были спартанскими, но для медитации и совершенствования их хватало.
Су Бай выбрал пещеру повыше, достал из сумки для хранения привычную циновку, расстелил её на каменном полу и повесил светящийся камень. Тусклый жёлтый свет заполнил тесное пространство. Здесь ему предстояло провести как минимум несколько следующих месяцев.
График патрулирования был плотным. Утром и вечером — обход по фиксированному маршруту, а днём — одна выборочная проверка, маршрут и время которой не были заранее определены. Такое частое патрулирование гарантировало, что секта Нефритовой Дымки мгновенно узнает о любом происшествии на внешних границах горы.
Сегодня утренний и дневной обходы уже были завершены, оставался только вечерний. Поэтому, устроившись, Су Бай достал нефритовую табличку с 【Искусством Падающего Пера】 и погрузился в его изучение. Овладев этой техникой, он сможет увеличить скорость передвижения на тридцать-сорок процентов и плавно спускаться с высоты, не боясь падения, что было весьма полезно для патрулирования.
Су Бай начал формировать печати и произносить заклинание, ощущая потоки духовной силы. Он обнаружил, что 【Искусство Падающего Пера】 и 【Искусство Лёгкости Тела】 имеют много общего в циркуляции энергии по меридианам. Вероятно, одно было продвинутой версией другого. Это значительно облегчало обучение, и он прикинул, что сможет освоить основы за пять дней.
Хоть в пещере и не было массива, собирающего духовную энергию, но она находилась у подножия Горы Лазурных Облаков, и здешняя концентрация Ци была всё же выше, чем в мире смертных.
Девушка из отряда взяла на себя обязанности по приготовлению пищи. Секта ежемесячно снабжала патрульные отряды духовным рисом, причём порция была втрое больше, чем во внешнем дворе. Для Су Бая, достигшего шестого уровня Конденсации Ци, польза от духовного риса была невелика, но для учеников на начальных стадиях это было ощутимым подспорьем в совершенствовании.
Стемнело. Когда луна поднялась высоко в небо, около девяти часов вечера, снаружи послышался голос одного из учеников:
— Старший брат Су, пора в вечерний патруль.
Су Бай вышел из медитации и поднялся. Снаружи царила холодная лунная ночь и тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах деревьев. Трое учеников уже ждали у входа. Увидев Су Бая, они почтительно выпрямились.
— Идём, — коротко приказал он, и четвёрка отправилась по знакомому маршруту.
На дворе был конец зимы, начало второго месяца. Большинство обитателей гор ещё спали в своих норах. Ночной лес казался особенно пустынным, лишь изредка вспугнутая ночная птица с шумом взмывала в небо.
Заклинатели обладали превосходной памятью, и Су Бай уже досконально запомнил маршрут, пройденный днём. Тропа вилась по возвышенностям, с нескольких точек открывался вид почти на всю подконтрольную территорию.
На середине пути они взобрались на гребень. В свете ясной луны внизу смутно виднелись очертания Каменной деревни — несколько десятков разбросанных домиков и серебристая лента ручья. В деревне горело всего два-три огонька. С ветром доносилось журчание воды и редкий собачий лай, что лишь подчёркивало безмятежность ночи. Ручей брал начало из духовных жил Горы Лазурных Облаков, и хотя у подножия большая часть духовной энергии рассеивалась, постоянное употребление этой воды действительно продлевало жизнь. Если бы не удалённость и плохие дороги, Каменную деревню можно было бы назвать настоящим раем на земле.
Патруль продолжил свой путь до границы с соседним сектором, отмеченной камнем с символом секты Нефритовой Дымки. На этом вечерний обход был завершён. Вместе с дорогой назад он занял около часа. Задание хоть и отнимало время, но было довольно лёгким.
Вернувшись на пост, Су Бай продолжил практиковать 【Искусство Падающего Пера】 и лишь за полночь прекратил, погрузившись в медитацию вместо сна.
…
Следующим утром плановый патруль был назначен на семь часов. В это время жители Каменной деревни часто ходили в горы за дровами или на охоту, поэтому патрульным приходилось их избегать. Если же случайная встреча всё же происходила, крестьяне обычно падали ниц, называя их «бессмертными» и умоляя даровать чудесные пилюли. Их искреннее и немного наивное благоговение часто вызывало у учеников усмешку.
Так в спокойствии прошло семь или восемь дней. Су Бай полностью овладел 【Искусством Падающего Пера】. Теперь, используя его, он двигался легко, словно пёрышко, и мог парить между деревьями, его скорость возросла почти на сорок процентов по сравнению с 【Искусством Лёгкости Тела】. Остальные члены отряда, видя такой быстрый прогресс, были полны восхищения.
За это время в их сектор забрёл железноспинный вепрь. Хоть это был зверь всего лишь первого ранга, но его шкура была толстой, а клыки — острыми. Забеги он в Каменную деревню, последствия были бы ужасными. Су Бай, получив донесение, немедленно прибыл на место. Он даже не стал доставать меч — просто взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался бледно-золотой луч энергии меча, который точно пронзил череп вепря, убив его на месте.
Трое учеников, ставшие свидетелями этой сцены, с изумлением поняли, что их молодой капитан — заклинатель меча, овладевший энергией меча! С тех пор они патрулировали с куда большей уверенностью.
К сожалению, у вепря ещё не сформировалось ядро демона, так что ценность его была невелика. И что ещё печальнее, без кулинарного таланта Ван Цзюэ, способного превратить любую дичь в деликатес, приготовленное мясо оказалось жёстким и вонючим, есть его было невозможно. Это заставило Су Бая с тоской вспомнить своего старого друга, мастера духовной кулинарии.
…
Хотя их сектор и считался спокойным, без происшествий не обходилось. В этот день во время дневного патруля они издалека увидели, как в Каменную деревню вошёл отряд. Четверо воинов в плотной одежде охраняли паланкин, в котором сидел бледный юноша лет четырнадцати-пятнадцати в роскошных одеждах.
— Опять знать из мира смертных приехала за бессмертием и лекарствами, — скривился Сюй Сань, самый опытный из отряда. Он был огромен, ростом под два с половиной метра, и больше походил на повара, за что и получил прозвище «Толстяк Сань». За два года службы на этом посту он насмотрелся на подобных визитёров.
— Раз так, проследи за ними, Толстяк Сань, — Су Бай похлопал его по могучему плечу. — Соблюдай осторожность, не вступай в конфликт.
Толстяк Сань усмехнулся и ударил себя в грудь.
— Не беспокойтесь, капитан! Я с такими делами сталкивался раз десять, если не больше. Всё будет в порядке!
Су Бай кивнул и повёл двух других учеников дальше по маршруту, после чего вернулся на пост для совершенствования. А Толстяк Сань залёг в траве на склоне холма с видом на Каменную деревню и стал наблюдать за отрядом. По опыту он знал, что такие искатели бессмертия побродят по деревне, не найдут никаких «следов небожителей» и уберутся восвояси. Ему нужно было лишь убедиться, что они не вторгнутся на запретную территорию Горы Лазурных Облаков.
Прошлой ночью он до утра практиковал новое заклинание стихии земли, и сейчас под тёплым полуденным солнцем его одолевала сонливость. Решив, что гости так быстро не уедут, он зевнул, устроился поудобнее и, укрывшись в густой траве, крепко заснул. Небо стало ему одеялом, земля — постелью, а горный ветерок убаюкивал его, даря на удивление сладкий сон.
…
Два часа спустя Толстяка Саня разбудил порыв холодного ветра. Он протёр заспанные глаза, сел и инстинктивно посмотрел в сторону Каменной деревни. Деревня была неестественно тихой. Ни дымка из труб, ни лая собак, ни человеческих голосов. И лишь слабый, но едкий запах крови доносился с ветром.
Толстяк Сань вздрогнул, и сон как рукой сняло. Он вскочил на ноги. Его огромное, стопятидесятикилограммовое тело в этот миг стало лёгким, как пух. Применив 【Искусство Падающего Пера】 на полную мощь, он, словно стрела, выпущенная из лука, устремился к деревне.
Чем ближе он подбегал, тем сильнее становился запах крови. Когда он ворвался на окраину, увиденное поразило его, как удар молнии. Улицы, дворы, дома… повсюду лежали тела. Мужчины, женщины, старики, дети — не пощадили никого. Кровь окрасила землю в багровый цвет, собираясь в тёмно-красные лужи. Некоторые тела застыли в позах бегства или сопротивления, на их лицах застыл ужас и отчаяние.
Вся деревня, более двухсот человек, была вырезана всего за два часа! Судя по ранам, убийцы действовали быстро и жестоко, скорее всего, это были мастера боевых искусств — те четверо воинов. Чтобы бесшумно вырезать целую деревню, все четверо должны были достичь пика боевых искусств мира смертных — «Врождённого царства».
Лицо Толстяка Саня стало белым как бумага, ноги подкосились, он едва мог стоять. Каменная деревня, пусть и маленькая, была связана с сектой Нефритовой Дымки давними узами. И теперь, во время его дежурства, прямо у него под носом, её стёрли с лица земли. Ему, как непосредственному ответственному, не избежать наказания. Весь патрульный отряд тоже попадёт под удар! Но больше всего его мучила совесть перед капитаном Су Баем, который только десять дней как заступил на пост и тут же столкнулся с такой бедой. Если бы он тогда не задремал…
— Конец… всему конец… — бормотал Толстяк Сань, его губы дрожали. Трясущимися руками он достал жетон связи и отправил экстренное сообщение Су Баю.
…
В своей пещере Су Бай, используя палец вместо меча, медленно чертил в воздухе руны, оттачивая контроль над «Техникой Спирального Сжатия» из 【Искусства Истинной Конденсации Чёрного Меча】. В этот момент жетон связи в его одежде яростно завибрировал.
Су Бай прервал практику и взял жетон. Едва он коснулся его своим сознанием, как в его разум ворвались испуганный, дрожащий голос Толстяка Саня и обрывки образов. Усеянная трупами Каменная деревня, густой запах крови, мертвенно-бледное лицо подчинённого.
— Старший брат Су… Каменная деревня… всех вырезали… это моя вина… я заснул…
У Су Бая потемнело в глазах, жетон чуть не выпал из рук. Задания секты — за хорошее выполнение полагается награда, но за серьёзные промахи наказание будет суровым. Кровавая бойня в Каменной деревне, гибель более двухсот человек, произошедшая в его секторе и в его смену… эта ответственность…
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Что сделано, то сделано. Сожалениями делу не поможешь. Главное сейчас — действовать.
Первым делом он достал капитанский жетон — тот самый бронзовый жетон связи — и отправил экстренное сообщение старшему брату на главный пост, запрашивая подкрепление и докладывая о случившемся в секту. Затем он позвал двух оставшихся учеников, вкратце обрисовал ситуацию и приказал им усилить охрану поста и быть готовыми ко всему.
Отдав распоряжения, Су Бай метнулся из пещеры и, лёгкий как пёрышко, понёсся в сторону Каменной деревни.
…
http://tl.rulate.ru/book/166243/10999786
Готово:
