Решив отправиться в Айронхолд, Бенджамин тут же столкнулся со следующей проблемой: кого взять с собой?
Он окинул взглядом свой основной штаб и понял, что у каждого на лбу словно горят четыре больших слова: «Занят так, что дымлюсь».
Уолт отпал первым. После битвы в Каменноклыком ущелье этот чемпион-рыцарь, казалось, получил двойной заряд энергии и чувства долга. Он не только тренировал расширяющуюся постоянную армию, поклявшись превратить её в «настоящую Гвардию Чемпиона», но и отвечал за ежедневное патрулирование, поддержание порядка в городе и надзор за военнопленными, разделенными на две рабочие смены.
Не говоря уже о том, что этот преисполненный энтузиазма рыцарь теперь каждый день, невзирая ни на что, выделял время для визитов к Сулевену, чтобы «учиться управлению», называя это «разделением забот лорда». На его столе появились гроссбухи и своды законов, а вид нахмуренного Уолта, грызущего гранит бюрократии, пугал проходящих мимо солдат так, что они боялись даже громко дышать.
Ещё важнее было то, что барон Гейс из Черноскалья только что прислал письмо, составленное с поразительным изяществом. В нём предлагалось в ближайшее время провести «Совместные оборонительные учения Коммуны» под эгидой Мороградья и Черноскалья. Цель — «усилить координацию между участниками, повысить авторитет и вес обоих владений в Коммуне, а также отрепетировать действия на случай крупномасштабного конфликта».
Фраза «составленное с поразительным изяществом» явно указывала на руку мадам Гейс; сам барон в представлении Бенджамина был не настолько культурен. Получив эту задачу, Уолт просиял и тут же с головой ушел в наброски сценариев учений и планы переброски войск. Вытащить его сейчас? Он, скорее всего, вцепится Бенджамину в ногу с мольбой: «Милорд, только после утверждения плана учений!»
О Сулевене и говорить нечего. С момента официального создания Территориальной Объединённой Коммуны администратор перешел в режим «сжигания жизни». Пятнадцать владений, пятнадцать списков требований, пятнадцать расчетливых лордов и их представителей. Кто-то мечтал завтра же проложить «Золотой путь», соединяющий все земли, а кто-то считал любую трату золотых щитов сверх базового ремонта бездонной ямой. Торговые соглашения, списки материалов, устав объединенных патрулей, правила общего рынка... Бесчисленные документы, письма и переговоры забили его график до отказа.
Бенджамина уже несколько раз «мобилизовал» сам Сулевен, заставляя ночами сверять цифры и править пункты договоров в кабинете, приговаривая: «Милорд, по сути, это ваша работа как инициатора Коммуны, я лишь ассистирую».
Сулевен теперь ел урывками, а темные круги под его глазами могли соперничать с профессиональным гримом. Взять его с собой? Только если Бенджамин хочет, чтобы административная система Мороградья мгновенно встала, а его самого погребло под лавиной писем от других членов Коммуны.
Чесвия... Она всей душой ушла в подготовку к «встрече холодного фронта». Планирование новых пахотных земель, экстренная посадка морозостойких культур, возведение простейших теплиц, повседневное управление трудом военнопленных... Посевная бригада и сельскохозяйственный отдел сейчас просто не могли без неё обойтись. Кстати, поскольку Чесвия удвоила объем работ и ей потребовались надежные люди, старина Блэквуд — отец Бенджамина — теперь стал временным руководителем посевной бригады, отвечая за организацию горожан и хорошо зарекомендовавших себя пленных на физических работах.
Хоть кто-то и шептал за спиной: «Это всё потому, что его сын — лорд», старина Блэквуд благодаря своему упорству и таланту землепашца наладил работу весьма толково. В каком-то смысле шепотки были правдивы — без сына-лорда у старика Блэквуда действительно не было бы шансов занять эту должность.
Поразмыслив, Бенджамин понял, что у него в распоряжении осталось всего два «мобильных сотрудника».
Эвелин. Для его личного секретаря, по совместительству разведчицы и универсальной помощницы, сопровождать лорда в поездке — дело само собой разумеющееся. Ей предстояло спланировать маршрут, подготовить документы, решать возникающие в пути вопросы и при необходимости обеспечивать охрану и давать советы. Хотя по сути она оставалась глазами Хилла, в её профессионализме сомневаться не приходилось, к тому же... Бенджамин хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы попробовать наладить с ней более глубокий контакт.
Диона. Этот телохранитель с Юга пока не был завален постоянной работой. Его главная задача в Мороградье была одна: подчиняясь приказу Финна, охранять жизнь Бенджамина Блэквуда. Как говорил сам Диона: «Лорд Финн велел присматривать за вами. Куда вы — туда и я, всё просто». Помимо участия в тренировках стражи и периодического инструктажа партизан, он большую часть времени находился в «режиме ожидания», готовый в любой момент выдвинуться с Бенджамином. Взять его с собой означало получить опытного эксперта по выживанию в дикой природе и мощного телохранителя — идеальный вариант.
— Что ж, похоже, состав утвержден, — вздохнул Бенджамин, не зная, радоваться ли тому, что есть хотя бы двое, или сокрушаться, что при всей эффективности его команды людей катастрофически не хватает.
Он вызвал Эвелин и Диону, объявив о решении отправиться в Айронхолд.
Выслушав, Эвелин лишь спокойно кивнула:
— Поняла. Я немедленно начну прокладывать маршрут, готовить необходимые бумаги и уведомлю сторону Айронхолда. Ориентировочно сможем выехать послезавтра, — она сделала паузу. — Нужно ли брать подарки? Чтобы отблагодарить леди Эйру за прошлые дары.
— Возьми кое-что из наших местных деликатесов. Копченое мясо, сухофрукты и... захвати те медовые ягоды, что делает Чесвия, — подумав, добавил Бенджамин. — Количество не так важно, главное — качество и оформление.
Реакция Дионы была куда более прямой:
— Айронхолд? Слышал, в тех горах дороги скверные, а леса густые. Ладно, как раз проверю снаряжение. Милорд, вам тетиву на луке пора менять, — он размял плечи и спросил: — Интересно, какова в фехтовании леди Эйра, одна из Семи Рыцарей?
Бенджамин сдержал улыбку:
— Мы едем обсуждать дела, а не драться.
Так всё и решилось. Бенджамин в общих чертах передал текущие дела Сулевену и Уолту, а Чесвию предупредил лично, получив в ответ напутствие: «Осторожнее в дороге, не дай себя похитить каким-нибудь странным личностям».
В ожидании ответного письма от Эйры с утверждением точного графика, Бенджамин тоже не сидел сложа руки. В своем кабинете он разложил чертежи и начал проектировать одну «мелочь».
Эта штука предназначалась для главного оборонительного орудия Мороградья — тех двух... теперь уже одной тяжелой баллисты, полученной от Графа Драконьего Пламени.
Эта иномирная техномагическая баллиста обладала огромной мощью: её гигантские болты могли пробивать крепостные стены и тяжелые щиты, являясь убийственным средством против осадных машин и плотных вражеских строев. Но Бенджамин считал, что можно добавить ей немного «перчинки».
Он спроектировал особый наконечник, заменяющий штатный на тяжелом болте. Корпус из кованого железа, обтекаемая форма для стабильности полета, внутри — пустота и хитроумная структура. Сердцем устройства был простой инерционный ударный механизм и специальная полость для надежного размещения «Пылевого кристалла».
Принцип был прост: когда этот особый «болт» на огромной скорости ударял в цель, чудовищная инерция заставляла внутренний боек резко устремляться вперед, накалывая воспламенитель и тем самым детонируя Пылевой кристалл внутри камеры.
Пылевой кристалл — нестабильный алхимический минерал, купленный за большие деньги у торговой палаты Лорена. Его взрывную мощь Бенджамин уже предварительно протестировал: кусок размером с кулак при детонации мог обрушить глинобитную хижину.
Представьте: тяжелая баллиста выстреливает снаряд, который с ужасающей кинетической энергией врезается в цель, а в момент удара высвобождается скрытая внутри взрывная сила...
Это будет уже не просто сквозное ранение, а разрушительный подрыв.
http://tl.rulate.ru/book/166170/11046413
