— О, неужели гонец с предупреждением до вас так и не добрался? Должно быть, занемог в пути и испустил дух. — Марк лениво пожал плечами.
— Ты...!! — Все сегодняшние унижения померкли перед этой наглостью. — Ты воистину великолепен, Доливар, просто великолепен! Надеюсь, ты хорошенько запомнишь этот день! Уходим! — выкрикнул принц Уильям и резко развернулся. Его свита последовала за ним, а вскоре потянулись и все остальные делегации Королевства Чёрного Солнца; на их лицах застыла ярость.
Цезарь ничего не понимал. Реакция принца была точь-в-точь как у дяди Билли, когда тот впервые услышал об этом. Однако, оглядевшись, он заметил, что представители других королевств ведут себя как ни в чём не бывало, словно эта новость их ничуть не задела.
Как только они покинули зал, Цезарь повернулся к Билли и спросил: — Что происходит, дядя? Почему все так всполошились? Что это вообще за охотничье событие?
— ...Охотничье событие — это когда вас отправляют на огромную территорию, кишащую зверями от восьмого до двенадцатого уровня. Обычно этих зверей держат взаперти и морят голодом, так что представь сам, насколько там опасно... — ответил Билли.
— И в чём же проблема? Почему только мы так реагируем?
— Проблема в том, что участники входят туда не одни! Каждому позволено взять с собой пятерых последователей. И эти последователи тоже должны быть не выше десятого уровня. Ими могут быть друзья, слуги, рабы или даже элитные солдаты — кто угодно, лишь бы не из знати.
— Что?! — На этот раз самообладание потерял уже Цезарь. — Зачем там последователи? Разве это не состязание между гениями?
— Разумеется, последователи нужны, чтобы гарантировать жизнь главному участнику. Что ты будешь делать в одиночку, если встретишь, к примеру, зверя двенадцатого уровня? По крайней мере, эти люди смогут умереть вместо тебя. Послушай, охотничье событие — это не просто соревнование между участниками. Это проверка готовности королевских семей и их герцогств, слаженности работы лидера и его свиты, крепости связей внутри королевства. И, конечно же, способности выставить множество талантливых последователей неблагородного происхождения...
В таком случае роль самих главных участников отходит на второй план. В каком-то смысле это битва между королевствами, а не между гениями.
За последние две тысячи лет это охотничье событие проводилось всего семь раз, и каждый раз участвующие королевства уведомляли за несколько месяцев, чтобы они могли собрать нужных людей и построить ряды. Но нам не прислали никакого предупреждения!!
— Это же... если считать нашу Семью Бертон, Королевство Чёрного Солнца выставило представителей девяти герцогств и королевской семьи. Значит... нам нужно в общей сложности 55 гениальных последователей десятого уровня. Где нам взять столько людей за такой короткий срок? — Наконец-то Цезарь осознал масштаб беды.
— А ты как думал, почему все так взвинчены? Расстояние до Королевства Чёрного Солнца слишком велико, чтобы успеть привести людей, а просить поддержки бессмысленно — первое событие всегда начинается через три дня после объявления. Идём... послушаем, что скажет принц.
Снаружи все делегации Королевства Чёрного Солнца начали собираться в круг, решая, как поступить дальше.
— Мы должны немедленно сняться с этих позорных соревнований!
— Согласен, никто и слова не скажет, если мы уйдём прямо сейчас.
— Да, убираемся из этого проклятого места, а за это оскорбление мы ещё отомстим позже!
— Его Величество должен узнать, что здесь творится!
— Довольно! — выкрикнул принц Уильям, и воцарилась тишина. — Само охотничье событие — дурной знак. Каждый раз, когда какое-то королевство вызывается его провести, следом случается беда. Мы не можем просто уйти и уступить им сцену...
— Но у нас нет достойных последователей, Ваше Высочество! Мы не можем отправить нашу молодёжь внутрь без защиты! Вы же знаете, как легко там погибнуть, а видя их настрой, я боюсь за наших гениев ещё больше... — произнес один из старейшин, и остальные закивали. Никто не хотел жертвовать будущим своей семьи.
— Отправляйтесь на рынки рабов и скупайте всех подходящих кандидатов. Также попробуйте нанять кого-нибудь через гильдии убийц и наёмников. Наша цель на этот раз — не высокие места... а выживание.
— Я знаю, о чём вы думаете, но мы обязаны остаться и участвовать, чтобы понять, что здесь затевается. И помните: Королевство Чёрного Солнца никогда не отступает, каковы бы ни были обстоятельства! — отрезал принц Уильям тоном, не терпящим возражений.
Все присутствующие серьёзно кивнули и после недолгих обсуждений начали расходиться.
Юноши вернулись в свои резиденции, а старейшины отправились на поиски подходящих последователей.
--------
День пролетел незаметно. Почти все представители Королевства Чёрного Солнца были заняты поисками кандидатов, способных стать последователями. Никто не спал и не отдыхал ни минуты, они перевернули столицу Доливара вверх дном... но препятствия подстерегали их на каждом шагу.
Организации убийц были внезапно заняты, банды отказывались предоставлять людей, и даже наёмники не шли на контакт. Спустя целые сутки им удалось собрать лишь 23 кандидата, и те едва достигали восьмого или девятого уровня...
Хуже всего дела обстояли у Семьи Бертон. За весь день им удалось купить лишь одного старого раба восьмого уровня.
— Что нам теперь делать? Если так пойдёт и дальше, за следующие два дня мы найдём в лучшем случае ещё одного человека, — произнес один из старейшин Бертонов на собрании в конце первого дня.
— Мы должны сняться с турнира. Цезарь — наша надежда на возвращение статуса маркианской семьи, мы не можем принести его в жертву ради того, чтобы королевство сохранило лицо!
— Верно, пусть королевская семья и герцогства сами выпутываются. Мы всего лишь из маленького графства, давайте просто вернёмся восвояси, никто и не заметит нашего отсутствия.
— Хватит! — Билли с силой ударил по столу. — Сам Его Величество выдвинул нас, и остальные герцогства согласились. Они доверились нам, ожидая результатов, как мы можем предать их доверие и сбежать?!
— Успокойся, Билли. На каждом турнире так бывает: каждое королевство выдвигает одного-двух участников сверх квоты герцогств и короны. Не то чтобы Его Величество сделал для нас какое-то историческое исключение.
— Вот именно, Его Величество прослышал о силе Цезаря и думал об интересах королевства, когда выдвигал нас. Давайте же и мы подумаем о своих собственных интересах!
*Тук-тук*
— В ЧЁМ ДЕЛО? Разве я не говорил, чтобы нас не беспокоили?! — рявкнул Билли в сторону двери; сегодня он был в прескверном расположении духа.
— Святой Билли, у ворот резиденции стоят двое молодых людей. Они утверждают, что их прислал сэр Робин Бертон.
http://tl.rulate.ru/book/161385/10690164
Готово:
