— Старший брат Сун.
Когда они приземлились на площади, Шэнь Чанцин подошёл к ним.
— Младший брат Шэнь, — с улыбкой кивнул Сун Цзычуань. — Это господин Лян Хуэй из Управления по борьбе с демонами. Он проведёт для тебя испытание. Как только станешь одним из них, плата за обучение в храме будет отменена.
Шэнь Чанцин кивнул и обратился к незнакомцу:
— Шэнь Чанцин, приветствую господина Ляна.
Лян Хуэй не скрывал своей ауры. Шэнь Чанцин чувствовал, что тот был лишь на средней стадии Царства Слияния Духа. Но даже при таком уровне Сун Цзычуань, находившийся на поздней стадии Царства Создания Ядра, называл его «господином». Это говорило о высоком статусе Управления в префектуре Приречной.
— Не нужно этих церемоний. Зови меня просто брат Лян. Всё равно скоро присоединишься к нам, — усмехнулся Лян Хуэй. Он был очень прост в общении.
— Брат Лян, — тут же поправился Шэнь Чанцин.
— Ха-ха, не будем терять времени. В путь! — громко рассмеялся Лян Хуэй, не мешкая ни секунды.
Шэнь Чанцин попрощался с Сун Цзычуанем, и они отправились.
...
Вскоре они покинули Храм Меча Тайсюй.
За его пределами небо сразу потемнело, а в воздухе повисла неприятная, гнетущая атмосфера.
На далёком горизонте чёрный туман, подобно приливной волне, застилал всё небо, готовый в любой момент поглотить город Приречный.
Вид был удушающий.
Но жители префектуры уже привыкли к этому.
В отличие от Шэнь Чанцина, который летел на мече, Лян Хуэй стоял на огромном палаше.
Кроме того, Шэнь Чанцин заметил, что, покинув храм, отметина на лбу его спутника стала ярче.
— Брат Лян, что за испытание меня ждёт? — спросил он.
— Для каждого по-разному, но в целом одно и то же, — Лян Хуэй зевнул и уселся прямо на свой палаш. — Например, сейчас твоё испытание — убить туманного демона первого ранга низшего класса.
Шэнь Чанцин не удивился. Этого следовало ожидать.
Охотники на демонов и занимались тем, что истребляли туманных демонов. Неудивительно, что испытание было связано с ними.
— Не волнуйся. Цель испытания — дать новичку освоиться, так что демон будет не слишком сложным. В крайнем случае, я тебя прикрою, — сказал Лян Хуэй.
Шэнь Чанцин кивнул. Глядя на удаляющийся город, он вдруг заметил, что земля под ним, лишённая солнечного света, была тёмной и безжизненной.
Каменные крепости, торчащие из земли, были похожи на беспорядочно расставленные шахматные фигуры. Реки и озёра, изредка попадавшиеся на пути, были черны, как чернила.
На самом деле, влияние чёрного тумана на обычных людей можно было нейтрализовать, практикуя Искусство Взращивания Ци. Главной угрозой для выживания были туманные демоны, питавшиеся этим туманом.
В таких условиях весь город Приречный был похож на крошечный остров в безбрежном океане. Исследовать что-либо за его пределами было невозможно, и все были заперты на этом маленьком клочке земли.
После прорыва в Царство Слияния Духа Шэнь Чанцин впервые так внимательно осматривал место, где он жил. В его сердце зародилась глубокая тревога.
Что, если однажды океан разбушуется, и этот остров просто утонет?
Кто мог с уверенностью сказать, что в этом непроглядном чёрном тумане не было других префектур, подобных Приречной?
«Чистые Земли».
Это слово пронеслось в его мыслях. Похоже, это было единственное место, куда можно было стремиться.
Под ними пролетела ещё одна крепость. Шэнь Чанцин видел, как оттуда на него смотрят с завистью и благоговением.
— Куда мы летим? — вдруг спросил он.
— Есть там одно озеро, — ответил Лян Хуэй. — Недавно там появился Человеколикий Туманный Кайман. Он уже напал на несколько крепостей на берегу, много людей погибло.
— Управление по борьбе с демонами получило просьбу о помощи, отправило людей на разведку. Выяснилось, что сегодня ночью он может появиться снова. И тут как раз подвернулся ты, желающий вступить в наши ряды. Вот начальство и отправило меня помочь тебе с этим делом, в качестве испытания.
Озеро?
Шэнь Чанцин замер. Это описание было до боли знакомым…
...
На берегу бескрайнего озера, уходящего в чёрный туман, несколько каменных крепостей стояли в руинах. Их стены были проломлены, дома обрушены. На пустынных, разрушенных улицах не было ни души.
Одна из крепостей и вовсе превратилась в груду камней.
Крепость Цзян.
Эта крепость уцелела лишь потому, что была построена дальше от воды. Но даже так, её жители понимали, что их спокойные дни сочтены.
Если только… если только им не удастся вовремя убить того ужасного каймана.
...
В крепости Цзян, несмотря на то что был ещё день, уже сгустились сумерки.
На массивных каменных стенах горели сотни факелов.
— Эх, старина Чжао, надо было раньше просить помощи у господ из Управления по борьбе с демонами, — на стене стоял Цзян Ба со своими воинами. Глядя на однорукого мужчину средних лет, он тяжело вздохнул.
За спиной однорукого стояла толпа стариков, женщин и детей.
Этот мужчина был главой крепости Чжао, Чжао Хэшанем. Вот только теперь от его крепости остались одни руины, а от тысяч соплеменников — лишь сотня выживших.
— Кто же знал, что эта тварь, пожрав людей, станет расти так быстро? — Чжао Хэшань сжал кулаки так, что заскрипели зубы.
В его голосе звучало горькое раскаяние.
Когда Человеколикий Туманный Кайман появился впервые, воины его крепости не только смогли дать ему отпор, но и чуть не убили его.
Но проклятый демон откусил себе лапу и сбежал. Его дочь, которую называли гением боевых искусств, попыталась его остановить, но была перекушена пополам и погибла на месте.
Ослеплённый жаждой мести и незнакомый с повадками туманных демонов, Чжао Хэшань не стал обращаться в Управление, а решил покончить с тварью сам.
Но кто бы мог подумать, что, когда кайман вернётся, он будет уже вдвое больше.
В ту ночь крепость Чжао понесла ужасающие потери. Она превратилась в руины, а девять из десяти её жителей погибли.
Лишь на рассвете, когда кайман сам отступил, Чжао Хэшань с остатками своих людей смог спастись.
Глядя на стариков, женщин и детей, он чувствовал невыносимую боль.
— Это я виноват в смерти своей дочери, в гибели моих людей, в бедах соседних крепостей.
Цзян Ба похлопал его по плечу.
— Старина Чжао, это не только твоя вина. К тому же, благодаря тому что ты вовремя послал гонцов, соседние крепости успели эвакуироваться. Как только господа из Управления разберутся с этой тварью, они смогут вернуться.
Чжао Хэшань опустил голову. Его лицо было серым от горя.
Стоявший за спиной отца Цзян Хао слушал это с замиранием сердца. Крепость Чжао была сильнее их крепости, а Чжао Хэшань не уступал в силе его отцу и всегда был для него примером. А теперь… он был в таком плачевном состоянии.
Сглотнув, он спросил отца:
— Папа, тот кайман, сожрав всего несколько десятков человек, стал таким ужасным. А теперь, когда он сожрал тысячи, смогут ли Охотники на демонов с ним справиться?
— Конечно, смогут, — уверенно ответил Цзян Ба. — Охотники на демонов — это великие люди, вставшие на путь совершенствования. Мне однажды посчастливилось видеть их в деле. Их сила не идёт ни в какое сравнение с силой простых воинов, как мы.
В его голосе звучали благоговение и трепет.
Цзян Хао никогда не видел отца таким. Его восхищение грядущими спасителями росло. Внезапно он вспомнил Шэнь Чанцина, который когда-то был для него никем, пылью под ногами.
«Этот парень действительно осмелился мечтать о совершенствовании. Но, говорят, с его данными — достичь поздней стадии Царства Взращивания Ци только в двадцать лет — ему ничего не светит. Скоро его, наверное, уже выгонят. Хе-хе».
...
В толпе позади.
— Папа, как думаешь, старший брат Чанцин сможет стать таким же великим человеком, как Охотники на демонов? — с надеждой спросил Цзян Лян, поддерживая деревянное кресло.
— Это очень нелегко. Но за его спиной стоит семья Ли, так что надежда есть, — дядя Цзян сидел в кресле и смотрел на темнеющее небо. Внезапно его охватило странное чувство. — Лян-эр, который сейчас час?
— Час Тигра.
Сказав это, Цзян Лян тоже заметил неладное.
— Папа, ты хочешь сказать, что сегодня стемнело слишком быстро?
Над всей крепостью Цзян небо было необычайно тёмным, словно его затянуло чёрной пеленой. Обычно такая темень наступала как минимум на час позже.
В этот момент…
Дум! Дум! Дум!
Земля под ногами задрожала.
— Что происходит? — Цзян Ба и его люди посмотрели вперёд и встревожились. — Что-то не так! Почему так темно?!
В нескольких километрах от них огромная туча чёрного тумана надвигалась на крепость. Тьма сгущалась, и в ней, казалось, что-то двигалось.
Треск! Хруст!
Земля тряслась всё сильнее. Взгляд не мог пробиться сквозь туман, и было слышно лишь, как что-то огромное ломает деревья.
Цзян Ба и его люди ничего не видели, лишь слышали.
Когда туман приблизился, до их ушей донёсся тихий плач.
Этот плач был заразителен. Казалось, кто-то рыдает прямо у тебя над ухом, вызывая тревогу и беспокойство.
— Это… это плач моих соплеменников, — лицо Чжао Хэшаня исказилось от боли, он задрожал всем телом. — Человеколикий Туманный Кайман… он здесь!
...
http://tl.rulate.ru/book/166232/11636306
Готово:
