В зале Линьдэ ещё не рассеялся тот властный пряно-острый аромат, словно и само присутствие князя Сяня, Шэнь Тяня, нагло занимало ноздри и мысли всех вокруг.
Громкий, искренний смех старого генерала Линя и одобрительное «прямо в сердце» прозвучали, словно невидимая пощёчина, по лицам князей и сановников, что только что подносили императору драгоценности и старинные книги, получив в ответ лишь вежливую благодарность. Они переглядывались, их лица то бледнели, то заливались краской; взгляды, которыми они провожали Шэнь Тяня, почти материализовали зависть.
«Этому никчёмному, какой же удаче он обязан?! Как умудрился раздобыть такую диковину, что так угодила старому генералу Линю?! И эта ёмкость для острого масла, такая прозрачная, словно хрусталь, — настоящий сокровищный шедевр! И он так запросто использует её для еды?»
Шэнь Тянь же, совершенно не обращая внимания на эти взгляды, с улыбкой сложил кулаки в приветственном жесте перед Линь Ао: — Рад, что вам понравилось, старый генерал! Это мелочь, ничто в сравнении с вашими тяготами на границе.
Чем больше он изображал «скромность», тем нелепее выглядели те, кто преподнёс пышные дары.
Император Шэнь Юй восседал на троне с непроницаемым выражением лица. Глядя на кажущуюся простодушной, но на самом деле полную хитрости улыбку Шэнь Тяня, на неприкрытое восхищение Линь Ао, на сложные, невыразимые эмоции всего двора, он чувствовал, как сомнения и опасения сгущаются, подобно наступающей ночи за стенами дворца.
Это «огненное масло красных пламен из царства бессмертных», эта «лазурная драгоценная банка», а до этого «сокровищное ложе Укрощения Демонов», «игристое нектарное вино»… каждое из этих явлений, одно за другим, несло в себе нечто необъяснимо странное. Когда это Шэнь Тянь обрёл такие способности? Или, вернее, кто стоит за ним?
Шэнь Юй бессознательно поглаживал пальцами тёплую стенку винного бокала, в глубине его глаз зажглась холодная искра. Он не мог допустить, чтобы в его дворе, в его царстве появилось что-либо, выходящее из-под контроля.
Банкет продолжался в напряжённой атмосфере. Шэнь Тянь вернулся на свой угол, в дальнем ряду, и тут же почувствовал на себе ещё больше изучающих, а кое-где даже заискивающих взглядов. Он спокойно принял их, даже нарочито взял палочки и сделал жест, словно вспоминая вкус острого масла, чем заставил у окружающих чиновников снова задергаться кадыки.
Наконец, пир близился к концу. Император поднялся и произнёс обычные напутственные слова — наставления старому генералу Линю и пожелания спокойствия на границе. Все присутствующие встали, провожая его.
Шэнь Тянь, следуя за толпой, вышел из зала, размышляя, вернуться ли ему сразу во дворец, чтобы продолжить работу над своим «планом по улучшению быта», или же по пути заглянуть в императорскую кухню и прихватить кое-какие ингредиенты.
Не успел он отойти далеко от зала Линьдэ, как сзади раздался холодный, но в то же время непоколебимо твёрдый женский голос:
— Ваше высочество, князь Сянь, прошу вас, постой.
Шэнь Тянь обернулся. У границы света и тени от дворцовых фонарей стояла высокая, стройная женщина. На ней не было пышного дворцового платья, а облегающий тёмно-красный боевой костюм, подчёркивающий её ловкое и изящное телосложение. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост, украшений почти не было, лишь простая нефритовая шпилька. В её глазах светилась энергия, нос был прямой, губы плотно сжаты — вся она напоминала меч в ножнах, молчаливый, но явно острый.
Это была Линь Сюэ. Единственная дочь генерала Чжэньбэй, Линь Ао, первая красавица столицы и самая молодая женщина-генерал Да Луна. Говорили, что она обладала выдающимися боевыми навыками и часто сопровождала отца в походах. В его воспоминаниях, эта генеральша даже не удостаивала взглядом таких никчёмных принцев, как он.
— Генерал Линь? — Шэнь Тянь остановился, изображая лёгкое удивление и… льстиво-растерянное выражение от внимания такой красавицы. — Вы что-то хотели от этого принца?
Линь Сюэ подошла на несколько шагов. Свет дворцового фонаря полностью осветил её лицо. Кожа её имела здоровый медовый оттенок, глаза были чистыми и прямыми, с той деловитостью, которую обычно присуща военным. Она взглянула на Шэнь Тяня, словно ей было немного непривычно самой начинать разговор, слегка отвела взгляд и произнесла: — «Огненное масло красных пламен из царства бессмертных», которое ваш высочество преподнёс отцу, очень ему понравилось.
— О, рад, что старому генералу Линю понравилось, — Шэнь Тянь улыбнулся, про себя размышляя: «И только ради этого? Выразить благодарность? Это совсем не похоже на неё».
Линь Сюэ замолчала на мгновение, словно подбирая слова. Её голос стал тише, а проницательные, наполненные боевым духом глаза снова обратились к Шэнь Тяню, в них читалось неприкрытое любопытство и исследовательский интерес: — Смею спросить, ваше высочество, этот… предмет… у вас случайно не осталось лишнего? Или… известно ли вам, как он изготавливается?
Она сделала паузу и добавила: — На севере суровый климат, и солдатам часто нужны острые блюда, чтобы согреться и укрепить силы. Если этот продукт можно будет использовать в армии, это будет огромным подспорьем.
Шэнь Тянь понял. Оказывается, она просила не для себя, а для солдат на границе. Вот это размах — уже на ступень выше простого гастрономического желания её отца.
Он посмотрел в серьёзные, даже умоляющие глаза Линь Сюэ, и его мысли завертелись.
Масло чили, в общем-то, несложно приготовить. Сложность состояла в достижении того идеального острого аромата, что давало промышленное извлечение, и в сложном вкусе современных приправ. Если попытаться воспроизвести его, учитывая ограниченность древних технологий, результат, конечно, будет уступать. Но… это не главное.
Главное — это прекрасная возможность наладить отношения с этой влиятельной генеральшей, обладающей реальной властью! Да ещё и такой красавицей!
— Хм, это… — Шэнь Тянь нарочито протянул звук, изображая затруднение. — Генерал Линь, это сокровище из царства бессмертных. Метод его изготовления невероятно сложен, требует привлечения небесного огня, сбора сущности пяти стихий и сорока девяти дней непрерывной работы, чтобы получить такую маленькую баночку… Производство крайне ограничено.
Он говорил совершенно серьёзно, придумывая небылицы, и видел, как глаза Линь Сюэ постепенно тускнели, в них промельзнуло разочарование.
— Но… — Шэнь Тянь резко сменил тон, придвинувшись ближе и понизив голос, словно рассказывая тайну. — Раз уж это для солдат на границе, ваш принц, даже рискуя потерей части бессмертной энергии, сделает всё возможное!
Глаза Линь Сюэ мгновенно снова засияли, наполненные удивлением и радостью: — Принц говорит правду?
— Моё слово — закон! — Шэнь Тянь ударил себя в грудь, а затем потёр пальцы и хитро улыбнулся. — Однако… генерал, вы же знаете, изготовление таких бессмертных артефактов требует немалых затрат, много редких материалов… так что с финансированием…?
Линь Сюэ тут же ответила: — Скажите, какие материалы нужны, ваше высочество! В резиденции моего отца ещё остались накопления, мы обязательно окажем полную поддержку!
— Ох, говорить о деньгах — это так приземлённо, — Шэнь Тянь махнул рукой, мельком взглянув на Линь Сюэ с некоторой несерьёзной усмешкой. — Материалы я как-нибудь сам соберу. Просто процесс этот очень скучный и утомительный. Если бы был кто-то единомышленник, кто мог бы часто обсуждать и обмениваться опытом… хм, по части согревания и поддержания бодрости, возможно, это помогло бы достичь результата вдвое быстрее?
Его слова звучали двусмысленно, а в глазах читался откровенный намёк.
Линь Сюэ слегка замерла. Несмотря на то, что она выросла в армии и была более прямолинейна, чем обычные девушки, она прекрасно поняла шутливый подтекст в словах Шэнь Тяня. В другое время, услышав такое, она бы тут же врезала обидчику.
Но сейчас, думая о «бессмертном артефакте», который может помочь солдатам на границе, вспоминая хвалебные слова отца, и глядя в глаза Шэнь Тяня, которые казались легкомысленными, но на самом деле были бездонными… она на мгновение потеряла дар речи, щёки её слегка покраснели, хотя ночная темнота и её смуглая кожа скрывали это.
Она уклонилась от пристального взгляда Шэнь Тяня, слегка поклонилась и, восстановив прежнюю холодность в голосе, произнесла: — Ваше высочество, вы шутите. Раз так, я поручаю это дело вам. Если что-то понадобится, вы можете в любое время найти меня в резиденции генерала. Прощайте.
Сказав это, она с какой-то неожиданной поспешностью повернулась и быстро ушла. Её осанка оставалась прямой, но в движениях чувствовалось что-то вроде стремительного бегства.
Шэнь Тянь смотрел ей вслед, пока она не скрылась в конце дворцовой аллеи. Он погладил подбородок и самодовольно цокнул языком.
— Хех, похоже, есть шанс.
В прекрасном настроении, напевая незамысловатую мелодию, он неспешно направился к выходу из дворца.
Едва выйдя за ворота и подойдя к своей повозке, как из тени рядом мелькнула фигура и преградила ему путь.
Перед ним стоял евнух средних лет с бледным лицом и без усов. Он был одет в неприметную серую мантию, но взгляд его был острым, а дыхание — спокойным. Поклонившись Шэнь Тяню, он произнёс высоким, тонким голосом, но с неоспоримой властностью: — Ваше высочество, князь Сянь, прошу подождать. Мой господин приглашает вас к себе на беседу.
http://tl.rulate.ru/book/164136/14746270
Готово:
