Проливной дождь омывал роскошную террасу для любования луной.
Это были самые великолепные покои в Восточном дворце, которые наследный принц специально выстроил для своей наследной принцессы — Цзян Рао.
Казалось, лишь вчера наследный принц женился на знатной дочери влиятельного маркиза, а свадебный кортеж с огромной вереницей красных фонарей ещё стоял перед глазами.
Но теперь всё переменилось.
Казни на окраине столицы длились семь дней. Все родственники Цзянов были убиты. Семья Цзян, влиятельный клан, верно служивший трём поколениям императоров и тесно связанный с разными силами, была безжалостно истреблена наследным принцем Му Лином. Не пощадили даже боковые ветви.
После полного уничтожения рода военная власть окончательно перешла в руки наследного принца. Чиновники трепетали, и столицу ещё долго не покидал тяжёлый запах крови.
На террасе для любования луной, женщина из рода Цзян, которую в день совершеннолетия величали первой красавицей династии, а после замужества она стала любимицей всей столицы, теперь лежала на ложе, измождённая и бледная.
Волосы её растрепались, лицо было мертвенно-белым, а глаза тусклыми и пустыми от горя. С момента указа императора Цзян Рао каждую минуту мечтала умереть вместе со своей семьёй.
Теперь, когда всё свершилось, ей даже не хотелось задавать Му Линю наивный вопрос «почему?». Ради военной власти и заслуг, ради устрашения народа, но не потому, что семья Цзян и впрямь замышляла измену!
А терраса, выстроенная в честь красавицы, и несметное приданое? Все те сладкие слова, что копились годами, оказались отравленными стрелами. Каждая стрела пронзила сердца её родных и близких.
Приглушённый раскат грома, и дверь в покои распахнулась. Му Линь в чёрных одеждах наследного принца стоял, сложив руки за спиной. Ни в его облике, ни в лице не читалось и тени раскаяния.
— Ты сегодня ничего не ела.
Как нелепо, что даже сейчас он говорит с показной заботой. Его голос вызывал у Цзян Рао физическое отвращение. У неё не было сил спорить, и она просто закрыла глаза, проигнорировав его.
— Рао Эр, твой род совершил тяжкие преступления и был истреблён. То, что тебя пощадили, — величайшая милость, которую я вымолил у отца-императора. Ты останешься благородной наследной принцессой, а в будущем станешь императрицей. Разве не всех женщин вашего рода с юных лет готовят к роли императрицы? Никто не подходит на это место лучше тебя. Нет в Поднебесной женщины благороднее, достойной занять трон императрицы.
Цзян Рао не слышала его слов, в ушах звенело лишь одно слово: «милость»... Значит, смерть верных солдат и невинных чиновников обменяли на эту жалкую подачку от безжалостной императорской семьи. Как она могла принять такую милость?
— Му Линь, ты знаешь, каково это — видеть врага перед собой и не иметь сил убить его своими руками?
Голос Цзян Рао был тих и слаб, но Му Линь почувствовал, как от этих слов побежал холодок по спине. Её пронзительный взгляд не сочетался с хрупким телом, а резкость слов вызывала тревогу.
— Наглость! — Му Линю не понравилась подобная угроза.
Достоинство императорской семьи не должно быть поколеблено.
Цзян Рао с усилием приподнялась, тело было тяжёлым. Она пристально смотрела на Му Линя, пытаясь разглядеть в его глазах хотя бы намёк на вину, пусть мимолётный испуг. Увы, там ничего не было.
— Думаешь, я по-прежнему буду доверять тебе, как раньше? — Цзян Рао усмехнулась, не отводя взгляда. — Пощадить жизнь женщины из рода Цзян — всего лишь способ поправить репутацию Вашего Высочества.
— Вы безжалостны и жестоки. Убили бесчисленных невинных, чтобы завладеть военной властью. Кровь ваших солдат почти затопила столицу. Все вас боятся, но не уважают. И потому никто не подходит лучше меня в качестве пешки для создания видимости мира. Без единого выстрела я займу место императрицы в задних покоях, тем самым заставив замолчать народные пересуды и прославив милость и великодушие наследного принца, простившего дочь опального сановника. Ваше Высочество действительно сыграло хитроумную партию.
Цзян Рао безжалостно обнажила лицемерие Му Линя, не оставив ему места для манёвра.
— Цзян Рао, — он произнёс её имя, и вся тревога на его лице исчезла, сменившись холодной жестокостью. — Ты всегда была умна. Знаешь, сколько хлопот мне доставило то, что ты стала моей принцессой?
Каждое его слово вонзалось в сердце, каждая фраза была пропитана кровожадностью.
Цзян Рао, едва сдерживая стиснутые зубы и собрав последние силы, проговорила:
— Если вы хотели вернуть военную власть, почему бы не заявить об этом открыто при дворе? Семья Цзян из поколения в поколение держала армию для защиты границ!
— Какая нелепость! — резко прервал её Му Линь. — Военная власть по праву принадлежит императорскому дому, но солдаты знали лишь клан Цзян, а не императорскую фамилию. Если бы это продолжилось, не оказался ли бы весь мир в руках Цзянов?
Цзян Рао почувствовала леденящий холод в груди:
— Не боитесь ли вы, что так поступая с верными сановниками и генералами, вы оттолкнёте всех преданных людей в Поднебесной? Без семьи Цзян кто будет охранять границы для императорской семьи?
— Семья Цзян замышляла мятеж, а я всего лишь казнил предателей. Какое же тут может быть сожаление? — Му Линь небрежно повертел на пальце кольцо, и в его тоне прозвучало самодовольство. — Ваш род действительно много лет держал в страхе приграничные земли. Но теперь принц Бэй Цин совершил великие подвиги, и полагаться на него в защите рубежей столь же надёжно.
Вот как всё было на самом деле. Цзян Рао и не подозревала, когда именно Му Линь привлёк на свою сторону Чэнь Ляня, принца Бэй Цина, — единственного полководца, способного противостоять армии клана Цзян.
Этот человек был живой легендой. Ещё несколько лет назад он был всего лишь заместителем генерала из незнатной семьи при дворе принца Чэня. Годами проливая кровь на полях сражений, он добился нынешней славы. Он поднялся с самого дна, и каждый его военный успех был оплачен кровью. С таким человеком на своей стороне имперские амбиции Му Линя наконец обретали силу.
Цзян Рао с трудом приподнялась и холодно задала последний вопрос:
— Вы так уверены, что принц Бэй Цин будет верен вам и никогда не возжелает большего?
— Рао Эр, я обрету уверенность лишь тогда, когда вся военная мощь окажется в моих собственных руках.
Эти слова, произнесённые с прежней ласковостью, теперь звучали невыразимо отвратительно. Цзян Рао ощутила полное отчаяние. Глядя на человека, с которым делила ложе три года, она внезапно почувствовала абсолютную чуждость. Возможно, ей не следовало забывать, что это Му Линь — наследный принц династии Цзинь, второй после императора.
— Ваше Высочество, — обратилась она к нему в последний раз, — Я молю, чтобы вы уберегли эту землю и сохранили военную мощь, запятнанную кровью моего рода. А я… — её глаза полыхнули ненавистью. — Я жажду лишь смерти!
Наследный принц пристально смотрел на решительное лицо Цзян Рао. Её бледные губы придавали её ослепительной красоте болезненный оттенок, но взгляд горел острым, неумолимым блеском.
Цзян Рао, как и следовало из её имени, была очаровательна и притягательна, обладала несравненной красотой и вполне заслуживала титула первой красавицы династии. Жаль лишь, что она не знала своего места и была обречена на короткий век.
— Подайте ей отравленного вина! — бросил Му Линь через плечо и вышел, не оглядываясь.
Фраза «Девица из рода Цзян, наделённая несравненной честью и блеском, рождена лишь для того, чтобы войти в императорский дворец или чертоги маркиза» — расхожее изречение, восхвалявшее высокий статус дочерей клана Цзян, теперь казалась особенно насмешливой и горькой.
Если бы у Цзян Рао был шанс прожить жизнь заново, она непременно сбросила бы эти невидимые оковы. Даже если бы пришлось выйти замуж за простого деревенского жителя, она никогда больше не ступила бы в этот бессердечный и неблагодарный императорский дворец!
http://tl.rulate.ru/book/160959/10486437
Готово:
