К северу от гор Куньлунь, где вечная мерзлота, казалось, остановила само время. Ветер, проносясь по долине ледниковой эрозии, поднимал мелкие снежинки, которые, ударяясь о толстый термостойкий палаточный тент, издавали хрустящий шелест. Сюй Бин поежился. Несмотря на громоздкий экспедиционный пуховик, пронизывающий холод проникал повсюду.
Он потер окоченевшие пальцы и, направив на предмет яркий свет временной лампы, вперился взглядом в нефритовую пластину, которую только что извлекли из глубины вечной мерзлоты.
Нефритовая пластина была серо-зеленого цвета, на ощупь прохладная и гладкая. На ней были выгравированы странные узоры, не встречавшиеся ни в одной известной исторической записи. Они напоминали переплетенные лианы или крайне абстрактные руны, и под светом лампы источали тусклый, холодный блеск.
— Профессор Ли, взгляните на этот символ, — Сюй Бин поднял лицо. Выдыхаемый им пар мгновенно затуманил защитные очки. — Кажется, его намеренно прервали. Очень похоже на тот обломок стелы, что мы нашли в раскопе номер семь, но техника исполнения более древняя. Эта техника инкрустации...
Профессор Ли, с седыми волосами, наклонился ближе. Его глаза за стеклами очков сверкали смесью восторга и усталости.
— Верно, Сяо Сюй! Твоя наблюдательность остра! Это определенно не относится ни к одному известному типу центрально-китайской культуры. «Ледяной город»… название, данное СМИ снаружи, очень точное. Если это действительно место жертвоприношений какого-то затерянного цивилизации, то это совершенно точно перепишет всю доисторическую историю Западного края!
Он несильно хлопнул Сюй Бина по плечу.
— Поднажми еще немного, запиши данные по прилегающим слоям почвы. Важно сохранить последовательность, каждую мелочь, ни одной ошибки!
Сюй Бин отозвался. Он осторожно поместил нефритовую пластину в термостатический контейнер для образцов, выстланный мягкой тканью. Затем взял лопатку и кисть, наклонился и продолжил тщательно очищать землю и ледяную крошку. Большинство его однокурсников уже устали и еле держались на ногах: кто-то дремал, опираясь на ящики с припасами, кто-то, собравшись вокруг маленького бензинового обогревателя, тер руки и топал ногами, тихо жалуясь на погоду в этом проклятом месте. Только Сюй Бин, хотя и чувствовал, как конечности его немеют от холода, ощущал в глубине души жажду неизведанного. Этот слабый огонек поддерживал его, побуждая работать почти с упрямым упорством. Он чувствовал, что под этой застывшей землей таятся удивительные тайны.
Через три дня, на закате, разведка принесла прорыв. С помощью геологического радара они обнаружили аномально правильную полостную структуру на глубине тридцати метров подо льдом. После непрерывных интенсивных раскопок между многолетним ледяным керном и черной скальной породой показался узкий проход, достаточный для того, чтобы протиснулся один человек. Поток воздуха, в десять раз холоднее внешнего, мгновенно хлынул наружу, неся с собой затхлый запах, смешанный с пылью и странным легким ароматом.
Как самый стройный и самый надежный студент в команде, Сюй Бин без колебаний принял на себя роль «первопроходца». Он затянул страховочный трос, надел на голову налобный фонарь с камерой, глубоко вдохнул леденящий воздух и, раскорячившись, полез в темный, неизвестный вход.
Стенки пещеры были холодными и твердыми, из неведомого черного камня, необычайно гладкие, словно подвергавшиеся длительной эрозии под действием какой-то силы. Туннель сначала шел вниз, а затем стал горизонтальным. Луч фонаря прорезал абсолютную тьму, освещая лишь ограниченное пространство впереди. Воздух был почти неподвижен, только его собственное тяжелое дыхание и стук сердца, подобный барабанной дроби, отдавались в ушах.
Проползя около десяти метров, пространство внезапно расширилось. Он выровнял положение и медленно выпрямился, направив фонарь вокруг.
Луч света скользнул по стенам, и дыхание Сюй Бина резко замерло.
Это был огромный подземный купол, словно высеченный самой природой, будто вся гора была выпотрошена. Но что поражало еще сильнее — свод был составлен не из скальной породы, а из кристально чистого, излучающего тусклый синеватый свет вечного ледяного инея. Внутри ледяных стен смутно виднелись бесчисленные искаженные, застывшие тени — то ли древние растения, то ли останки животных, мгновенно замерзших во льдах. Странные, причудливые, словно из сна. В центре купола располагался круглый алтарь, тоже сложенный из того же сине-голубого инея. Его поверхность была покрыта сложными узорами, схожими с теми, что были на нефритовой пластине. Сейчас, под светом фонаря, казалось, что в этих узорах слабо мерцает свет.
Он был настолько потрясен картиной, превосходившей все его ожидания, что на мгновение замер. В этот момент он заметил краем глаза, в самом центре алтаря, там, где сходились узоры, нечто необычайно чисто-белое.
Словно ведомый судьбой, он шагнул вперед, страховочный трос волочился позади.
Подойдя ближе, он увидел, что это был постамент в форме цветка лотоса, полностью вырезанный изо льда. Лепестки были уложены слоями, выглядели невероятно реалистично. А в сердцевине лотоса спокойно лежало нечто. Оно было совершенно прозрачным, словно лучший белый нефрит, но при этом излучало изнутри абсолютную, ледяную текстуру. Размером оно было не больше большого пальца, тело округлое, трудно было различить голову и хвост — похоже на спящую гусеницу.
— Это… ледяная скульптура? — Сюй Бина привлекло изящество и странность этого творения. Он невольно протянул руку, желая прикоснуться к ледяной гусенице, чтобы убедиться в ее материале.
В момент, когда кончики пальцев почти коснулись прохладного тела ледяной гусеницы —
«скульптура», казавшаяся безжизненной, внезапно шевельнулась!
Ее передняя часть резко поднялась, обнажив пару едва заметных, почти неразличимых черных точек — словно глаза. Белая линия мелькнула с такой скоростью, что превысила предел улавливания сетчаткой.
Кончики пальцев ощутили легкое, почти незаметное покалывание, будто укол крошечной ледяной иглой.
Сюй Бин резко отдернул руку и посмотрел вниз. На подушечке указательного пальца было лишь едва заметное красное пятнышко, даже кровь не выступила. Он ошеломленно поднял голову. Ледяная гусеница, после атаки, словно исчерпав всю свою жизненную силу, ее первоначально прозрачное тело быстро стало серым, мутным, а затем с тихим «пшиком» превратилось в горстку белого порошка, рассыпавшись по ледяному лотосу, не оставив следа.
Одновременно с этим, волна неописуемого холода, просочившись через крошечную ранку, властно хлынула в его тело. Это был не холод, ощущаемый кожей, а чувство замерзания, исходящее из костей и проникающее в самую душу. Кровь, казалось, мгновенно свернулась, сердце сжалось в ледяной руке огромного гиганта. Он не успел даже вскрикнуть, как перед глазами потемнело, и он полностью потерял сознание, рухнув навзничь.
Прежде чем сознание окончательно покинуло его, он успел увидеть, как под ледяным лотосом, в сложных узорах алтаря, сине-лазурный свет, словно живое существо, промелькнул по узорам, а затем исчез.
— Сюй Бин! Сюй Бин!
— Дергайте веревку! Скорее вытаскивайте его!
Снаружи, из пещеры, доносились встревоженные крики, становившиеся все более далекими, пока, наконец, не затихли совсем.
…
Запах дезинфицирующего средства упорно проникал в ноздри.
Веки были так тяжелы, будто налиты свинцом. Сюй Бин с трудом приоткрыл один глаз — яркий белый свет тут же заставил его закрыть его снова. Привыкнув немного, он снова открыл глаза и увидел перед собой снежно-белый потолок, а рядом с кроватью, на железной стойке, — полупустой прозрачный мешок с жидкостью.
— Очнулся! Сяо Бин очнулся! Доктор! Доктор! — раздался рядом взволнованный, плачущий, но полный радости голос средних лет. Это была его мать. Следом показалось знакомое, измученное лицо отца.
Суматоха, вопросы, осмотр врача, слезы и объятия родителей… Фрагментарная информация постепенно складывалась в единую картину. Он узнал, что провел целых три месяца в ближайшей к горам Куньлунь городской больнице, находясь без сознания. По словам однокурсников и спасателей, вытащивших его из пещеры, его температура была пугающе низкой, жизненные показатели — настолько слабыми, что их едва удавалось обнаружить. Все думали, что он не выживет.
— Чудо… это просто чудо, — главный врач, глядя на последние результаты анализов, поправил очки. На его лице было выражение полного недоумения. — Все показатели его физиологических функций быстро восстанавливаются до нормы. Никаких последствий обморожения, даже незначительных повреждений органов нет. Это… не соответствует медицинской науке.
Сюй Бин приоткрыл рот, желая рассказать про ледяную гусеницу, но слова застряли в горле. Этот опыт был слишком странным. Кто бы ему поверил? Он, скорее всего, приняли бы это за галлюцинации во время комы или бред из-за повреждения мозга.
Во время наблюдения в больнице начали проявляться некоторые едва уловимые изменения.
В начале весны в палате было тепло от отопления, а соседи по палате кутались в толстые одеяла. Ему же постоянно было жарко. Он тайком сбрасывал одеяло, оставляя лишь тонкую простыню, и тогда ему становилось комфортно. Когда медсестра приносила горячую воду, он инстинктивно просил заменить ее на холодную. Мать чистила ему яблоко, он взял одно. Не прошло и нескольких минут, как мать с удивлением обнаружила, что поверхность яблока покрылась мелкой росой, словно его только что достали из холодильника.
— Может, в палате слишком сильно включили кондиционер? — пробормотала мать и встала, чтобы отрегулировать температуру.
Сюй Бин посмотрел на свою ладонь. На ней оставалось ощущение легкой прохлады, которое тут же исчезло. Он покачал головой, списывая все на слишком долгую кому, на то, что его тело еще не полностью восстановило свои ощущения.
Через месяц Сюй Бин выписался и вернулся в знакомый кампус университета Цинхуа-Бэйда. Жизнь, казалось, вернулась в прежнее русло. Уроки, библиотека, составление археологических отчетов, шутки с соседями по комнате. Однако кое-что действительно изменилось.
Ударив по городу, холодный весенний ветер внезапно понизил температуру, и с неба посыпались редкие снежинки. Однокурсники, уже полностью экипированные в пуховики и толстые шарфы, шли, съежившись, по ветру. Сюй Бин же был одет лишь в тонкую футболку с длинным рукавом и ветровку для межсезонья. Его вид на улице привлекал множество удивленных взглядов.
— Брат Бин, ты… тебе не холодно? — спросил его соседу по комнате, Ван Пэнцзы, потирая покрасневшие от холода уши. Его дыхание вылетало паром, и он смотрел на Сюй Бина, как на инопланетянина.
— А? Нормально. Может… у меня жира много? — Сюй Бин отшутился, уходя от прямого ответа. Он и сам недоумевал. Ветер, касаясь лица, ощущался прохладным, но внутри тела, словно работал маленький обогреватель, было тепло и уютно, совсем не чувствовалось холода.
Принятие душа стало проблемой. В университетской бане горячая вода, попадая на тело, казалась обжигающей, очень неприятной. Попробовав пару раз, он решил просто мыться холодной водой в душевой кабине в комнате. Ледяные струи, обрушиваясь на кожу, приносили не ожидаемое дрожание, а скорее трудноописуемое ощущение чистоты и свежести, будто каждая пора радовалась.
Его соседи по комнате, впервые увидев это, чуть не потеряли дар речи, кричали, что он, должно быть, оставил мозги в больнице при выписке.
Раньше, когда он ел мороженое, максимум мог съесть маленькую порцию, а если ел быстро, то еще и виски начинали ныть от холода. Теперь он мог съесть целую большую коробку. Ощущение прохлады, скользнувшее от горла в пищевод, не только не причиняло дискомфорта, но и придавало ему бодрости, мысли становились яснее.
— Сюй Бин, ты после выписки как-то особенно боишься жары, да? — спросила его одногруппница, Сунь Сяоянь, тихая девушка, которая ему давно нравилась. Она встретила его в библиотеке и не могла сдержать любопытства. Она посмотрела на стакан с минеральной водой, от которого исходил легкий пар, явно только что взятый из холодильника в магазинчике.
— А, да… да, есть такое. Может, тело еще не полностью восстановилось, — Сюй Бин неловко улыбнулся. Внутри него снова зародилось смутное сомнение, но он силой подавил его. Может, тот случай изменил его физиологию? Подобно некоей стрессовой реакции? Он пытался объяснить это с позиций своих знаний.
Дни шли своим чередом. Его невосприимчивость к холоду стала чем-то вроде незначительной причуды. Кроме того, что она иногда вызывала удивленные взгляды и пару шуток, она не оказывала никакого существенного влияния на его жизнь. Он по-прежнему погружался в старые записи и раскопки, но иногда, в тишине ночи, едва заметная красная точка на кончике пальца, давно исчезнувшая, и образ ледяной гусеницы, превратившейся в пепел, без предупреждения вторгались в его сознание, вызывая необъяснимое волнение.
И это продолжалось до одного душного летнего вечера.
В общежитии было как в парилке. За окном назойливо стрекотали цикады. Ван Пэнцзы и другой сосед по комнате «дружелюбно» препирались, споря о лучшем угле поворота вентилятора. Сюй Бин только что вышел из душа с холодной водой, был одет лишь в шорты, тело еще покрывала влага. Он сел за письменный стол, чтобы разобраться с библиографией, которую дал ему научный руководитель.
Он протянул руку, чтобы взять бутылку колы, купленную только что, на которой еще блестели капельки холодной воды. Возможно, руки были мокрыми, возможно, он не удержал ее, пластиковая бутылка выскользнула из рук и полетела прямо на клавиатуру ноутбука, разложенную перед ним.
«Черт!» — сердце Сюй Бина сжалось. На этом компьютере хранился черновик его археологического отчета, который он еще не успел сохранить!
В отчаянии, почти инстинктивно, он протянул руку, чтобы заслонить бутылку и выплеснувшуюся из нее темно-коричневую жидкость.
Не было ожидаемого липкого ощущения колы, заливающей клавиатуру.
Время, казалось, на мгновение застыло.
Сюй Бин тупо уставился на свою руку. Горлышко бутылки было плотно прижато им, но жидкость больше не вытекала. И та кола, что уже пролилась, не растекалась по столу, а остановилась у края области, накрытой его ладонью, — странно.
Он медленно, с дрожью, полной неверия, поднял руку.
Только тогда он увидел: в области размером примерно с ладонь, концентрируясь вокруг места, где он только что нажал, та кола, которая должна была быть жидкостью, а также нижняя половина опрокинутой пластиковой бутылки — все это застыло! Приняв форму твердого, непрозрачного, темно-коричневого ледяного кристалла. На поверхности даже сохранились динамические волны, застывшие в момент разбрызгивания. Несколько капель колы, попавших рядом, также застыли, превратившись в маленькие, округлые темно-коричневые ледяные шарики, которые преломляли странный свет под настольной лампой.
Холодный воздух струился от застывшей колы.
В общежитии Ван Пэнцзы и остальные все еще спорили из-за вентилятора, за окном по-прежнему шумели цикады.
Но мир Сюй Бина в этот момент затих.
Он медленно поднял правую руку, поднес ее к лицу, будто впервые по-настоящему ее разглядывая. Кончики пальцев, ладонь, линии — все было четким, цвет кожи нормальным. Никакого холодного воздуха не исходило, не было инея.
Но только что, в тот самый момент, какая-то спящая сила, не подвластная его сознательному контролю, пробудилась.
Дело было не в том, что он не боялся холода.
Дело было в… льде.
Он опустил взгляд на кусок застывшей, бывшей колы на столе, затем снова поднял глаза на огни летнего городского пейзажа за окном. Неведомый ранее холод, исходивший не извне, а из глубины души, медленно начал распространяться.
http://tl.rulate.ru/book/162016/14550717
Готово:
