Бен должен был признать: учиться ездить верхом не так уж плохо, особенно когда тебе велят прижаться к учителю так тесно – одна рука на талии, другая поверх ее руки на поводьях. Хармони гоняла чалого коня, заставляя Бена повторять каждое ее движение. Он постепенно понимал, как переносить вес и держать поводья мягко. Лошадь слушалась движений тела куда охотнее, чем команд сбруи. Конь и всадники превратились в слаженную команду, пока мчались по темной дороге.
Поздравляем! Наличие превосходного учителя ускорило ваше обучение. Вы получили навык Верховая Езда Уровня 0. Характеристикой этого навыка является ПРД.
Бен мгновенно ощутил разницу. Ему стало уютнее, он начал подстраиваться под движения коня без лишних раздумий. Хармони перевела жеребца на медленный шаг, а затем остановилась. — Отлично, ты сделал первый шаг к тому, чтобы стать истинным курьером, Бенджамин. Давай дадим этому бедняге немного воды и овса, да разотрем его. Он устал, а нам осталось совсем чуть-чуть.
Позаботившись о Грязеголове, два курьера перекусили вяленым мясом и дали чалому несколько минут пощипать траву, пока сами отдыхали, прислонившись к дереву. — Должна быть честной с тобой, Бенджамин, я все еще на тебя обижена. — Хармони вздохнула.
У Бена упало сердце:
— О, ну так не пойдет. Что я натворил и как мне исправить ошибку?
Девушка обернулась и одарила его серьезным взглядом, затем посмотрела вверх. — Рада слышать, что ты готов исправиться. Как ты посмел завести шляпу лучше моей? — Ее серьезность испарилась, сменившись ухмылкой, и она потянулась, чтобы сорвать шляпу с Бена. Он увернулся и перебежал на другую сторону дерева. — О, нет. Я бы многое отдал, чтобы сделать тебя счастливой, женщина, но шляпы – это серьезное дело.
Она надулась:
— Тогда хотя бы дай взглянуть. Это правда перо Феникса?
Бен протянул ей шляпу, что положило начало долгому обсуждению их снаряжения. Хармони была заинтригована его бронированным пальто и заставила пообещать, что он узнает у Оззи, где тот раздобыл перо. Бен же был в восторге от ее наручного арбалета. Он был почти точной копией того, чем он владел и пользовался много раз прежде; хотя ему никогда не доводилось использовать болты из благословенного серебра. Хармони объяснила, что не все можно остановить железом, и если у тебя есть только один шанс на выстрел из оружия ближнего боя, он должен быть решающим.
Бен согласился. После выпуска всех четырех болтов оружие превращалось в лишний груз, пока не выпадало несколько минут, чтобы перезарядить его и взвести каждую пружину. В пылу боя такое не провернешь.
Передышка могла перерасти во что-то большее, чем просто оценка снаряжения, если бы Грязеголов не подошел к ним и не фыркнул громко, дернув головой в сторону дороги. Он хотел, чтобы эта долгая поездка закончилась и его ждала приличная кормушка. Хармони снова взяла поводья, на этот раз погнав чалого во весь опор.
============================================================
Инквизитор Диего всматривался в темноту, гадая, когда ждать следующей атаки. Кто бы мог подумать, что полтора десятка паладинов окажутся так посрамлены одним слугой тьмы? Волк значительно вырос.
В годы его юности, сотню лет назад, он со своими двумя старшими братьями охотился на Похитителя Куриц в Голливуде. Тогда Чарток был просто досадной помехой; грозой крестьянской птицы и бичом коптилен. Он убивал кур, воровал бекон и раз за разом оказывался повержен – обычно каким-нибудь деревенским пареньком с дешевым мечом. Орден всегда старался вербовать таких юнцов.
Древний дух волка больше не был шуткой. Огонь и Некромантия образовали мощное сочетание. Как и десятки миньонов вкупе с хитрым лидером. В прямом столкновении паладины легко бы победили. Чарток знал это и изматывал их штормами и поломками колес. Поначалу они даже не понимали, что находятся под ударом.
Затем последовал удар по лошадям, лишивший их и мобильности, и той мощи, что дает боевой конь. А когда они отправились собирать разбежавшихся скакунов, он использовал их собственную гордыню против них самих.
Никто и не подозревал, сколько нежити-волков он набрал в свою стаю. Снова и снова они терзали небольшие группы учеников, заманивая их в засады. Все семеро погибли, как и старшие братья Мортон и Крофт. Ни одного боевого коня вернуть не удалось, и лишь четырех тягловых.
К удивлению, ученики вернулись с рассветом. Брат Сандайвер собрал их души в стране мертвых, и они проделали долгий путь обратно гораздо быстрее, чем Диего когда-либо слышал. Он подозревал, что это как-то связано с тем, что они были «игроками». Если они могут прийти из другого мира в ГЕНЕЗИС, возможно, путь назад от смерти тоже короче? Немногие паладины справлялись с этим меньше чем за год, а многие не возвращались вовсе.
Было немного ликования и много похлопываний по плечу, когда они вошли в лагерь, и их изможденные лица выдавали перенесенное испытание. Ривз настоял на том, чтобы немедленно посвятить их всех в рыцари и принять в орден. Вот ЭТО вызвало улыбки на их лицах.
Теперь было не до улыбок. За тот день они едва одолели десять миль, шагая в броне рядом с двумя перегруженными фургонами. То и дело им приходилось останавливаться, когда из лесов вырывались волки – но часто те отступали, так и не напав. С наступлением сумерек они укрепили лагерь как могли, и тогда начались настоящие атаки.
=============================================================
Бен услышал волков задолго до того, как увидел их – протяжный вой в ночи. Большинство доносилось издалека, но один или два были совсем рядом. Конь сам прибавил шагу: перспектива стать ужином для волчьей стаи нравилась ему не больше, чем Бену. Впереди на дороге они увидели пару костров, меньше чем в миле пути.
Двух волков было легко заметить, когда они напали: вокруг них колыхалась какая-то светящаяся Дымка, и Бен понял, что видит магию, окутывающую их в темноте. Он крикнул Хармони и указал пальцем. Именно тогда их настиг Адский Огонь. Серное пламя окутало курьеров и их коня. Было больно, Бен получил урон, но Смягчение Огня от шляпы свело большую часть к минимуму. Хармони и Грязеголову повезло меньше. Бен увидел волдыри на ее руках и лице, ее волосы тлели.
Прежде чем они успели что-то предпринять, Грязеголов испугался и встал на дыбы. Бен скатился со спины коня и вскочил на ноги, выхватывая кнут. Он двинулся наперерез двум волкам; тяжелая кожа свистнула и хлестнула одного волка по морде, выбив глаз.
Хармони осталась в седле и направила коня в бой. Когда Грязеголов снова вздыбился, его передние копыта обрушились на невредимого волка, переломив тому хребет. Второй скрылся в ночи. Когда Хармони потянулась, чтобы затянуть Бена обратно в седло, огромный волк сбил ее с лошади, придавив к земле.
Чарток глубоко впился зубами в ее плечо, его когти рвали плоть на животе. Бен снова и снова атаковал кнутом, но волк игнорировал его, не считая угрозой. В отчаянии Бен схватил волка за шерсть и частично оттащил его от нее.
Хармони, собрав последние силы, вскинула руку и всадила все четыре болта из благословенного серебра прямо в морду волка. При попадании болты вспыхнули белым пламенем. Чарток взвыл от боли. Паника заставила зверя броситься в лес, а Хармони рухнула без чувств, истекая кровью.
Грязеголов не убежал далеко. Бен подхватил девушку, подбежал к коню и запрыгнул в седло вместе с ней. Он залез в седельные сумки, достал малое лечебное зелье, которое дала ему Сюзанна, и вылил его на кровоточащую рану на животе. Это должно было помочь. У паладинов должно быть исцеление. Грязеголов помчался по дороге галопом, дважды сметая с пути волков, пытавшихся преградить ему дорогу.
Диего услышал приближение коня и, рассудив, что тот не замедляется, закричал людям, чтобы те расступились. Это было зрелище, которое он запомнит надолго: Имперский Курьер заставляет своего коня перемахнуть целиком через первую повозку прямо в центр их лагеря; его длинное пальто развевается сзади, а перо в шляпе сияет так, словно оно в огне.
Увидев истекающую кровью женщину, он крикнул двум паладинам, чтобы те приняли ее из рук всадника. Раненой курьерше быстро оказали помощь, но дело выглядело плохо.
Диего не привык смягчать слова:
— Мне жаль. Волки атаковали постоянно, и у нас не осталось исцеляющей магии. Возможно, если она дотянет до рассвета… но я не уверен, что кто-то из нас дотянет.
Совсем рядом раздался волчий вой. Начиналась новая атака.
=============================================================
Для Тимми и его банды веселых наемников это был редкий выходной день. Три дня подряд они совершали рейды в Подземелье под таверной. Общий счет на данный момент был: Сэр Тимоти – 0, Подземный Грызун – 4. Они учились, но крыса оказалась крепким орешком.
Они методично зачищали верхнюю часть подземелья, уничтожая шесть-восемь малых боссов и следя за тем, чтобы каждый крысочеловек был мертв. Ошибка в этом деле приводила к засадам с тыла, которые косили их ряды.
Вчерашний бой был их лучшим достижением. На второй этаж вошли двадцать два человека. Они закрепились сразу за лестницей и позволили мобам самим идти на них; огромный грызун ел сыр и игнорировал их, как обычно. Орды крысолюдей двинулись в атаку, но на этот раз у наемников было достаточно магов, чтобы обрушить на них заклинания массового поражения и проредить ряды. Два ассасина свалились с потолка, но ждавшие их рейнджеры сняли их прежде, чем те успели нанести урон.
План состоял в том, чтобы перебить орды, а затем выдвинуться к боссу, прячущемуся за гнездами и ловушками. Боссу этот план не понравился, и он пошел на прорыв. В одну секунду он играл в прятки в кучах мусора, а в следующую уже несся на них со скоростью шестьдесят миль в час. Оглядываясь назад, отступление к лестнице сработало бы лучше. Вместо этого он и три танка уперлись ногами, чтобы остановить его натиск и прижать к месту.
В конечном счете, спецспособности спасовали перед физикой. У них просто не хватило массы, чтобы остановить трехтонную крысу. Щиты и броня смягчили часть урона, но не смогли помешать чудовищу отшвырнуть их назад, когда оно врезалось в рейд. Вот тогда-то всё и пошло прахом.
Все танки лежали плашмя, оглушенные на пару раундов способностью Сокрушительный Рывок, которую применил босс; та же участь постигла пятерых магов и двух клириков. К счастью, Джозеф успел идентифицировать тварь, прежде чем его сожрали целиком. Он копил ООН, чтобы купить навык Идентификация второго уровня.
Большая Крыса Уровень 6, Чудовищный Рейд-Босс.
Сильный, Крепкий, Регенерирующий, Сокрушительный Рывок, Хитрый Стратег, Повелитель Орд.
После этого численный перевес был уже не на их стороне. Крысолюдей осталось немного, но это были самые сильные особи. Два шамана принялись баффать и лечить босса. Чумной жрец вылил содержимое своего жуткого котла, высасывая силы из бойцов. Пара ассасинов сновала среди участников рейда, выискивая уязвимые цели.
Они сражались доблестно – почти довели здоровье босса до четверти, но в итоге снова потерпели неудачу. Но оно того стоило! Они чертовски многому научились. В следующий раз получится лучше. А ведь было кое-что еще! Если это все еще мини-босс, то насколько силен Подземный Грызун? Это Подземелье становилось все интереснее. Каждый участник рейда потихоньку обзаводился лучшим снаряжением и ООН, чтобы поднять статы или купить новую способность. Это был лишь вопрос времени, когда они прикончат Большую Крысу и продвинутся дальше.
Но не в ближайшие пару недель. Рейды в подземелья отойдут на второй план. Им придется сделать перерыв. Брэндон уже расставил свои силы, и события обещали стать очень захватывающими. Именно поэтому он и Брэндон устроили небольшое совещание в отдельной комнате Гостиницы.
Светской беседы не было: они сидели и ждали прихода третьего участника их маленькой группы. Тимми не слишком любил Брэндона. Он бы никогда не доверился ему настолько, чтобы объединиться в группу или пойти в рейд. Но если нужно было провернуть что-то грязное, этот парень подходил идеально. Он получал искреннее удовольствие, портя кому-то день. Или месяц. Или жизнь.
Брэндон знал, что Тимми его не переваривает, и ему было плевать. Его цепочка подчинения не проходила через Тимми, и хотя для следующей операции тот и его команда могли понадобиться, у него уже были идеи, как отправить этого сосунка восвояси.
Дверь открылась, и вошел человек в капюшоне и маске. Брэндон, как обычно, был «любезен»:
— Ну наконец-то. Что тебя задержало? Остановился погладить по головке одного из своих маленьких рабочих?
— Нелегко улизнуть, когда занимаешь такое положение, как у меня. Так что кончай компостировать мне мозги. У вас все готово?
Брэндон медленно кивнул:
— Ага. Но тебе не обязательно знать детали. На самом деле, все, что от тебя требуется – это подтвердить, выполнил ты свою часть работы для нас или нет. Справишься – и добро пожаловать к первому бонусу в качестве нового корпоративного лидера «Момко». Деньги уже подготовлены к переводу.
— Все сделано. Большая часть людей АКМЕ уже почти на южном побережье в моей «особой секретной миссии». Они регулярно выходят на связь и подтверждают позиции. АКМЕ думает, что они стоят лагерем в двух-пяти милях отсюда, в глуши. Даже Билли нервничает, но он слишком доверяет некоторым людям. Когда спустим курок?
Брэндон откинулся на спинку стула:
— А ты что думаешь? Мистер Сияющий Паладин?
Тимми проигнорировал колкость:
— Давайте начинать. Мне надоело платить этот взнос каждый раз, когда мы заходим внутрь, и надоели правила, которым я обязан следовать.
Брэндон улыбнулся:
— Рад, что ты согласен. Потому что я уже запустил процесс объявления. Сегодня в полночь АКМЕ получит официальное уведомление.
http://tl.rulate.ru/book/166053/10865632
Готово:
