Ночной ветер проникал сквозь окно, колыхая едва тлеющий бронзовый светильник в секретной комнате. Пламя мерцало, отражаясь на суровом профиле Чжун Ци Аня, то разгораясь, то угасая, подобно его нынешнему состоянию духа.
Нефритовый свиток лежал в его ладони, прохладный, как лёд, но от него исходил едва заметный остаточный духовный след — последнее, что оставил Сюань Мин-цзы.
— Эти письмена... почему они такие туманные? — пробормотал он себе под нос, медленно проводя пальцем по вырезанным на поверхности свитка узорам. Древние руны, казалось, ожили, в полумраке они мерцали бледно-голубым светом.
Хуа Яо стояла в трёх шагах позади него. Её тонкая рука поднялась, и прядь зелёной духовной энергии вырвалась из кончиков пальцев, тихо обвиваясь вокруг края нефритового свитка.
— Это «Небесные скрытые письмена», которые использовались в древних текстах. Обычные культиваторы совсем не могут их расшифровать, — её голос был мягким, но в нём чувствовалась непоколебимая решимость. — Если бы у моей школы не был сохранён неполный том «Записей девяти бездн», я бы тоже не поняла.
Чжун Ци Ань не оборачивался, лишь слегка кивнул. Он знал, что Хуа Яо редко раскрывает тайные методы своей школы, и если она сегодня предложила помощь, значит, она почувствовала серьёзность ситуации.
— Продолжай, — сказал он.
Хуа Яо закрыла глаза, сосредоточилась, и из её губ вырвались несколько древних слогов, словно капли чистой воды, падающие на камень. В тот же миг письмена на нефритовом свитке начали перестраиваться, переворачиваться, словно их перекладывали невидимой рукой.
— Знак Хранителя... это не благословение, а проклятие, — она внезапно открыла глаза, её взгляд дрогнул. — Каждый пробуждённый представитель этого рода медленно поддаётся разложению души под воздействием времени, пока разум не разрушится, и он не станет марионеткой, знающей лишь убийство.
Зрачки Чжун Ци Аня сузились.
— Ся Датоу в последнее время всё путается в воспоминаниях... из-за этого?
— Не только, — голос Хуа Яо стал тише. — Чем чище кровь, тем быстрее обратный эффект. А он — единственный выживший чистокровный потомок из боковой ветви вашего клана Чжун, боюсь... он уже вошёл в среднюю стадию ухудшения.
Не успела она договорить, как вдалеке раздался оглушительный грохот, и корпус корабля резко тряхнуло!
— Бум —!
Звук ломающегося дерева смешался с рычанием, доносящимся с палубы, затем послышались быстрые шаги.
— Плохо! Ся Датоу взбесился! — один из сопровождающих учеников, спотыкаясь, ворвался в секретную комнату, его лицо было полно страха. — Он... он ранил двух старших братьев, охранявших дверь! Теперь он рвётся сюда!
Чжун Ци Ань резко поднялся, убрал нефритовый свиток в рукав, и мгновенно оказался у двери.
— Построй барьер! — приказал он Хуа Яо.
Хуа Яо сложила печати руками, и тонкая бледно-розовая завеса мгновенно окутала весь вход в секретную комнату. Почти в тот же миг чёрная тень с силой врезалась в барьер, издав глухой удар.
— Ци Ань... спаси меня... — этот голос был хриплым и искажённым, полным боли и борьбы. — Я... я тебя не вижу... кто ты...?
Это был голос Ся Датоу, но казалось, будто это не он. Чжун Ци Ань, стоя внутри барьера, смотрел на знакомую фигуру снаружи — это был его брат, который когда-то смеялся, шутил, был щедр и справедлив. Теперь его глаза были кроваво-красными, а на лице появились странные чёрные узоры, распространяющиеся, словно паутина, до самой шеи.
— Ты помнишь, что случилось в детстве? — Чжун Ци Ань медленно заговорил, его тон был спокоен, почти равнодушен.
— Мы украли спиртное старейшины клана, жарили рыбу в задней горе, ты сказал, что будешь моим защитником... той ночью, когда клан был уничтожен, ты вынес меня из огненного ада, твоя спина была вся в ножевых ранах.
Тело Ся Датоу застыло, из его горла вырвался низкий рык: «...Я помню... но сейчас... что-то грызёт меня в голове... оно заставляет меня хотеть убить тебя... Ци Ань... уходи скорее...!»
— Я могу тебя сдержать, — Чжун Ци Ань шаг за шагом приближался к краю барьера. — Но ты должен мне поверить.
— Я не уверен... кому я могу верить... — Ся Датоу вдруг поднял голову, в его глазах мелькнула доля ясности. — Спроси, что хочешь спросить! Пока я ещё в здравом уме!
Глаза Чжун Ци Аня сверкнули: — Три Священных Артефакта, как их найти?
— Я не знаю... но Сюань Мин-цзы говорил... только собрав их вместе... можно разорвать оковы крови... иначе... все сойдут с ума... включая тебя... — Ся Датоу болезненно схватился за голову и закричал: — Ааа —! Прекрати! Не говори больше! Оно пришло! Оно зовёт меня!
Барьер сильно затрясся.
Хуа Яо укусила кончик пальца, кровью начертила руну и непрерывно произносила заклинание. Но защитный слой уже начал трескаться.
— Не выдержу! — воскликнула она.
Чжун Ци Ань больше не колебался, шагнул за барьер, навстречу обезумевшему Ся Датоу.
Они были всего в пяти футах друг от друга. Чжун Ци Ань быстро сложил правой рукой древнюю печати, в центре его ладони засиял серебристо-белый свет.
— Печать успокоения души!
Один удар в точку между бровей Ся Датоу. Серебряный свет, словно игла, проник в его море сознания.
Тело Ся Датоу сотряслось, он взревел, подняв голову к небу. Чёрные узоры бешено извивались, словно обладая собственной жизнью, пытаясь дать отпор.
— Чему ты сопротивляешься? — холодно спросил Чжун Ци Ань. — Кто тобой управляет? Глаз Бездны? Что это?
— ...Глаз... когда он откроется... всё закончится... — кровь потекла из уголков губ Ся Датоу, его сознание постепенно мутнело. — Ци Ань... беги скорее... они... они скоро вас найдут...
Сказав это, он рухнул на землю.
Чжун Ци Ань поддержал его безвольное тело, его лицо стало мрачным, как железо.
— Те «они», о которых он говорил... это демонизированные морские звери? — Хуа Яо вышла из-за барьера, присела и проверила пульс Ся Датоу. — Сердцебиение неровное, в меридианах циркулирует посторонний тип энергии, похоже на остатки какого-то злого искусства.
— Это не естественное явление, — Чжун Ци Ань уставился на чёрные узоры, ещё не исчезнувшие на руке Ся Датоу. — Кто-то проводит эксперименты, используя проклятие крови.
— Ты хочешь сказать... что тот, кто стоит за всем этим, намеренно распространяет эту болезнь?
— Иначе почему именно мы? — Чжун Ци Ань медленно поднялся. — Сюань Мин-цзы перед смертью оставил нефритовый свиток, время было слишком точным; болезнь Ся Датоу внезапно обострилась, как раз когда мы приблизились к истине; и теперь нас преследуют морские звери... всё слишком совпало.
Хуа Яо на мгновение замолчала и тихо произнесла: — Возможно... он тоже подозревал это.
— Кто?
— Сюань Мин-цзы, — она подняла глаза, её взгляд был сложен. — Он оставил метку в конце нефритового свитка — разве это тебя не удивляет? Это не метка ни одной из известных сект.
Чжун Ци Ань нахмурился: — Ты говоришь о том ромбовидном узоре? С вертикальной линией посередине, как закрытый глаз?
— Именно, — кивнула Хуа Яо. — Я видела похожий тотем в запретной книге своей школы. Он назывался «Око стража», легенды гласят, что он принадлежал древней организации, давно исчезнувшей — они называли себя «Хранители конца», их долг — наблюдать за пробуждением определённых запретных сил.
— И теперь этот глаз снова появился, — Чжун Ци Ань холодно усмехнулся. — Похоже, Сюань Мин-цзы был не просто нашим проводником.
За бортом поднимался ветер, сгущались тучи, до горизонта нависая над головой, море бурлило, как кипяток.
Корабль раскачивало всё сильнее, вдалеке раздавалось низкое рычание, словно какое-то огромное существо приближалось, рассекая волны.
— Готовься к бою, — Чжун Ци Ань передал Ся Датоу ученикам, чтобы те позаботились о нём, и повернулся к палубе.
Хуа Яо последовала за ним, в руках у неё появился короткий нефритовый меч, его лезвие окутывал лёгкий туман.
— Ты действительно собираешься в одиночку сразиться со всеми морскими зверями? — спросила она.
— Я не собираюсь, — Чжун Ци Ань ступил на палубу, его взгляд пронзил горизонт, где сквозь водную гладь пробивались огромные чёрные тени. — Я просто проложу путь.
Едва он договорил, как первый морской зверь выпрыгнул из воды. Он был ростом с трёхэтажный дом, покрытый чёрной чешуёй, его глаза горели багровым, пасть раскрывалась до самых ушей, обнажая жуткие клыки.
— Ррр —!
Вонючий ветер ударил в лицо, тень когтя опустилась с небес!
Чжун Ци Ань стоял неподвижно, как гора. Правой рукой он быстро сложил печати, левой очертил дугу, и золотисто-красный талисман возник в воздухе.
— Наследственная техника клана Чжун — «Техника сжигания небес», первая форма — «Разрушение огненного дракона»!
Талисман взорвался, превратившись в стометрового огненного дракона, который взревев, ринулся прямо к груди морского зверя!
Грохот, разлетающиеся языки пламени, монстр испустил предсмертный крик, половина его тела обуглилась и отвалилась, упав в море и подняв волны, подобные цунами.
— Как сильно! — изумлённо воскликнул один из учеников.
Но прежде чем кто-либо успел выдохнуть с облегчением, из морских глубин показались ещё более зловещие тени, плотно окружая их полукругом и перекрывая путь к отступлению.
— По меньшей мере тридцать голов... и их аура сильнее, чем у предыдущего, — Хуа Яо нахмурилась. — Это не обычные мутации, они... были усилены.
Чжун Ци Ань прищурился, внезапно выпрыгнул на самую высокую точку носа корабля и направил духовную силу в свои глаза.
— Посмотрите на их животы, — глухо сказал он. — Замечаете что-нибудь необычное?
Хуа Яо сконцентрировалась и внимательно осмотрела, затем её зрачки сузились: — Кристальное ядро... что-то не так. Нормальное кристальное ядро демонического зверя должно быть сферической формы, но их... многогранные, словно искусственно вырезанные.
— Действительно, искусственная модификация, — Чжун Ци Ань холодно усмехнулся. — Проводить эксперименты на живых существах, а затем использовать их для преследования нас... какая находчивость.
— Но какова цель? — спросила Хуа Яо. — Если бы они хотели просто убить нас, они могли бы сделать это в секретной комнате, зачем такие сложности?
— Возможно... они не хотят, чтобы мы умерли, — медленно произнёс Чжун Ци Ань. — А хотят заставить нас отправиться в определённое место.
— Ты имеешь в виду... подсказку о Трех Священных Артефактах?
— Или что-то похуже — им нужен полностью обезумевший «Хранитель», чтобы начать некий ритуал.
Морской ветер усилился, тучи сгущались, словно чернила. Вторая волна атаки пришла — пять морских зверей одновременно взлетели в воздух, их когти разрывали воздух, издавая острые свистящие звуки.
— Хуа Яо! — окликнул Чжун Ци Ань. — Помнишь наш совместный формационный ход, который мы тренировали в Руося Цзэ?
— «Семь звезд, соединяющихся, вызывая грозу»? — уголок её губ слегка приподнялся. — Ты наконец-то готов использовать этот приём?
— Нет времени на любезности, — холодно сказал он. — Готовься — вызвать молнию!
Они встали спиной к спине. Чжун Ци Ань сложил печати руками, призывая небесный огонь; Хуа Яо же замахала мечом в воздухе, вызывая громовые раскаты из дождевых облаков.
В мгновение ока фиолетовая молния ударила с неба, поразив медный колокольчик на вершине мачты корабля, раздался оглушительный звон!
Затем семь лучей электричества, расположившись как звёзды, сформировали форму Большой Медведицы, мгновенно слившись в одну точку в центре!
— «Семь звезд сливаются: огненная темница молний и огня»!
Гром —!!!
Огромный взрыв раздался на поверхности моря, ударная волна прокатилась на десятки метров. Три морских зверя были разорваны в клочья, остальные получили тяжёлые ранения и погрузились на дно.
Однако битва ещё не закончилась.
В ещё более глубоких водах раздалась странная вибрация, словно что-то огромное пробуждалось.
— Что-то не так... — Хуа Яо побледнела. — Эта аура... более ужасна, чем у Демонического владыки Багрового пламени.
Чжун Ци Ань внимательно смотрел на море и вдруг заметил, что из тела одного из умирающих морских зверей выпало кристальное ядро, которое плавало в крови.
Он бросился вперёд, схватил его в воздухе, и оно оказалось у него в ладони.
Кристальное ядро было чёрным, а внутри него находился миниатюрный рунический символ, чрезвычайно тонкий, явно не природного происхождения.
— Это не обычный управляющий талисман, — пробормотал он. — Это... Глаз позиционирования.
— Что это значит? — Хуа Яо подошла к нему.
— Они могли точно выследить нас, потому что в это кристальное ядро были имплантированы образцы нашей ауры, — Чжун Ци Ань смотрел ледяным взглядом. — То есть... кто-то оставил рядом с нами предмет, способный красть информацию.
— Неужели... это кто-то с корабля? — Хуа Яо огляделась. Все ученики выглядели испуганными, никто не смел смотреть ей в глаза.
— Не обязательно должен быть человек, — Чжун Ци Ань внезапно посмотрел на потерявшего сознание Ся Датоу. — Это может быть какой-то предмет... например, другая вещь, которую оставил нам Сюань Мин-цзы.
— Ты имеешь в виду... кроме нефритового свитка, есть ещё какой-то реликт?
— Перед смертью он поручил Ся Датоу бронзовый ларец, сказав, что он понадобится для открытия чего-то в будущем, — Чжун Ци Ань понизил голос. — Но у нас так и не было возможности его открыть.
Сердце Хуа Яо сжалось: — А сейчас, возможно, им дистанционно управляют?
Они посмотрели друг на друга, оба поняв холод, отражавшийся в глазах другого.
В этот момент море снова задрожало.
Перед ними медленно выплыл невиданный ранее гигантский морской зверь. Он был похож на кита, но весь покрыт щупальцами. У основания головы была щель, в которой виднелся огромный, покрасневший глаз!
Этот глаз пристально смотрел на Чжун Ци Аня.
— Глаз Бездны... — он услышал свой собственный сухой голос. — Оказывается, это не метафора.
Хуа Яо крепко сжала короткий меч, её пальцы побелели: — Он... читает твои воспоминания.
Чжун Ци Ань резко закрыл глаза, активировав ментальную технику, чтобы заблокировать море сознания. Но в тот миг бесчисленные образы всё равно неконтролируемо замелькали — пламя, охватившее клан, рука матери перед смертью, труп отца, пригвождённый к алтарю...
— Он знает, чего я боюсь, — прорычал он. — Он хочет уничтожить меня страхом.
— Тогда не дай ему этого сделать! — Хуа Яо внезапно шагнула вперёд, загородив его собой. Её нефритовый меч был высоко поднят. — Хоть я и не так сильна, как ты, но я могу выиграть тебе время!
— Тебе не нужно...
— Заткнись! — она обернулась и одарила его взглядом, в котором блестели слёзы. — Ты думаешь, я следовала за тобой только чтобы найти секретную технику и спасти свою школу? Чжун Ци Ань, ты такой глупец! Я люблю тебя, как же я могу бояться смерти?!
Чжун Ци Ань застыл.
Ветер стих, волны успокоились, даже гигантский глаз, казалось, на мгновение засомневался.
В следующее мгновение Хуа Яо взмахнула мечом, выпустив в небо зелёное сияние, и бросилась навстречу гигантскому существу.
— Хуа Яо! — взревел он.
Но она уже взмыла в пустоту, её меч сверкнул, как радуга, метясь в центр гигантского глаза!
— Пока ты будешь жить... этого достаточно...
В момент, когда кончик меча коснулся глазного яблока, произошла резкая перемена —
Гигантский глаз внезапно сжался, и из него проецировалась световая тень, в которой проступил образ Сюань Мин-цзы!
— Ци Ань... если ты видишь это, значит, «Око стража» активировано, — заговорил призрак, его голос был стар и полон сострадания. — Три Священных Артефакта — это не противоядие... а ключ. Настоящее проклятие не в крови, а в самих «пробуждённых»... ваше существование — вот начало возрождения Пустоты...
Чжун Ци Ань, словно поражённый молнией, воскликнул:
— Что... значит?
Световая тень продолжила: — Ся Датоу — не первый, кто потерял контроль. И ты точно не будешь последним. Когда появится Третий Священный Артефакт, Глаз Бездны полностью откроется... Тогда, либо вы станете жертвами, либо... станете властелинами.
Сказав это, световая тень рассеялась.
Гигантский глаз закрылся, всё море мгновенно успокоилось, словно здесь никогда не было никакой битвы.
Остались только дрейфующие обломки и чёрное кристальное ядро, которое спокойно лежало в ладони Чжун Ци Аня.
Он опустил голову и посмотрел на него, вдруг заметив на его обратной стороне строки мельчайших письмён:
«Он звал тебя в своих снах тысячу раз».
Вдалеке, Ся Датоу, всё ещё без сознания, шевельнул губами и прошептал ещё три слова:
— ...Скоро проснётся...
http://tl.rulate.ru/book/162638/11850430
Готово:
