Вход в долину Рынка Великого Процветания оказался на редкость широким – разительный контраст с узкими, извилистыми тропами Рынка Великого Хребта. Здесь пролегала лишь одна широкая столбовая дорога, и только почтенные мастера стадии Пурпурного Дворца имели право свободно парить в небесах над поселением. Небо над входом тоже казалось иным: оно было затянуто пеленой неподвижных алых облаков, чей цвет напоминал предзакатное зарево.
— Пусть в этом небе и чувствуется изрядная доля лести перед высшими силами, но именно так выглядит истинное небо над головой сильных, — многозначительно донесся до юноши ментальный голос Е Хайи.
Е Цзинчен на мгновение задержал взгляд на далеком пике самой высокой горы, после чего покачал головой и обернулся к склонам долины. Стоило им миновать вход, как дорогу преградили несколько практиков в строгих даосских мантиях, несших стражу у ворот. Предводитель дозора, широколицый мужчина с суровым выражением лица, смерил прибывших пренебрежительным взглядом.
— Вход на рынок стоит два духовных камня. Это дает право находиться внутри в течение пяти дней. За каждые последующие десять дней при выходе придется доплатить еще по одному камню. Срок менее десяти дней округляется до десяти, — отчеканил страж.
Столь явное пренебрежение, однако, лишь удовлетворило путников. Сейчас они старательно изображали слабых и неприметных бродячих практиков, для которых пара камней – уже повод для раздумий. Пока они делали вид, что колеблются, мимо проходили другие заклинатели, которые, заплатив взнос, получали жетоны и исчезали в глубине рынка. Е Цзинчен и раньше слышал, что вход на крупные торговые площадки платный, и хотя трата была ощутимой, его утешало, что все расходы лягут на плечи клана. В противном случае месяц пребывания здесь обошелся бы в три духовных камня – сумма, превышающая годовое жалованье рядового практика Клана Е на средней стадии Конденсации Ци.
— Держите жетоны и не вздумайте их терять, иначе вас вышвырнут вон. И помните: на рынке запрещено затевать ссоры и вступать в магические поединки. Последствия будут такими, что вы их просто не потянете, — с этими словами широколицый страж выдал им две пластины, буквально хлопнув ими по ладоням путников.
Не выказав и тени раздражения, они приняли жетоны и двинулись дальше. Стоило им миновать надвратную башню, как перед глазами раскинулась сеть оживленных переулков и площадей. Ощущение было таким, словно они попали не на рынок, а в настоящий город заклинателей. То, что они приняли за вход в долину, на деле оказалось полноценными городскими воротами. По обе стороны улицы тянулись лавки алхимиков и кузнецов, а у порогов толпились практики в простых домотканых одеждах, внимательно наблюдая за прибывающими. Стоило появиться кому-то в роскошных одеждах, источающему ауру богатства, как к нему тут же бросались с предложениями. К Е Цзинчену и его спутнику долго никто не подходил, пока наконец к ним не протиснулся худощавый чернявый заклинатель.
— Почтенные предшественники впервые на Рынке Великого Процветания? — Заискивающе начал он.
— Друг мой, не стоит разбрасываться такими словами, — отозвался Е Хайи, искусно имитируя голос старика – свободного практика. — Пока мы не достигли Заложения Основы, какие из нас «предшественники»? Но ты прав, мы с внуком здесь впервые. Этот рынок воистину достоин звания обители бессмертных, он затмевает всё, что нам доводилось видеть раньше.
— Еще бы! — Воодушевился малый. — Здесь постоянно несут вахту мастера Золотого Ядра. В городе обосновались четыре семьи ранга Золотого Ядра и семь – ранга Пурпурного Дворца, а кланов Заложения Основы здесь столько, сколько карасей в реке. Чтобы открыть тут лавку, нужно иметь за спиной как минимум силу уровня Заложения Основы. Другим рынкам до нашего далеко! Большинство свободных практиков стекаются сюда ради двух великих событий. Первое – Собрание Восхождения к Бессмертию, где через испытания и поединки можно попасть в Секту Великого Начала. Даже у нас, бродяг, есть шанс, если природа наделила талантом или особым ремеслом. Второе – аукцион. Там не только Пилюли Заложения Основы продают; говорят, на большом аукционе, что бывает раз в тридцать лет, выставляют даже сокровища для прорыва в Пурпурный Дворец! До начала торгов еще две декады, но скоро у этих ворот яблоку негде будет упасть.
Юноша тем временем подмечал детали: здания у ворот почти сплошь были трехэтажными. На рынках такого масштаба этажность четко указывала на статус владельца: один этаж – Конденсация Ци, два – Заложение Основы, три – уровень Пурпурного Дворца. Эта негласная иерархия была едина для всего региона.
— Почтенный, не нужен ли вам проводник? Я здесь с пеленок каждый закоулок знаю, — наконец перешел к делу чернявый, надеясь на успех. Он видел, что эти двое – практики восьмого и девятого уровней Конденсации Ци – держатся уверенно и готовы к диалогу.
— И какова твоя цена? — Спросил Е Хайи.
