Ночь была черна, словно тушь, и полностью поглотила Поселок Цинму. Едва миновало время Цзы (23:00–1:00), в поселке воцарилась полная тишина. Казалось, даже шум ветра был скован некой силой, осталась лишь гнетущая, пугающая мертвая тишина.
На втором этаже Гостиницы Юэлай (Радостная Встреча) бесшумно распахнулись два окна. Ван Чжань и Линь Цинсюань, словно два призрака, слившихся с ночной тьмой, плавно спрыгнули вниз, не потревожив ни единого существа.
Они переглянулись, синхронно подавили все свои ауры, сведя присутствие к минимуму, и, подобно призракам, устремились к Лесу сухих деревьев за пределами поселка, который, казалось, поглощал свет.
Чем ближе они подходили к Лесу сухих деревьев, тем плотнее становилась леденящая, мертвая ци в воздухе, проникавшая, казалось, прямо в кости. Земля под ногами постепенно становилась мягкой, илистой, источая запах перегноя и некой неуловимой тлетворной вони. Окружающий свет тускнел, будто лунный свет отторгался этой искаженной рощей.
У кромки Леса сухих деревьев дискомфорт достиг пика. Перед ними простиралась бесконечная, усеянная голыми, искаженными стволами роща, ветви которой, словно когти, тянулись к небу, напоминая тысячи отчаянных рук. Лес был окутан серо-черным туманом, видимость в котором была крайне низкой — даже усиленное зрение Ван Чжаня могло различить лишь объекты в пределах десяти чжаней (около 33 метров). В воздухе витал еле слышный шелест, похожий на бормотание злобных духов, постоянно разъедающий разум.
— Следуй за мной плотно, этот туман странный, он мешает духовному чутью, — тихо предупредила Линь Цинсюань. Вокруг нее вспыхнуло слабое, прохладное сияние — признак работы Секретного Искусства Очищения Сердца и Духа, которое тихонько рассеивало зловещие энергии, пытавшиеся приблизиться.
Ван Чжань кивнул, и сила Звезд в его теле медленно потекла, защищая его, а его духовное чутье, подобно паутине, осторожно расплылось вокруг. Однако, как и говорила Линь Цинсюань, его духовное чутье испытывало сильное сопротивление и помехи, входя в серый туман, и его радиус обнаружения сжался до менее чем пятидесяти чжаней.
Они вошли в Лес сухих деревьев, один впереди, другая сзади, ступая предельно осторожно.
Под ногами была мягкая и пружинящая земля, устланная многолетней листвой и перегноем; шаги не издавали ни звука. В лесу стояла ужасающая мертвая тишина; кроме едва различимого дыхания и сердцебиения, не было слышно ни звука насекомых, ни пения птиц, словно это было место, покинутое жизнью.
Пройдя примерно время, равное сгоранию одной благовонной палочки, окружение почти не изменилось — бесконечные сухие деревья и серый туман, будто они заблудились в гигантском лабиринте.
— Что-то не так, — Линь Цинсюань внезапно остановилась, ее изящные брови нахмурились. — Кажется, мы ходим кругами. Она указала на странно изогнутое сухое дерево рядом, похожее на сгорбленную старуху. — Мы проходили мимо этого дерева четверть часа назад.
Глаза Ван Чжаня сузились, он тоже почувствовал неладное. В этой роще, по-видимому, существовал какой-то природный Иллюзорный строй, или... это было установлено искусственно!
— Попробуй это, — Ван Чжань соединил пальцы, сложив их в подобие меча, и сконцентрировал на кончиках силу Звезд. Он начертил в воздухе легкий, слабо светящийся след силы Звезд, оставив метку на ближайшем стволе. — Давай пойдем прямо, посмотрим, сможем ли мы прорвать этот туман-лабиринт.
Они изменили стратегию, прекратив обходить и разведывать, а выбрали одно направление и, используя метку силы Звезд Ван Чжаня как ориентир, пошли строго по прямой.
Однако произошло нечто странное. Пройдя более сотни чжаней, они увидели, что на стволе сухого дерева впереди мерцает та самая знакомая метка силы Звезд!
Они действительно ходили по кругу!
— Это не природный Иллюзорный строй, — уверенно произнесла Линь Цинсюань. — Природные Иллюзорные строи сливаются в единое целое. Колебания этого строя, хоть и скрыты, имеют следы человеческого вмешательства. Мастер, установивший его, весьма искусен и почти слился с мертвой ци этой рощи.
Едва она закончила говорить, как в сердце Ван Чжаня возникло внезапное предупреждение об опасности!
— Осторожно!
Он громко крикнул, резко оттащив Линь Цинсюань в сторону, а сам правым кулаком, сияющим плотным звездным светом, без колебаний обрушил удар в сгущавшуюся серую мглу слева!
— Кулак Звезд!
Бум!
Ударная волна разорвала туман и яростно столкнулась с черным Копьем из кости, которое бесшумно вылетело из мглы! Копье, из какого бы материала оно ни было сделано, оказалось невероятно прочным и, столкнувшись с яростью Кулака Звезд, издало звон, подобный удару металла, и не было разбито одним ударом, лишь отлетело назад и скрылось в тумане.
В то же мгновение с правой и задней сторон также раздался свист прорывающегося воздуха! Несколько таких же черных копий, подобно ядовитым змеям, метнулись к ним с разных углов, целясь в жизненно важные точки с коварной жестокостью!
— Щит Черного Льда!
Линь Цинсюань отреагировала молниеносно: изящной рукой взмахнув, она вызвала сгущение холода перед собой, мгновенно сформировав несколько кристально чистых ледяных щитов, которые приняли все летящие Копья из кости, осыпав землю ледяной крошкой.
Нападение было внезапным и быстро закончилось. После того, как первая волна атаки провалилась, вокруг снова воцарилась мертвая тишина, словно ничего не произошло. Однако разбросанные на земле Копья из кости и разбитые ледяные щиты подтверждали реальность опасности.
— Это не живые существа, — Ван Чжань подошел к валяющемуся на земле Копью из кости и поднял его. Копье было ледяным на ощупь, содержало густую мертвую ци и обиду, а по его поверхности шли тонкие, искаженные руны. С первого взгляда было ясно, что это Некромантский магический артефакт. — Это мертвые духи, которыми кто-то управляет.
Линь Цинсюань подошла ближе, ее лицо стало серьезным: — Эти руны... Кажется, я видела нечто подобное в древних семейных свитках. Они несколько похожи на давно утраченную технику Секты Теней Душ (Иньхунь-цзун), известную как Искусство управления трупами и утончения душ, но в то же время отличаются, они кажутся более... смешанными и зловещими.
Секта Теней Душ? Ван Чжань запомнил это название. Возможно, это была зацепка.
— Установивший строй явно не желает, чтобы мы углублялись, или, вернее, чтобы мы ушли живыми, — Ван Чжань остро обвел взглядом густой серый туман вокруг. — Раз уж он напал, он должен был оставить следы!
Он закрыл глаза, перестав полагаться на зрение и искаженное духовное чутье, и полностью погрузился в восприятие окружающих энергетических колебаний. Сила Звезд особенно чувствительна к энергетическим изменениям, особенно к такой злонамеренной, искусственно направляемой энергии.
Через мгновение он резко открыл глаза, в них вспыхнули звезды, и он указал в направлении слева и спереди: — Туда! Когда Копья из кости отступали, я уловил крошечную волну управляющей энергии, уходящую в том направлении. Хоть она и была быстро скрыта строем, я ее поймал!
— Вперед!
Они больше не медлили и немедленно помчались в указанном Ван Чжанем направлении. На этот раз на них не действовал очевидный Иллюзорный строй. Очевидно, что основное внимание установщика строя было сосредоточено на сокрытии себя и управлении атаками, поэтому поддержание Иллюзорного строя ослабло.
Пройдя меньше ста чжаней, пейзаж резко изменился!
Серый туман стал тоньше, и впереди показалась относительно открытая поляна. В центре поляны стояли несколько низких, грубо сколоченных навесов из грязи и сухого дерева. Вокруг навесов были разбросаны белые предметы — это были человеческие кости! И не одна!
Что еще более ужасало, так это то, что между навесами угадывались несколько застывших, медленно движущихся фигур. Они были окутаны густой мертвой ци, их движения были вялыми, словно марионетки.
А на краю поляны, под особенно толстым сухим деревом, стояла сухая фигура, закутанная в широкий черный плащ. Он стоял спиной к ним, держа в руке Маленький черный флажок/знамя с выгравированной злобной головой демона. Он что-то бормотал себе под нос, и черный туман, клубящийся вокруг знамени, казалось, едва заметно соединялся с движущимися застывшими фигурами и окружающим строем!
Вот он!
Ван Чжань и Линь Цинсюань обменялись взглядами — они мгновенно поняли мысли друг друга: схватить его!
Однако, как только сила Звезд в теле Ван Чжаня уже готова была взорваться, чтобы с молниеносной яростью сокрушить этого человека в черном, незнакомец, словно у него выросли глаза на затылке, резко обернулся!
Из-под широкого капюшона виднелось не иссохшее и уродливое лицо, как они ожидали, а аномально бледное, даже в чем-то красивое лицо молодого мужчины, чьи глаза были абсолютно черными, без единого проблеска белка! Уголки его губ изогнулись в жуткой, дьявольски-очаровательной улыбке. Он смотрел на Ван Чжаня и Линь Цинсюань, как на добычу, саму прибежавшую в ловушку.
— Тц-тц, и правда, не зря ты смог прорваться сквозь мою «Призрачную стену». Духовное чутьё у тебя острое, — его голос был хриплым и холодным, с игривой ноткой, свойственной кошке, играющей с мышью. — Я собирался просто поиграть с тобой в моих плотоядных зомби, но раз уж вы сами ищете смерти и нашли это место... Оставайтесь здесь навсегда и станьте новыми марионетками в моей коллекции!
Он резко взмахнул черным флагом-знаменем в руке!
Уууу!
Раздался заставляющий волосы встать дыбом вой призраков! Вокруг поляны серый туман яростно забурлил, и десятки «мертвых духов» (Инь-ши), с горящими зелеными призрачными огнями в глазах, вооруженные костяными клинками или неполными артефактами, медленно вставали, словно вылезая из ада, и мгновенно окружили Ван Чжаня и Линь Цинсюань!
Их было не меньше двадцати! И среди них у нескольких обнаруживались энергетические колебания, достигшие уровня Царства Духовного Моря (Линхай)!
Кризис наступил в одно мгновение!
http://tl.rulate.ru/book/162789/12518063
Готово:
