щи
Ху-ху!
Из-под величественных врат в мир призраков, оседлав порыв ветра, вылетел призрачный дух, принявший облик У Мина.
"Опасно. Чуть не пропустил семидневный срок!"
Хотя у него и был запасной план, вернуться этим путем было удобнее и позволяло сэкономить драконью ци. Зачем же упускать такую возможность?
– Младший брат!
У городских ворот его ждал Вэй Шаньчу, чиновник по заслугам. Увидев У Мина, он тут же поспешил навстречу.
– Ну ты даешь… Заставил старшего брата так долго ждать…
– Возникли небольшие дела, вот и задержался, – с виноватой улыбкой ответил У Мин, сложив руки в знак приветствия. – Прошу прощения, если заставил брата волноваться!
Такое спокойствие перед лицом важных событий заставило Вэй Шаньчу внутренне изумиться: "Мой младший брат, судя по одной лишь выдержке, – личность незаурядная!"
– Твой друг из школы легистов уже вернулся, – продолжил он. – Представляешь, он собственноручно уничтожил пятерых духов Черной горы и заработал целую тысячу добрых заслуг! А как твои успехи?
На его лице отразилось беспокойство.
Было ли это искренне или нет, но такое отношение тронуло У Мина.
– К счастью, мне тоже удалось собрать достаточно!
– Прекрасно! – хлопнул в ладоши Вэй Шаньчу. – Тогда я провожу тебя в ведомство по заслугам! Сюй Цзыцюань все еще там. Господин чэнхуан сказал, что врата в мир живых не стоит открывать дважды подряд, и велел дождаться тебя…
Он был в превосходном настроении. Двое, в кого он вложился, смогли вернуться в мир живых – это была невероятная удача! Обещание одного человека могло быть ненадежным, но обещания двоих удваивали шансы. Если хотя бы один из них сдержит слово, его потомки в мире живых получат защиту.
– О?
У Мин позволил Вэй Шаньчу суетливо вести себя вперед. Забота о потомках была естественным человеческим желанием и не вызывала у него удивления. А вот поступок чэнхуана Хэйтая его несколько озадачил.
"Он так высоко меня ценит? Или что-то заподозрил?"
Драконья ци скрывала его сущность, а дело с "Драгоценной молитвой богу земли" он провернул тайно. Прошло еще слишком мало времени, да и Владыка Черной горы с чэнхуаном Хэйтая – не всевидящее Небо, чтобы узнать обо всем мгновенно.
И все же такое особое отношение вызывало у У Мина легкое беспокойство.
"К счастью, я скоро вернусь в мир живых. Миры инь и ян разделены, так что поводов для тревоги станет меньше…"
Они дошли до центра города, где возвышался величественный дворец, к которому стекались толпы. Над входом висела позолоченная табличка с надписью: "Зал добрых заслуг".
Множество душ, в том числе и духи-чиновники, ожидали своей очереди, чтобы им подсчитали заслуги.
У Мин же, ведомый Вэй Шаньчу, прошел без очереди через черный ход, собрав по пути немало косых взглядов.
В главном зале стояли десятки высоких столов, заваленных горами бумаг и свитков. Вэй Шаньчу подвел У Мина к одному из столов, сделанному из красного дерева, за которым сидел чертенок с двумя рогами.
– Это мой хороший друг, окажи содействие, – с улыбкой сказал Вэй Шаньчу и сунул чертенку увесистый мешочек. У Мин краем глаза заметил, что это были ритуальные деньги, и мысленно вздохнул: "С владыкой преисподней договориться легко, да с его мелкими бесами – трудно".
– Конечно, конечно! Раз господин Вэй просит, все будет в лучшем виде! – закивал чертенок и посмотрел на У Мина. – Пожалуйста, предъявите ваш амулет заслуг!
С плеча У Мина сорвалось сияние, магическая печать развеялась, и на стол плавно опустился золотой амулет.
– Хм, всего пятьсот с небольшим заслуг. До тысячи не хватает! – недовольно воскликнул чертенок, увидев, что амулет был запечатан. А разобрав записи, и вовсе вскрикнул.
– Погоди! У меня есть еще одна заслуга, не учтенная, – остановил его У Мин и протянул руку. – Исследование долины Невозврата, пятьсот добрых заслуг. Вот доказательство!
Из его ладони вырвалась руна стихии воды и соткала световую завесу, на которой мелькнули образы небесного алтаря и дворцов.
Разумеется, это был лишь беглый показ – все, что могло раскрыть его тайны, он предусмотрительно вырезал.
– Долина… долина Невозврата! – ахнул Вэй Шаньчу. – Так вот куда ты отлучался, младший брат?
Эта долина считалась в загробном мире проклятым местом, откуда еще никто не возвращался. То, что У Мин смог ее исследовать, вызвало настоящий фурор.
В загробном мире статус был напрямую связан с силой, а исследование долины Невозврата свидетельствовало о поистине ужасающей мощи.
В тот же миг У Мин почувствовал на себе с десяток благоговейных взглядов, брошенных украдкой. Когда же он поднял голову, все чертенята в зале уже смотрели на него с заискивающим выражением.
– Что же ты медлишь? Записывай, – У Мин слегка прищурился, и рогатый чертенок перед ним подпрыгнул от страха.
– Сию минуту, господин, сию минуту! Уже занимаюсь!
… …
– Подумать только… младший брат смог исследовать долину Невозврата! Какая отвага, какая невероятная сила! – восхищенно бормотал Вэй Шаньчу, даже когда они покинули зал. Он все еще не мог прийти в себя.
– Это все мелочи… Нам лучше поспешить к чэнхуану, не будем заставлять брата Сюя ждать…
У Мин, напротив, был совершенно спокоен. Он вертел в руках нефритовую подвеску – свидетельство тысячи добрых заслуг – и с сожалением думал: "Эх, если бы это была тысяча малых заслуг…"
– Брат Сюй и остальные отдыхают в малом зале. Младший брат может идти прямо туда и ждать аудиенции чэнхуана… – с завистью произнес Вэй Шаньчу.
– Остальные?
Глаза У Мина блеснули.
– Да! Позже пришли и другие, желающие вернуться в мир живых. Господин всем позволил, вот только набрать нужное количество заслуг смогли немногие…
Слова Вэй Шаньчу заставили У Мина горько усмехнуться.
Список добрых заслуг, по сути, устанавливал сам чэнхуан Хэйтая.
Например, чтобы получить должность чиновника в загробном мире, требовалось пять тысяч заслуг, а за возвращение в мир живых чэнхуан просил всего тысячу!
А ведь до этого он предлагал У Мину обменять возвращение на пост бога земли. Выходит, что должность бога земли девятого ранга в мире живых ценится меньше, чем пост мелкого чиновника в преисподней?
Единственное объяснение – чэнхуан Хэйтая намеренно пытался его обмануть.
Впрочем, У Мин понимал, что сейчас он в чужих руках, как рыба на разделочной доске. К тому же он не согласился на сделку, поэтому отнесся к этому философски.
Как только он вошел в боковой зал, на него тут же устремилось несколько острых, как лезвия, взглядов, пропитанных запахом крови и битв. В них безошибочно угадывалась аура перерожденцев.
– Брат У Мин, ты все-таки пришел!
Сюй Цзыцюань, который был среди них, подошел с широкой улыбкой.
– Я так и знал, что ты сможешь собрать достаточно заслуг. Здесь есть еще несколько наших соратников, позволь я вас представлю…
– Не стоит! – раздался холодный голос. – Так это из-за него мы так долго ждем?
В зале, кроме них, находились еще двое – мужчина и женщина, оба с незаурядной внешностью. Говоривший мужчина был явно недоволен.
У Мин незаметно бросил взгляд на Сюй Цзыцюаня.
Враждебность с первой же встречи… Он ни за что не поверил бы, что здесь обошлось без чьего-то подстрекательства.
– Меня зовут У Мин, – с улыбкой поклонился он. – Приветствую вас. Полагаю, господин чэнхуан поступил так, потому что нас, желающих вернуться, оказалось много, и он решил не усложнять себе задачу. Вряд ли он ждал именно меня.
Слова прозвучали разумно. Женщина согласно кивнула, и даже мужчина слегка разгладил брови.
– Я Гун Юньшан, а это – Ли Суйхань, – представилась она. – Брат Ли беспокоится о делах в мире живых, потому и был немного резок. Прошу, не обижайся на него.
Гун Юньшан была одета в алое струящееся платье, но в ее облике чувствовалась книжная утонченность, словно она была начитанной барышней из знатной семьи. Однако духовное зрение У Мина видело иное: ее аура клубилась облаками, в которых переплетались и чистый свет даосизма, и великолепие конфуцианской мудрости. Пламя ее духа достигало нескольких чи – она была далеко не той хрупкой девушкой, какой казалась.
Ли Суйхань, как и У Мин, обладал даосским духовным телом, но в его ауре чувствовалась еще и закаленная сталь – очевидно, он больше тяготел к боевым искусствам.
Находясь во владениях чужого божества, где за ними могли подсматривать, они обменялись лишь краткими приветствиями и, не говоря больше ни слова, сели медитировать в ожидании.
… …
В глубине дворца.
За многочисленными божественными пологами, на девятиступенчатом троне восседал чэнхуан Хэйтая. Его могущество было безгранично, как небо и земля, как океан – глубокое и непостижимое.
"Невероятно… Этот юноша и впрямь сумел добраться туда!"
Чэнхуан долго молчал, а затем взмахнул рукой.
В воздухе возникла световая завеса, на которой проступили руины долины Невозврата.
Спустя долгое время из глубин дворца донесся полный вековой мудрости вздох.
… …
– Срок почти на исходе, почему он не идет?
В боковом зале, по мере приближения семидневного лимита, самый нетерпеливый из них, Ли Суйхань, не выдержал и начал мерить шагами комнату.
Хотя все они были могущественными духами, но до уровня истинного человека им было далеко, а значит, их духовная сущность не была совершенной. Если они задержатся здесь еще, их тела в мире живых погибнут, а их души пропитаются энергией загробного мира, и им останется лишь идти по пути призрачного небожителя или божества.
Сюй Цзыцюань и Гун Юньшан продолжали сидеть, скрестив ноги, но в их глазах тоже проступала тревога.
– Чэнхуан – божество слова, у него тысячи дел. Опоздание – дело обычное…
У Мин был самым спокойным. Дело было не только в его вере в чэнхуана Хэйтая, но и в том, что у него был путь к отступлению. Он мог уйти в любой момент, даже без помощи чэнхуана, и потому не испытывал страха.
Он сунул руку за пазуху и сжал жемчужину князя Суй.
Жемчужина, как и божественный указ бога земли внутри нее, была надежно запечатана. Он сделал это, опасаясь, что чэнхуан Хэйтая заметит подвох.
Благодаря защите драконьей ци, это божество, каким бы могущественным оно ни было, не смогло бы так быстро что-либо обнаружить.
– Прибытие его божественной милости чэнхуана!
Они прождали еще полчаса. Когда даже Сюй Цзыцюань не выдержал и поднялся на ноги, раздался чистый голос глашатая.
Грохот!
Со всех сторон забили барабаны и зазвонили колокола. Их величественный гул мгновенно развеял царившее в зале беспокойство.
Под алыми облаками, устилавшими пол, и в золотом сиянии, заполнившем небо, в зал на паланкине въехал чэнхуан Хэйтая.
Его божественная сила была подобна морю, его мощь – несокрушимой темнице!
– Приветствуем господина чэнхуана!
Все четверо, даже самый дерзкий из них, Ли Суйхань, почтительно поклонились, не смея проявить ни малейшего неуважения.
– Ваши тела в мире живых еще не умерли, а потому вы можете вернуться. Я, владыка пути между инь и ян, блюститель законов преисподней, помогу вам вернуться в мир смертных. Однако закон нельзя нарушать безвозмездно. Вы должны заплатить тысячу добрых заслуг. Согласны ли вы?
Под дождем из небесных цветов и золотых лотосов, выраставших из-под земли, раздался голос чэнхуана Хэйтая, подобный звону ледяных колокольчиков.
– Мы не имеем возражений и полагаемся на волю господина чэнхуана! – в один голос ответили У Мин и остальные.
– Хорошо!
Взгляд чэнхуана скользнул по каждому из них. У Мин вздрогнул. Ему показалось, что взгляд божества на мгновение задержался на нем, а может, и нет, но от этого по спине пробежал холодок.
http://tl.rulate.ru/book/16183/8816991
Готово:
