Деревня Лю, расположенная в горной низине на окраине города, встречала путников старой раскидистой гледичией у самого въезда. На её стволе висела выцветшая красная лента, и на ветру она покачивалась, словно манящий человеческий силуэт.
Едва Шэнь Цинцы и Сяо Чэ ступили на территорию деревни, их остановила старушка с бамбуковой корзиной. Её мутные глаза оценивающе прошлись по ним: «Вы… ищете кого-то из родни?»
Шэнь Цинцы кивнула: «Мы ищем родовой храм семьи Лю».
Глаза старушки заблестели. Она опустила корзину и указала вглубь деревни: «Идите прямо до конца, там и найдёте! Девушка из семьи Лю ещё позавчера говорила, что те, кто должен прийти, обязательно придут…»
Не успела она договорить, как подоспевшая женщина с тазом для стирки оттащила её в сторону. Женщина обернулась и бросила на путников предостерегающий взгляд, полного подозрения.
– Странная деревня, – почесал затылок Ши Ганьдан. – Почему на нас смотрят, как на воров?
Сяо Чэ сжал рукоять меча на поясе: «Семья Лю – родня императрицы, прежней правительницы. После её падения семью Лю тоже привлекли к ответственности. Местные жители, должно быть, с недоверием относятся к чиновникам».
Родовой храм семьи Лю скрывался за бамбуковой рощей. Лазурные кирпичи и серые черепичные крыши, табличка «Родовой храм семьи Лю» на перемычке двери, с облезшей краской, навевала ощущение запустения. Шэнь Цинцы толкнула приоткрытую дверь. Высокий бурьян в дворе достигал ей до пояса. Лишь перед буддийским изваянием в главном зале стояли свежие приношения, а благовония в курильнице догорали наполовину.
– Здесь кто-то был, – сказала она, подойдя к изваянию. У изваяния были добрые черты, в руках оно держало хрустальную вазу, отполированную до блеска.
Согласно записке матери, улики были спрятаны за изваянием. Шэнь Цинцы и Сяо Чэ вместе отодвинули статую и обнаружили на стене подвижный кирпич. Вынув его, они нашли внутри свёрток из промасленной ткани.
Развернув свёрток, они увидели стопку писем и бухгалтерскую книгу. Письма оказались тайной перепиской между императрицей и японскими пиратами, полными договорённостей – обмен картами обороны побережья на поддержку пиратов в установлении марионеточного императора. Книга же содержала подробную роспись поставок продовольствия пиратам со стороны семьи Лю за эти годы. Последняя страница была подписана именем Лю Вань.
«Лю Вань действительно спрятала улики!» – обрадовалась Шэнь Цинцы. Едва она собралась убрать находку, как за спиной послышались шаги.
У входа стояла пожилая женщина в платье из грубой ткани, с седыми волосами и морщинистым лицом. Она опиралась на клюку, но её взгляд был ясным и пристально следил за нефритовым кулоном в руках Шэнь Цинцы.
– Этот кулон… – голос старушки дрожал, – ты дочь Мэй сестры Лю?
Шэнь Цинцы растерялась: «Вы знали мою мать?»
– Ещё как знали, – старушка подошла к ней и дрожащей рукой коснулась иероглифа «Вань» на кулоне. – Я и есть Лю Вань, сестра твоей матери».
Ши Ганьдан остолбенел: «Вы, вы ведь не сестра императрицы?»
Лю Вань горько усмехнулась, опустилась на подушку у алтаря и, медленно, начала рассказывать: «В семье Лю родились близнецы, я – старшая, твоя мать – младшая. Наша двоюродная сестра была императрицей. С детства она была жестока. Опасаясь, что мы, сёстры, оттянем её благосклонность, она объявила о смерти младшей, отправила её в деревню, где её потом усыновил твой дед, и она получила фамилию Шэнь…»
Книга, которую держала Шэнь Цинцы, с глухим стуком упала на пол. *Мать – дочь семьи Лю? Она и императрица – двоюродные сёстры?*
– Но почему вы сказали… что вы сестра императрицы?
– Чтобы защитить твою мать, – вздохнула Лю Вань. – Позднее императрица узнала, что твоя мать жива, и выяснила, что она вышла замуж за господина Шэня, сторонника войны. Она захотела её устранить. Мне пришлось притвориться, будто я примкнула к императрице, признала её сестрой и осталась рядом как шпион, чтобы спасти жизнь твоей матери несколько раз.
Она указала на письма: «Все это я тайком переписала, надеясь представить императору, когда придёт время. Но императрица действовала слишком быстро. В тот день, когда случилось несчастье в поместье Шэнь, меня держали под домашним арестом. Я смогла сбежать только после её смерти и вернулась в деревню Лю».
В голове Шэнь Цинцы шумело. Происхождение матери, интриги семьи Лю – всё это переплелось в тугой узел. Она посмотрела на Лю Вань – черты лица действительно имели сходство с матерью, особенно маленькая родинка у уголка глаза.
– Моя мать знала, что вы живы?
– Знает, – Лю Вань достала из рукава вышитый мешочек с изображением сросшихся лотосов. – Это она подарила мне тогда, сказав: «Сёстры едины сердцем, неразделимы в жизни и смерти». Перед несчастьем она прислала мне письмо, сообщив, что нашла доказательства государственной измены императрицы и велела мне подготовить пути отступления…
Сказав это, Лю Вань вытерла слёзы. «Это я не справилась, не уберегла её…»
Сяо Чэ поднял лежащую на полу книгу. «Госпожа Лю, этих улик достаточно, чтобы осудить императрицу и восстановить доброе имя семьи Шэнь».
Лю Вань кивнула. «Я ждала этого дня больше десяти лет. Только…» – она посмотрела на Шэнь Цинцы со сложным выражением в глазах, – «есть ещё одна вещь, которую я должна тебе сообщить. Твоя мать тогда не только нашла улики против императрицы, но и раскрыла гораздо большую тайну – причину смерти предыдущего императора».
Шэнь Цинцы и Сяо Чэ одновременно изумились: «Предыдущий император не умер от болезни?»
– Его отравили императрица и господин Ли по сговору! – голос Лю Вань понизился, наполненный ненавистью. – Предыдущий император обнаружил их измену и хотел сместить императрицу, но они опередили его и совершили покушение. Внешне это подали как внезапную болезнь. Твоя мать спрятала в потайном отделении поместья Шэнь остатки лекарств предыдущего императора – это и есть главные улики!»
*Потайное отделение матери?* Шэнь Цинцы вдруг вспомнила потайное отделение за туалетным столиком. Тогда она обратила внимание только на конверты и жетон, не проверив другие места как следует!
– Нам нужно немедленно вернуться! – она встала. Воодушевление захлестнуло её, перекрыв шок. Найдя остатки лекарств, она сможет окончательно раскрыть все заговоры и почтить память родителей и всего рода Шэнь.
Лю Вань тоже встала: «Я пойду с вами. Кое-что должно быть наконец завершено».
Выходя из храма, солнечный свет пробивался сквозь бамбуковую рощу, отбрасывая на землю пятнистые тени. Шэнь Цинцы оглянулась на ветхую вывеску и вдруг почувствовала, как бремя на её плечах стало легче. Оказывается, мать никогда не боролась в одиночку. За её спиной был план деда, скрытое терпение отца Сяо, защита тёти и… человек рядом, который всегда крепко держал её за руку.
– Не волнуйся, – голос Сяо Чэ был тёплым. – Скоро всё закончится.
Шэнь Цинцы кивнула, нефритовый кулон на кончиках её пальцев был согрет теплом тела. Она знала: возвращение в поместье Шэнь и поиск тех остатков лекарств ознаменуют момент окончательного разрешения этой многолетней вражды.
Однако она не заметила, как у старой гледичии у въезда в деревню, старушка с бамбуковой корзиной что-то шептала мужчине в чёрном. Выслушав, тот обернулся и исчез в бамбуковой роще. Из-под его пояса показалась половина жетона с выгравированным иероглифом «Тень» – это был доверенный человек Сяо Цзинъюаня.
Спокойствие деревни Лю оказалось лишь видимостью. А свёрток с остатками лекарств, спрятанный в потайном отделении, возможно, касался ещё более шокирующих секретов – например, кто, кроме императрицы и господина Ли, находился у постели умирающего предыдущего императора – это был… дядя нынешнего императора, тогда ещё наследный принц.
Последствия этого старого дела, казалось, были готовы распространиться ещё дальше.
Усердно набираю текст, отчаянно набираю текст.
http://tl.rulate.ru/book/162234/12449805
Готово:
