Молчание и настороженность Шэнь Яня были подобны невидимому слою ледяного холода, отделившему тихую комнату от внешнего мира. Но Линь И прекрасно знал, что истинная опасность всегда таилась под этой бескрайней и мертвой снежной равниной, никогда не покидая её. С внутренним давлением можно было справиться, но внешние лезвия могли в любой момент бесшумно пронзить эту хрупкую тишину.
Он больше не мог полагаться лишь на пассивное восприятие и ожидание. Нужно было активно узнать, до какой степени дошли преследователи, словно призраки кружащие на краю снежной равнины.
В один из дней, как раз когда вернулся в замок для отчета и пополнения припасов староста внешней разведывательной группы семьи Линь, Линь Цзе. Линь Цзе был опытным мастером уровня Души, постоянно курсировавшим в самых опасных приграничных районах снежной равнины. Он был прямолинейным и грубым, но при этом обладал самой свежей информацией. Он приходился Линь И дальним троюродным братом и всегда покровительствовал Линь И, этому гению семьи.
Линь И рассчитал время и заранее ждал Линь Цзе в укромном уголке столовой замка, где тот обычно обедал. Когда Линь Цзе, усталый, вошел, жадно поглощая крепкое вино, чтобы согреться, Линь И, держа две порции жареной баранины, естественно сел напротив него.
— Дядюшка Цзе, вы очень устали, — Линь И подвинул к нему порцию мяса, говоря фамильярно.
— Хе, это ты, мальчик И, — Линь Цзе вытер пятна вина с бороды и, ухмыляясь, схватил мясо и начал жевать, — Нормально, нормально, старые кости еще держатся. Только эта чертова погода, такая зловещая, метели утихли всего несколько дней назад, и все время кажется, что снаружи неспокойно.
Сердце Линь И екнуло, но он, не выказав ничего на лице, продолжал: — О? Неспокойно? Вы столкнулись с сильными звериными духами? — Он намеренно направил разговор в обычное русло.
— Звериные духи? Хмф, эти твари ведут себя гораздо спокойнее, — Линь Цзе понизил голос, слегка наклонился вперед, с той особой осторожностью старого солдата-разведчика и желанием поделиться секретной информацией, — Есть кое-что другое, странное. В последнее время братья обнаруживали подозрительные следы в нескольких уединенных местах.
Он сделал глоток вина и продолжил: — Похоже на следы чьей-то деятельности, но очень скрытной. Следы на снегу были оставлены в спешке, что выдало их; а еще под ледяным утесом мы нашли угли от костра, которые погасли не так давно. Они были глубоко зарыты, но не ускользнули от наших глаз; самое странное… — он замолчал, в его глазах появилось несколько серьезных ноток, — Несколько раз братья с острым восприятием смутно ощущали промелькнувшую чужую духовную силу. Очень быстро, и очень зловеще, ледяной холод, совершенно не похожий на тот холод, что идет от семьи Линь, скорее… как тот могильный холод, что выползает из земли!
Описание Линь Цзе было грубым, но оно мгновенно совпало с предыдущими находками Линь И! Те странные следы духовной силы, те намеренно скрываемые передвижения!
Линь И слегка сжал пальцы, держащие чашку, и притворился удивленным: — О? И такое бывает? Может, это охотничья команда из другой семьи? Или те безрассудные наемники снова пробрались?
— Не похоже! — Линь Цзе решительно покачал головой, и его борода даже вздрогнула, — У охотничьих команд есть свои правила, они не будут так таиться и лезть в самые глухие места. Наемники? Эти шакалы не обладают такой способностью — ускользнуть от наших патрулей? Хотя та духовная сила и мелькнула, но её интенсивность была не ниже, как минимум, мастера уровня Души, а может и выше… И их было больше одного-двух.
Суждение старого мастера уровня Души имело большой вес, и сердце Линь И упало.
Линь Цзе, прихлебывая вино, прищурился: — Я все думаю, что эти ребята не что-то ищут, а скорее… «проверяют» что-то. Да, именно проверяют! Как гребнем, они методично прочесывают местность за местностью. Черт возьми, из-за них братья в последнее время патрулируют, натянувши струны, все время кажется, что кто-то следит из темноты.
«Проверяют»! Это слово заставило Линь И мгновенно покрыться холодным потом. Они действительно не сдались! И их методы так профессиональны и терпеливы!
Он с трудом подавил бурю эмоций в душе и, как бы невзначай, спросил: — А у руководства семьи есть какие-нибудь соображения? Они позволяют этим неизвестным людям слоняться на окраине нашей территории?
Линь Цзе пожал плечами: — Докладывали, конечно, докладывали. Но старейшины, похоже, не восприняли это всерьез. Снежная равнина такая огромная, что иногда сюда забираются какие-то бесстрашные ребята, это не редкость. Пока они не приближаются к центральной части замка и не провоцируют нас, обычно мы просто усиливаем патрулирование и не хотим затевать большую драку. В конце концов, наша семья Линь тоже не из тех, кого легко обидеть. — В его голосе звучала присущая членам семьи Линь гордость.
Но Линь И знал, что на этот раз все было иначе. Это были не просто «бесстрашные ребята», это была ужасающая сила, способная довести семью Шэнь, владеющую странным боевым духом и таинственными техниками, до полного уничтожения! Семья Линь хоть и сильна, но если бы такая враждебная сила обратила на них внимание, последствия были бы невообразимыми!
Он еще раз осторожно расспросил, и Линь Цзе, приняв это за любопытство младшего родственника, рассказал все, что знал, включая примерные места, где были обнаружены подозрительные следы. Линь И молча запомнил все.
Покидая столовую, Линь И чувствовал себя гораздо более подавленным, чем когда пришел.
Информация, полученная от Линь Цзе, полностью подтвердила его догадки. Преследователи действительно существуют, их количество неизвестно, но их сила огромна, действуют они профессионально и чрезвычайно терпеливо, систематически обследуя снежную равнину. А высшее руководство семьи еще не придало этому должного значения, что, несомненно, увеличивало риск.
Как только их зона поиска расширится, или они применят более агрессивные методы, обнаружение Замка Морозных Листьев станет лишь вопросом времени.
Тревога, подобно холодным лозам, быстро обвила и сдавила его сердце. У него оставалась последняя надежда, что эти следы были случайностью, что преследователи уже отказались от поисков. Но теперь эта надежда была полностью разрушена.
Внешняя угроза не только реально существовала, но и была неизбежна, и ее уровень превышал все ожидания!
Он быстро вернулся в свою жилую зону, но не стал сразу заходить в тихую комнату. Вместо этого он остановился под холодным навесом и вдаль устремил взгляд на покрытую снегом и ветром, кажущуюся спокойной снежную равнину за пределами замка.
В поле зрения были только бескрайний белый снег и завывающий холодный ветер. Но ему казалось, что он видит, как под этой чистотой бурлят бесчисленные скрытые течения. Ледяные убийственные намерения, как ядовитые змеи, таились за снежными холмами, под ледяными трещинами, бесшумно распространяясь в сторону Замка Морозных Листьев.
Молчание Шэнь Яня, халатность семьи, приближающиеся сильные враги снаружи… Все эти давления, казалось, собрались в этот момент, почти лишив его возможности дышать.
Он сделал глубокий, пронизывающий до костей вдох холодного воздуха, заставляя себя успокоиться.
Паника ничего не решила бы. Раз уж угроза была подтверждена, нужно было разработать более продуманные меры.
Он повернулся, его взгляд твердо устремился в сторону тихой комнаты.
Во-первых, необходимо было еще больше усилить скрытность и защиту тихой комнаты. «Ледяной холод» духовной силы, упомянутый Линь Цзе, заставил его подумать о каком-то мастере духа, специализирующемся на восприятии и скрытности. Нынешние меры, возможно, недостаточны.
Во-вторых, раны Шэнь Яня должны как можно скорее зажить! По крайней мере, он должен иметь некоторую способность к самозащите, иначе в случае непредвиденных обстоятельств он будет совершенно беззащитен. Предыдущий план лечения был слишком консервативным, возможно… стоит рискнуть и попробовать более радикальные методы лечения?
Наконец, он не мог полностью полагаться на медленную реакцию семьи. Он должен был, в пределах своих возможностей, создать механизм раннего предупреждения. Возможно… стоит использовать тех молодых членов семьи, которые ему весьма доверяют, чтобы, не привлекая внимания, расширить зону наблюдения за аномалиями за пределами замка.
План постепенно становился ясным, взгляд Линь И снова приобрел остроту.
Подземные течения в ледяной равнине уже начали движение, шторм, возможно, неизбежен.
Но он точно не будет сидеть сложа руки.
Он толкнул дверь тихой комнаты и вошел. На Кровати из Холодного Нефрита Шэнь Янь, казалось, только что принял лекарство и уснул, его дыхание было слабым, но ровным. Боевой дух ледяной лисы, почувствовав его присутствие, слабо мерцал, выражая некоторую зависимость.
Линь И подошел к кровати и молча смотрел на него некоторое время.
Этот юноша, вместе с его кровной местью и шокирующей тайной, словно гигантский камень, брошенный в спокойное озеро, полностью разрушил его размеренную жизнь и втянул его в водоворот огромной опасности.
Однако, глядя на усталое и хрупкое лицо Шэнь Яня, которое даже во сне не могло скрыть своей усталости и уязвимости, сильное чувство защиты в сердце Линь И снова взяло верх.
Какими бы трудными ни были предстоящие испытания, раз уж он решил спасти его и решил оставить его, то защитить его — его неоспоримая ответственность.
Он осторожно поправил край одеяла Шэнь Яня, его движения были мягкими, но решительными.
Что толку от подземных течений? Он, Линь И, будет той сосной, что первой почувствует холодный поток на этой ледяной равнине и осмелится противостоять ветру.
В последующие дни ему придется быть еще осторожнее, но и более решительным.
http://tl.rulate.ru/book/162921/12168891
Готово:
