еж
Высокогорье, раскинувшееся к западу от равнины Ветряного Светлячка, представляло собой обширные земли, усеянные владениями множества больших и малых аристократических родов.
В отличие от равнины, где правили голубокровные, на высокогорье доминировал дом Веллингтон. Алый флаг со львом реял над большей частью этих земель, заставляя прочих дворян трепетать в его тени.
Несколько лет назад, по инициативе нового наследника, дом Веллингтон начал кампанию по объединению высокогорья и даже тайно готовился к основанию герцогства.
Город Львиного Сердца.
Этот город, некогда основанный Королем-Львиное Сердце, одним из пяти древних королей, теперь стал центром власти дома Веллингтон.
И сейчас здесь гремел грандиозный пир.
Всего два дня назад выдающийся наследник – "Молодой Лев" Артур Веллингтон – во главе своей армии сокрушил род Качидон, последнее гнездо сопротивления на западе высокогорья.
С этого момента все высокогорье окончательно склонилось перед властью дома Веллингтон.
Это было не прежнее шаткое устройство, где вассалы вечно интриговали друг против друга, а самое настоящее, полное завоевание!
Все члены дома Веллингтон ликовали и даже официально внесли в повестку дня вопрос о создании герцогства.
Они верили, что единая власть позволит им собрать воедино всю мощь высокогорья и повторить великий подвиг Короля-Львиное Сердце, некогда державшего в руках весь континент!
На пышном пиру Артур Веллингтон, несомненно, был главной звездой.
На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать: золотистые вьющиеся волосы, мягкая улыбка, не сходившая с лица, – он походил на застенчивого соседского паренька.
– Наш дом одерживает одну великую победу за другой, и теперь на высокогорье не осталось никого, кто осмелился бы нам противостоять… А на востоке наши рыцари захватили Ущелье Смерти, открыв проход на равнину Ветряного Светлячка… Я верю, что в будущем нашими руками, руками нашего поколения, будет создано великое королевство, что раскинется на весь континент Сер!
Артур, сжимая в одной руке бокал с красным вином, произносил свою страстную речь, когда к нему поспешно подбежал слуга и что-то прошептал на ухо.
– Прошу прощения, господа!
Выражение его лица изменилось, но он тут же вежливо извинился:
– На нашей конюшне возникла небольшая проблема, я вынужден отлучиться!
Ведомый слугой, Артур быстро покинул зал и прошел в кабинет в задней части дома.
Бум!
Дверь захлопнулась. Кабинет, заставленный книжными полками и древними фолиантами, казался довольно тесным. Десятки свечей горели ярким пламенем, и капли воска, стекая вниз, застывали, образуя подобие сталактитов.
– Отец! Говорят, почтовый голубь принес вести!
Артур поклонился аристократу средних лет, сидевшему за столом. Тот был одет во фрак, носил золотистый парик и чертами лица походил на юношу.
– На равнине Ветряного Светлячка что-то случилось?
– Это все Гарсиа и Гейл!
Аристократ вздохнул:
– Эти два ничтожества все испортили! Мы потеряли почти половину из четырех тысяч человек, отправленных на восток, а этот Гейл и вовсе пропал без вести…
– О? Тактика "двуглавого орла" провалилась?
Артур взял письмо, и на его лице промелькнула насмешливая улыбка.
– Еще на семейном совете я говорил, что пять пальцев обретают максимальную силу, лишь когда сжаты в кулак и бьют в одну точку! Попытка усидеть на двух стульях ни к чему хорошему не приведет!
Аристократ промолчал.
Вообще-то, сам план – сперва отправить виконта Гарсиа, чтобы прощупать силы голубокровной знати, а затем, выбрав удачный момент, захватить плацдарм для вторжения на равнину Ветряного Светлячка – нельзя было назвать ошибочным.
По крайней мере, на начальном этапе все шло гладко. Им даже удалось на время занять Замок Воющего Ветра – казалось, победа уже в руках.
Увы, дальнейшие события вышли из-под контроля.
– Великий союз голубокровной знати? Король-завоеватель Уильям Уоллес? И доказательство королевской власти?
Артур пробежал глазами письмо, его зрачки сузились, а на лице появилось нескрываемое волнение.
– Появилась корона с синим алмазом?
– Я пойду!
Он посмотрел на своего отца, нынешнего герцога Веллингтона, и решительно произнес:
– Позвольте мне повести людей на подмогу виконту Гарсиа! Меня очень заинтересовал этот Уильям!
– Я могу дать тебе двадцать тысяч солдат!
Герцог Веллингтон, немного поразмыслив, принял решение.
– Армия голубокровных насчитывает всего десять тысяч. Немедленно выступай и соединись с силами виконта Гарсиа!
По его расчетам, благодаря преимуществу местности и остаткам сил виконта, Ущелье Смерти было неприступно, как крепость из литого золота. Потерять его было невозможно!
– Я понял!
Артур коснулся эфеса меча, и в его глазах промелькнул странный блеск…
…
Ущелье Смерти, Орлиная крепость.
Поужинав стейком из телятины и овощным супом, виконт Гарсиа обошел замок, обсудил с рыцарями несколько уязвимых мест в обороне и лишь затем вернулся в свою спальню.
"Дом, должно быть, уже получил мое прошение о помощи и выслал войска. Теперь, когда им не мешают другие роды, они смогут задействовать все силы и наверняка сокрушат армию Уильяма…"
Виконт Гарсиа полулежал на кровати, погруженный в свои мысли.
"Вот только после этого я не смогу рассчитывать на прежние привилегии на равнине Ветряного Светлячка. Если мне повезет сохранить хотя бы виконтский феод, это уже будет великая удача…"
Он тихо вздохнул и уже собирался задуть свечу, как вдруг снаружи донесся оглушительный грохот.
– Убить их!
– Враги!
– Бам! Бам!
Смутные крики боя становились все громче и отчетливее.
– Нападение?
Виконт Гарсиа вскочил на ноги, его рука сама легла на рукоять рыцарского меча.
– Мой господин!
Дверь грубо распахнулась, и в комнату вбежал Мерлин. Его серая мантия была в нескольких местах обожжена, вид у него был весьма потрепанный.
– Бегите!
– Что там происходит? – сурово спросил виконт Гарсиа.
– Это голубокровные!
Мерлин глубоко вздохнул.
– Король-завоеватель подослал в замок шпионов! Этих аристократов и рыцарей уговорили предать нас, они тайно опустили подъемный мост и открыли ворота!
– Проклятье! Почему ты этого не предвидел?! – ледяным тоном произнес виконт Гарсиа, впиваясь взглядом в мага.
– Прошу прощения… Врага тоже защищала магия. К тому же они отправили в замок элитный отряд, полностью состоящий из рыцарей. Я столкнулся с ними, среди них были как минимум две ведьмы!
Мерлин все еще не отошел от страха. Если бы он не сообразил вовремя, ему бы не удалось уйти.
Виконт Гарсиа потерял дар речи. Наспех накинув плащ, он выбежал на балкон.
Грохот!
Земля содрогнулась, словно взревел небесный бог.
В отблесках пламени он увидел, как толпы солдат в доспехах хлынули через ворота и устремились к казармам.
– Убить!
Отряд солдат храбро бросился им наперерез, но перед лицом предательства соратников и внезапной атаки любое сопротивление было тщетно. Рыцаря, что вел их, изрубили на дюжину кусков.
– Это рыцарь Смит! – глухо произнес виконт Гарсиа.
Хотя этот рыцарь часто перечил ему и обладал множеством недостатков, в час опасности он делом доказал свою верность.
Вот только, хоть он и был рыцарем, силы были неравны. Несколько противников окружили его и четвертовали. Смерть его была ужасна.
В темноте мелькали размытые, проворные силуэты. Копья и тяжелые мечи весом в десятки фунтов казались в их руках невесомыми.
– Ударный отряд, состоящий только из рыцарей?
Виконт Гарсиа был потрясен до глубины души.
– Даже если собрать всех рыцарей славы, столько не наберется… И откуда Уильям взял столько святого масла?!
Чтобы воспитать одного настоящего рыцаря, требовались поистине горы золота.
Более того, даже при наличии достаточного количества святого масла, не каждый мог развить свое тело до предела, необходимого для ритуала посвящения.
У Мин с самого начала готовил детей в своих владениях, заставляя их тренироваться с ранних лет и обучая особым техникам, чтобы заложить прочный фундамент.
Он с самого начала внес изменения в методы тренировок и состав святого масла, чтобы, как только он сам или кто-то из его подчиненных овладеет сверхъестественными способностями, можно было с помощью магии быстро создать партию "полурыцарей".
Хоть они и уступали в доблести настоящим рыцарям, требования к ним были значительно ниже, а затраты – и вовсе несопоставимы.
Как и сейчас: несколько рыцарей атаковали сообща, и даже такой могучий воин, как рыцарь Смит, пал на поле боя.
– Уходим, – произнес виконт Гарсиа, видя, что все потеряно. Сложно было передать, что творилось у него на душе.
Все, что он мог сейчас сделать, – это под защитой нескольких верных людей и мага Мерлина как можно быстрее бежать, пока враг не настиг их.
Всю ночь замок озаряли всполохи огня и сотрясали крики битвы.
Когда на следующий день У Мин вошел в Орлиную крепость, запах крови еще не рассеялся.
– Мой король, воплощение солнца и луны на небесах, владыка равнины Ветряного Светлячка, наш голубокровный монарх!
Перед замком его в трепете ожидали несколько аристократов и рыцарей. Увидев У Мина, они тут же преклонили колени в самом торжественном поклоне.
– Рыцарь Сорос, рыцарь Байлинь… Вы сделали правильный выбор!
То, что в решающий момент эти голубокровные аристократы одумались и перешли на его сторону, было для У Мина отличной новостью.
По крайней мере, теперь он мог прочно запереть алых львов за Ущельем Смерти до прибытия второй армии с высокогорья, что давало ему преимущество.
– Вы будете вознаграждены!
Подумав, У Мин торжественно произнес:
– Сорос Маркел, я жалую тебе титул барона Орлиной крепости, а твоим феодом станет Ущелье Смерти!
– А ты, рыцарь Байлинь, получишь в лен два соседних рыцарских надела!
– Благодарим вас! Милостивый и щедрый король, мы присягаем вам в верности и готовы отдать вам все, что имеем!
Пожалование земель было высшей наградой. Лица двух аристократов сияли от волнения, и они снова низко поклонились.
У Мин взмахом руки отпустил их и поднялся на самую высокую башню замка. Пронизывающий горный ветер бил в лицо. Он смотрел вдаль, и ему казалось, что он уже видит великую армию рыцарей высокогорья, спешащую сюда без отдыха.
"Настоящая битва только начинается", – подумал он.
http://tl.rulate.ru/book/16183/8817887
Готово:
