По поручению Бенджамина, Салливан с безупречной вежливостью разослал письма соседним лордам — уведомление о предстоящем дружественном визите барона из Морозного Городка. Содержание писем было предельно дипломатичным: приветствие нового соседа и мягкий намёк на возможность обсудить приграничную торговлю. Тон выдержан предельно низкий.
Эти встречи имели огромное значение. Именно эти «земляные змеи», как метко называли местных старожилов, контролировали всё: рынки, торговые пути, источники воды. От их отношения зависело, сможет ли Морозный Городок укрепиться и развернуться. Среди них главным направлением визита Бенджамина стал сосед на границе — Черные Скалы, владение, известное своей воинственностью и щедрыми рудниками.
Барон Черных Скал, сэр Гейс, имел в этих землях громкую славу. Его владения были бедны пахотными землями, зато изобиловали камнем и богатыми залежами металла. Основным источником дохода для Черных Скал была добыча и продажа руды, а сам Гейс, благодаря своей собственной вооруженной дружине, часто нанимался другими лордами — подавлять мятежи и вырезать шайки, за что получал немалые вознаграждения.
Бенджамин подготовился тщательно. Его главным даром стал целый воз золотисто-чёрного древесного угля наилучшего качества. В сопровождении Уолтера и четырёх надёжных охранников он отправился в путь на простой, даже немного потёртой повозке.
Хотя расстояние между владениями было не слишком велико, дорога оказалась тяжёлой: раскисшие от влаги просёлки, извилистые ручьи, крутые склоны. Почти целый день ушёл на путь, который можно было пройти за несколько часов. И лишь к вечеру они увидели ядро Черных Скал — возвышающийся на каменном утёсе замок, больше похожий на военную крепость, чем на жилое имение.
Крепость стерегли тщательно. На стенах и у ворот стояли солдаты с копьями и мечами; пристальные взгляды ощупывали каждого чужака. У ворот путешественников встречала полная проверка — дотошная, даже унизительная; даже угольный воз перевернули дословно вверх дном.
— Хм. Решили сразу обозначить силу, — буркнул Уолтер негромко, двигаясь за Бенджамином. Опыт солдата подсказывал ему, что тот, кто начинает встречу с демонстрации власти, хочет проверить выдержку пришедшего.
Бенджамин лишь кивнул. Лицо оставалось абсолютно спокойным. Он понимал этот приём: новое звание барона ещё не означало признания.
В высоком зале крепости факелы отбрасывали дрожащий свет на каменные своды. На возвышении, в кресле под гербом, сидел человек, чья фигура полностью оправдывала все слухи: высокий, широкоплечий, будто скала из живой плоти. С коротко остриженными волосами, с лицом, где каждая черта казалась вырубленной молотом, он излучал властное спокойствие. Это и был Гейс — барон, о котором шли легенды по всему Западу. Простолюдин, поднявшийся с низов: в семнадцать лет победил сыновей знатных домов на рыцарском турнире при дворе графа, заслужил шпоры, десять лет воевал и за доблесть получил титул. Типичный пример того, кто пробился наверх сталью и потом.
— Барон Морозного Городка, — голос Гейса прозвучал низко, с едва сдержанной силой. Он поднялся и крепко пожал руку гостя.
Бенджамин ощутил сухие, мозолистые ладони — твёрдые, словно древесина, обломанная ветром.
— Вы когда-то держали меч, — внезапно заметил Гейс.
— Было дело. Во времена, когда сопровождал леди Сесилию, вторую принцессу, во время её путешествия, — спокойно ответил Бенджамин.
Гейс кивнул и указал на кресло напротив.
— Легенды о Семи Рыцарях слышал каждый. Менестрели слагают о вас песни. Моя супруга их обожает, — при слове «супруга» его суровые черты немного смягчились.
— Мне пока не довелось послушать, — усмехнулся Бенджамин. — Там упоминается и мой подвиг… в роли слуги?
Гейс едва заметно скривил губы в подобие улыбки.
— Для вас, говорят, даже отдельная глава имеется.
Лёгкий обмен репликами снял первую скованность. Но оба понимали, что разговор только начинается.
Бенджамин осторожно подвёл тему к сути: рассказал, как добирался сюда — о дорогах, где колёса вязнут в грязи, и ненадёжных мостиках через речушки.
— Ваши земли славятся железом, сэр Гейс, — произнёс он спокойно. — Но одно лишь сырьё не строит будущее. Долгое время опираться лишь на добычу — рискованно.
Гейс не успел возразить — Бенджамин уже продолжил:
— Я изучал железо, что выходит отсюда. Откровенно говоря, качество среднее. Трудно конкурировать с мастерами тех владений, где металлургия развивалась десятилетиями. Проблема очевидна — недостаток леса. Для выплавки вы вынуждены ввозить древесину и уголь.
Он выдержал паузу, потом добавил:
— Это превращается в бездну расходов. Торговцам приходится платить больше за опасный путь, дороги, по сути, в плачевном состоянии. И всё это загоняет цену на ваше железо вверх. У нас в Морозном Городке ситуация была очень похожей… пока мы не нашли иной путь.
Бенджамин слегка наклонился вперёд.
— Я пришёл не критиковать, а предложить решение, которое сможет помочь и вашим землям.
Гейс барабанил пальцами по подлокотнику кресла.
— И в чём же оно, ваше решение?
— Начну с малого, — сказал Бенджамин и указал в сторону ворот. — Моя повозка доверху гружена древесным углём — новой для нас продукцией. Горение ровное, температура высокая, — идеален для плавки. Это подарок, но и образец будущего обмена. Это тот материал, который мог бы стать символом нашего сотрудничества.
Он сделал короткую паузу.
— Однако главный вопрос — не уголь. А дорога. Без дороги все наши труды терпят крах. Невозможно построить устойчивую торговлю, если купцы месяцами объезжают овраги и разбитые броды.
Гейс нахмурился, слегка раздражённо поднял ладонь:
— Ваше сиятельство, вы говорите складно… но мой ум теряет нить. Я — воин. Дороги, налоги, поставки — всем этим заведует моя жена. Если не возражаете, пусть она услышит вас.
Бенджамин кивнул, с лёгкой улыбкой отвечая:
— Разумеется.
Через несколько минут в зал вошла женщина — миниатюрная, сдержанная, одетая в простое тёмное платье. На фоне сурового каменного зала казалась почти хрупкой, но стоило ей заговорить — как от этой хрупкости не осталось и следа. В голосе звучали рассудительность и врождённая уверенность.
— Я — Элина, — произнесла она спокойно. — Прошу, барон, изложите свою мысль.
Бенджамин коротко пересказал основную часть разговора, но теперь — стройно, по пунктам. Он умел говорить так, чтобы даже хозяйке Гейса стало понятно: дорога — не роскошь, а артерия роста. Без неё рудники Черных Скал так и останутся в глуши, а после её появления — эти места могут превратиться в торговое перекрёстие. Тут будет бурлить жизнь, золото принесут караваны, кузницы зазвонят громче.
— Ваши земли богаты камнем и людьми, — заключил он. — Построить дорогу здесь — выгоднее, чем где-либо в округе. Это вложение, окупающееся не просто деньгами, а будущим.
Элина и Гейс слушали внимательно — простолюдины по происхождению, они не обладали утончёнными навыками аристократических расчётов, зато видели очевидное. Картина Бенджамина звучала как мечта, близкая и досягаемая. На лицах проступал живой интерес.
Но Элина наконец задала тот вопрос, который должен был прозвучать.
— Барон Блэквуд, — сказала она вдумчиво, — всё, что вы говорите, звучит убедительно. Но какую прямую выгоду получает Морозный Городок? Вы жертвуете углём, тратите силы… неужели только ради “дружбы соседей”?
Наступил момент раскрыть замысел целиком.
Бенджамин выпрямился в кресле, его голос стал твёрже:
— Вы попали в точку. Я не предлагаю просто взаимовыгодный обмен или прокладку дороги. Моё предложение шире. Я намерен создать Региональный Развитий Коммунум.
— Коммунум? — повторила Элина. — Что это?
— Союз владений, — пояснил Бенджамин, — объединённый ради общего дела. Каждый участник вносит вклад — кто-то людьми, кто-то материалами, кто-то технологиями. Например, Морозный Городок поставляет уголь и знания по строительству. Черные Скалы — камень и часть охраны. Все вклады объединяются для строительства и содержания сети дорог между нашими территориями.
Он говорил вдохновенно, но спокойно:
— После постройки можно будет брать плату с торговых караванов, и прибыль — после вычета расходов на обслуживание — делить по доле вложения. Дорога станет не тратой, а инвестицией. Ваши железные изделия пойдут на рынок дешевле и быстрее. Мы получим покупателя на наш уголь. Каждый выиграет, никто не проиграет. Искусство управления — связывать интересы, а не разрывать их. Это и есть мой план.
Элина задумчиво смотрела на него, взгляд блестел живым интересом. Гейс хмурил брови, но чувствовал, как уверенность жены растёт.
Когда Бенджамин покинул замок, муж и жена остались одни.
— Что скажешь, Элина? — спросил Гейс нетерпеливо. — Много говорит, как купец на базаре. Не знаю, стоит ли ему верить.
Она не ответила сразу. Потом медленно произнесла:
— Он мыслит иначе, чем мы. Словно из будущего. Но в его логике есть трезвость, в словах — польза. Всё, что он описал о наших бедах, точно. Его предложение даёт шанс. Большой шанс.
Гейс облегчённо кивнул.
— Значит, этот барон не прост?
Элина усмехнулась мягко.
— Не прост и не бескорыстен, конечно. Но ты сам говоришь: если дело выгодно — глупо отказываться. А это выгодно, и даже больше. У этого человека ясная голова и редкое чутьё на дела. Его коммунум может стать тем, чего здесь не хватало веками — связью между нами, а не границей.
Она посмотрела в сторону, где за каменными стенами горели последние отблески заката.
— Возможно, именно он принесёт этой земле дороги.
http://tl.rulate.ru/book/166170/10902774
