— Я по образованию разведчик, — сказал Е Иньлун. — Так что эту задачу беру на себя. Если там и правда дна нет – что ж, судьба такая.
Мы с дедушкой согласились. Ребенку или старику такая миссия была не под силу, а Е Иньлун с его почти идеальным телосложением, взрывной силой мышц и ловкостью подходил как нельзя лучше.
«Прыжок» не означал, что он просто шагнет в пустоту без страховки. План дедушки подразумевал спуск в максимально безопасных условиях.
Стены, густо заросшие лозами, давали нам отличный материал для веревок. Мы распределили обязанности: Е Иньлун и дедушка срезали побеги со скал, а я связывал их воедино. Я намертво переплетал одну гибкую лиану с другой, и мы не останавливались, пока не получили канат длиной около сотни метров.
— Хватит? — Спросил Е Иньлун.
— Вполне, — ответил дедушка.
— Тогда пробуем, — Е Иньлун начал обматывать себя лианой. Он накладывал кольцо за кольцом вокруг пояса, оставив свободными около двадцати метров.
Он бросил на меня строгий взгляд:
— Мелкий, если лиана оборвется, я вернусь и скормлю тебя монстрам!
Я фыркнул:
— Сначала вернись живым!
Чтобы канат не подвел, я по нескольку раз проверял каждый узел, затягивая их изо всех сил, пока руки не занемели.
Когда всё было готово, я нашел массивную лозу толщиной с моё бедро и намертво привязал к ней наш самодельный трос. Лианы были прочными и гибкими – они не должны были лопнуть от резкого рывка.
— Ну, погнали! — Выдохнул Е Иньлун, с тревогой глядя в черную пасть бездны. Он еще раз поправил витки на поясе; было видно, что он на пределе.
Дедушка, не говоря ни слова, бросил вниз догорающую огненную палочку. Сначала её тусклый свет еще мерцал во тьме, но по мере падения его поглотил мрак. Бездна будто была заполнена черным туманом, сквозь который не мог пробиться даже огонь.
Затем дедушка зажег новую палочку и серьезно произнес:
— Иньлун, помни: спускайся постепенно. Каждые полминуты дергай за лиану, подавай сигнал, что ты в порядке.
Е Иньлун кивнул и обернулся ко мне:
— Малой, не вздумай отпустить. Если внизу что-то пойдет не так, я буду дергать со всей дури – тогда тяните меня наверх не раздумывая!
Я серьезно кивнул, вцепившись в лиану. Ладони мгновенно стали влажными от пота. Я тоже ужасно нервничал. Хотя мы были знакомы недолго, даже во время стычки с призрачной лозой Е Иньлун не выглядел таким напряженным.
Дедушка достал из сумки еще одну огненную палочку:
— Держи, пригодится.
Е Иньлун взял её и поднял большой палец – знак готовности.
Он глубоко вздохнул, с силой оттолкнулся ногами от скалы и, подобно расправившему крылья орлу, нырнул в пустоту. Мгновение – и тьма сомкнулась над ним.
От рывка канат в моих руках резко натянулся и начал быстро уходить вниз. Удержать его было почти невозможно.
Через несколько секунд свободная часть лианы закончилась. Последовал мощный удар, от которого опорная лоза на стене угрожающе затрещала, едва не лопнув.
Дело приняло скверный оборот: опора не выдерживала веса падающего тела и начала гнуться. Казалось, она вот-вот переломится.
— Плохо дело! — Крикнул я и бросился подпирать изгибающийся стебель плечом. Чудовищная тяжесть навалилась на меня, ноги заскользили по камню, и я сам едва не ухнул в пропасть.
Тут подоспел дедушка. Вдвоем нам удалось укрепить опору и остановить её роковой изгиб.
Я перевел дух. К счастью, лиана оказалась на редкость выносливой – обычное дерево уже давно бы треснуло, и Е Иньлун превратился бы в кровавую кашу на дне.
У него оставалось еще несколько десятков метров лианы на поясе, в то время как моя часть была размотана полностью. Это означало, что если глубины не хватит, ему придется полагаться только на свои запасы.
Вскоре я почувствовал легкий рывок. Дедушка тоже заметил это. Значит, Иньлун жив и подает сигнал каждые тридцать секунд.
В кромешной тьме внизу не было видно даже отблеска его огня. Оставалось только ждать этих ритмичных подергиваний каната, подтверждавших, что с Лысым Е всё в порядке.
Ожидание в такой зловещей атмосфере тянулось бесконечно. В голове всплывали жуткие образы, которые я тут же старался отогнать. Нельзя накручивать себя. Оставалось только надеяться, что дедушка прав и там есть выход.
Однако мои дурные предчувствия не обманули. После нескольких спокойных сигналов лиана вдруг задергалась в бешеном ритме. Она с силой била по скалам, и этот звук гулко отдавался во тьме.
Дедушка побледнел:
— Тяни! Скорее тяни!
Грохот и рывки не прекращались. Мы с дедушкой, обливаясь потом, начали судорожно выбирать канат.
Но в какой-то момент моё сердце пропустило удар. Лиана вдруг стала подозрительно легкой. Это было ощущение пустой веревки… не было больше того веса на другом конце.
Я гнал от себя страшные мысли, молясь, чтобы я просто ошибся. Виток за витком, метр за метром… Лиана становилась всё легче. Моё сердце колотилось, как барабан, заглушая все остальные звуки. Только бы не то, о чем я думаю!
Наконец из темноты показался конец троса. Е Иньлуна на нем не было. К лиане был привязан лишь клочок разорванной мешковины, на котором я с ужасом заметил пятна алой крови.
Всё внутри меня оборвалось. Страхи стали явью. Е Иньлун сгинул в бездонной тьме. Я бессильно опустился на камни, чувствуя, как меня накрывает волна полного отчаяния.
http://tl.rulate.ru/book/161139/10696475
Готово:
