Небо лишь начинало бледнеть, и Морозный Городок ещё тонул в утреннем тумане и холоде, когда снаружи раздался цокот спешащих копыт — звонкий, ритмичный, стремительный. Тишина рассвета треснула. Администратор Сулайвен, окутанный дорожной пылью, ворвался в ворота поселения вместе с несколькими измотанными стражниками и прямиком направился к административному центру.
— Господин, я вернулся! — воскликнул он, входя в кабинет Бенджамина и выкладывая на стол толстую стопку бумаг.
Бенджамин только что облил лицо холодной водой, пытаясь прогнать ночную усталость. Увидев Сулайвена и то, что тот принёс, он мгновенно оживился:
— Ну как?
— Не подвёл! — Сулайвен глубоко вдохнул и заговорил быстро и с жаром: — Вначале лорд Элвин, признаюсь, испугался. Его лицо бледнело, зеленело, он всё твердил: «Владение Серебряный Поток живёт торговлей, а не мечами. Углубляться в военные дела — гибель!»
Он мастерски копировал тогдашний дрожащий голос Элвина, сжимая руками воздух, изображая панику:
— Тогда я, как вы и советовали, разложил всё по полочкам. Особенно подчеркнул: если войска Запада решат двигаться к Столице, то именно через перевалы Серошепчущих гор пройдёт самая короткая дорога. А огонь войны не спрашивает разрешения. Ему всё едино — пусть хоть на воротах вывеска «мир и торговля». Когда беда придёт, не убережёшь ни зерна, ни ткани, ни фамильного дома. Лучше отдать часть сейчас, чтобы помочь нам построить щит, чем потом потерять всё подчистую!
Пока он говорил, рукой подал знак своим людям. Два стражника внесли тяжёлый деревянный ящик, окованный железом, и поставили на стол. Сулайвен сам щёлкнул замком, приподнял крышку —
В тот момент даже тусклый свет комнаты заиграл по‑новому. Внутри рядами лежали золотые щиты — яркие, плотные, метнувшие ослепительный блеск. Их сияние словно раздвинуло холодный воздух.
— Пятьсот золотых щитов, целиком! — голос Сулайвена дрогнул — от усталости и от восторга. — Это первый транш средств, предоставленных лордом Элвином в рамках “Особого проекта региональной безопасности”. Целевое назначение — закупка провианта, качественного железа и полевых медицинских запасов. Он лично пообещал, что, если мы удержим восточный склон Серошепчущих гор и не допустим распространения войны к его землям, последует новая поддержка.
Он перевёл дыхание и добавил ещё одну, куда более мощную новость:
— И это не всё! Лорд Элвин согласился задействовать торговые каналы Серебряного Потока. Под предлогом защиты торговых путей он распоряжается, чтобы мы могли через их купцов закупать и перевозить всё необходимое. С максимальными скидками, а кое-что — даже в кредит! Господин, это снимает наш главный камень с шеи — снабжение!
После паузы Сулайвен торжественно достал из‑за пазухи толстый свиток, перевязанный алым шёлком и запечатанный свежей сургучной печатью, развернул на столе:
— Это предварительный договор, достигнутый после долгих переговоров. Вот — Серебряный Поток официально признаёт наш Морозный Городок основной координаторской силой в вопросах региональной безопасности и обязуется предоставить вышеуказанные ресурсы. Мы же, в ответ, обещаем держать западную угрозу за пределами гор, защитить их главные торговые маршруты и снабжать достоверной обстановкой.
Он указал на нижние строки, сокрытые метками доверенности:
— Особо важное условие — вот оно. Лорд Элвин даёт тайное согласие: в случае необходимости можно привлекать часть охранных сил и наёмников его торгового дома — официально под видом “нанятых Морозным Городком”. Их немного, но в решающий момент — бесценная помощь.
Бенджамин прочитал весь документ до последней строки, и по мере чтения его сердце наполнялось спокойной уверенностью. Средства, ресурсы, даже резерв сил... Серебряный Поток действительно протянул руку. Теперь набросанные на бумаге планы обороны получали плоть и кости.
— Сулайвен, — Бенджамин поднял голову, и на его лице впервые за многие дни расцвела настоящая, одобрительная улыбка, — великолепно сработано! Эти средства и эта договорённость пришли как нельзя вовремя. Ты принёс Морозному Городку большую удачу.
— Служить вам — и есть мой долг, — не стал лукавить Сулайвен, выпрямившись во весь рост.
— Отдых подождёт, — сказал Бенджамин, наливая ему воду. — Есть ещё дело, где пригодятся твои ум и язык.
Он кратко пересказал вчерашнюю поездку в Чернокаменское Владычество, встречу с бароном Гайсом и то, что за всем этим стоит поддержка графа Дрэгфлейма.
По мере рассказа глаза Сулайвена всё ярче блестели, особенно когда речь зашла о «выгодных поставках оружия» и «обмене разведданными».
— Для взаимодействия с бароном Гайсом и его представителями нужен человек надёжный и гибкий, — продолжил Бенджамин. — Там главной связной будет его супруга, госпожа Айлина. И я не вижу никого, кроме тебя, кто мог бы справиться.
Сулайвен кивнул уверенно, приняв знак связи и образец печати Айлины.
— Можете на меня положиться, — сказал он. — С тонкими переговорами я справлюсь. Холодный ум — это тоже оружие.
К полудню в зале совещаний царила необычная тяжесть. Все ключевые фигуры собрались вновь.
Бенджамин перешёл сразу к сути:
— По подтверждённым сведениям из Чернокаменского Владычества, авангард войск западного герцога Чарльза вскоре предпримет попытку пересечь перевалы Серошепчущих гор. Цель — прорваться к Королевским землям и расчистить путь принцу Аркею. Один из предполагаемых маршрутов пролегает через нашу территорию. Морозный Городок для них — удобный перевалочный пункт… или препятствие, которое нужно устранить.
Новости, как ледяная вода, ударили по всем. Вольтер сжал кулаки, суставы побелели. Чесвия прикусила губу. Ивлин нахмурилась, глаза стали тёмными, Диона едва заметно напряглась.
— Но! — повысил голос Бенджамин, обрубая волну страха. — И у них есть слабости! Запад не монолитен, а это — рассредоточенный авангард, действующий на грани своих возможностей. А мы — не безоружны и не беспомощны.
Он окинул взглядом зал, в котором гулко звенело напряжение:
— Серебряный Поток уже прислал средства и припасы. Чернокаменское Владычество тоже обещало помощь. Теперь задача одна: заставить этих непрошеных гостей попробовать настоящий местный подарок Морозного Городка!
— Вольтер! — резко обратился он к военному министру.
— Здесь! — голос Вольтера ударил, словно клинок.
— Ты отвечаешь за общую оборону. Немедленно — собрать всех ополченцев и мастеров-строителей, укрепить горные проходы в направлении Серошепчущих гор. Минимум две линии полевых укреплений! Нужны завалы, рвы, частоколы и точки пересекающего огня. Не стены — гибкие заслоны из камня и дерева. Все запасы железа и новые поступления направим тебе — на шипы и укрепления. Твоя цель: не допустить, чтобы бой дошёл до стен города! Все столкновения — только снаружи.
— Под мою ответственность! Пока мы живы, Морозный Городок не падёт! — ответил Вольтер, и в его голосе звенело железо.
— Диона!
— Здесь! — она шагнула вперёд.
— Ты возглавишь отряд быстрого реагирования. Из гарнизона выбрать сорок опытных бойцов — хитрых, выносливых, знающих горы. За три дня натаскай их: скрытность, внезапность, мелкие засады, удары по обозам. В тылу врага вы будете нашими глазами и клыками.
Диона вскинула голову, глаза её вспыхнули жаром.
— Будет исполнено!
— Ивлин, — продолжил Бенджамин, — все разведчики и осведомители под твоё командование. Мне нужно всё: численность, оснащение, маршруты, сроки прибытия и, главное, характер их командира.
Ивлин кивнула без слов, но взгляд её был холоден и точен.
— Сулайвен — всё снабжение на тебе. Контракты, логистика, обмен с Серебряным Потоком и Чернокаменским Владычеством. Приоритет — фронт. При малейших признаках паники или спекуляции — действуй жёстко.
— Понял!
Зал наполнился ощущением скорого боя: ясные команды, уверенные люди, внутренний накал.
Когда остальные поспешили исполнять приказы, Чесвия не ушла. Она подошла к Бенджамину, взгляд — серьёзен, холоден.
— Бенджамин, в военной части ты компетентен. Но позволь напомнить про фермы. — Она развернула карту. — Все поля расположены рядом с городом. Удобно, да, но и слишком открыто. Один наскок конницы — и урожай обратится в пепел.
Она указала карандашом на несколько уединённых долин в предгорьях:
— Надо заранее распахать там резервные участки. Посадим скороспелые клубни, неприхотные овощи. Пусть немного, зато тайно. Если враг сожжёт основные посевы, это станет нашей подушкой выживания. Нужно несколько надёжных людей и охрана.
Бенджамин молча кивнул.
— Ты права. Еду нельзя терять. Назначаю тебя руководить операцией “Тайные хлеба”. Возьми людей из добровольцев, тех, кто сообразителен и умеет держать язык за зубами. Всё необходимое запроси у Сулайвена. Вольтер включит эти районы в маршруты патрулей.
Чесвия кивнула удовлетворённо и ушла — спокойно, решительно, без лишних слов.
Бенджамин задержался у окна. Внизу, на площади, кипела жизнь — стражники распределялись по отрядам, строители тащили брёвна и мешки, люди двигались быстро, чётко. Вольтер уже командовал на помосте, размахивая руками. А вдали, над туманом, недвижно высились Серошепчущие горы — безмолвные, мрачные, как сама судьба.
Воздух пах грозой.
Шторм надвигается.
Но он встретит его лицом.
http://tl.rulate.ru/book/166170/10903566