— Три камня за два дня! Расскажу о нуждах рынка, сильных и слабых сторонах каждой лавки, даже о том, кто за кем стоит, поведаю… — малый аж просиял, учуяв близкую сделку, и начал бойко расхваливать свои услуги.
— Ох, прости, старый друг только что прислал мне ментальное сообщение, — внезапно перебил его Е Хайи и, не оборачиваясь, двинулся прочь. Цзинчен с привычно болезненным и усталым выражением лица немедленно последовал за ним, оставив незадачливого зазывалу в полной растерянности.
Пробираясь сквозь толпу, Е Цзинчен вспомнил об одном управляющем, про которого упоминал его старший брат, Е Цзинтен. Но сейчас, когда они скрывали свои имена, любая лишняя огласка была смерти подобна. Свернув с главной улицы, они вышли на площадь, в центре которой возвышалась колонна, испещренная древними изображениями зверей. Она слабо пульсировала духовным светом, явно будучи мощным артефактом. Вокруг нее правильными кругами располагались бесчисленные лотки. У юноши разбегались глаза – казалось, повсюду лежат сокровища. Эта суета пробуждала в молодых практиках азарт: всегда ходили легенды о том, как кто-то по дешевке купил у глупого бродяги бесценный артефакт. Однако алхимик понимал, что это лишь сказки для наивных. Свободные практики, выживающие в одиночку, зачастую были куда проницательнее и хитрее клановых заклинателей. Впрочем, у самого Цзинчена было преимущество: его внутреннее чутье и Древняя Книга позволяли безошибочно определять ценность семян и потенциал духовных зверей.
— Брат Тань! — Раздался зычный голос, и к ним, переваливаясь, поспешил тучный, широкоплечий практик.
— Брат Мэн! — Е Хайи приветственно пожал ему руки. Некоторое время они обменивались любезностями, прежде чем Мэн Сюань обратил внимание на юношу.
— А Хаобо-то как вытянулся! Не видел его несколько лет, а он уже на восьмом уровне Конденсации Ци!
— Дедушка Мэн льстит мне, — вежливо отозвался Цзинчен. Из семейных свитков он знал, что этот человек – Мэн Сюань, давний и доверенный друг «старика Таня» (псевдоним Е Хайи). Он занимался перепродажей товаров на рынке, имел двоих сыновей без таланта к культивации и единственного внука с тремя духовными корнями, которого надеялся пристроить в секту.
— Комнаты готовы. Хотите сначала осмотреться или сразу пойдем? — Спросил Мэн Сюань.
— Давай пройдемся. Мы ведь здесь ради болезни Хаобо, — со вздохом, полным напускной горечи, ответил Е Хайи.
— В таких делах мы лишь делаем, что можем, а остальное – в руках Небес. Кто знает, может, болезнь отступит, когда Хаобо достигнет Заложения Основы, — подбодрил его Мэн Сюань, и они углубились в ряды торговцев.
Цзинчен внимательно изучал живой товар, но быстро разочаровался. Те немногие детеныши зверей, что здесь продавались, имели низкий потенциал. Действительно ценные экземпляры либо сразу перекупались знатоками, либо дожидались аукциона. Зато среди материалов и лекарств встречались достойные вещи. Даже записи о методах алхимии и ковки имели немалую цену – знания в этом мире ценились превыше всего. Юноше удалось отыскать несколько редких трав, необходимых для эволюции Пчел Пяти Ядов. Потратив несколько десятков камней и пару раз пригрозив уйти, он все же заставил торговца уступить в цене.
— А ты хорош, Хаобо! Весь в деда, — хохотнул Мэн Сюань. — Эти пройдохи только и ждут, как бы обобрать заезжего простака, с ними нельзя давать слабину. Но учти, настоящий размах здесь начнется за три дня до аукциона – тогда даже мастера Заложения Основы не брезгуют выставлять свои товары.
Когда солнце начало клониться к закату, Мэн Сюань привел их к кварталу простых одноэтажных домов. Здесь жили в основном небогатые вольные практики – аренда стоила всего один камень в месяц. Но хитрость была в том, что выйти с рынка без уплаты пошлины за каждые десять дней было невозможно, и многие бедняки буквально оказывались заперты внутри стен, не имея средств на выход. Рынок был безжалостной машиной: ты либо приносил пользу внутри, либо платил за право уйти.
В этом районе Цзинчен краем глаза заметил Сюй Сюцин. Почувствовав на себе взгляд, девушка подняла голову и подошла к ним.
— Позвольте поблагодарить вас за вашу безмерную доброту, — поклонилась она.
— Это лишь ваша собственная сноровка в магии спасла вас, красавица, я тут ни при чем, — сухо отрезал Е Хайи и, не желая продолжать разговор, скрылся в дверях их нового жилища.
Обстановка внутри была спартанской: кровать, стол да три табурета – даже в мире смертных такое сочли бы нищетой. Однако здесь за это просили духовный камень. Е Хайи немедленно достал флаги формации и окутал комнату защитным барьером. Закончив, он извлек из рукава сигнальный нефритовый свиток и решительно раздавил его. Хруст камня ознаменовал передачу скрытого сигнала. В отличие от талисманов передачи звука, такие свитки не оставляли следов и не светились духовным светом, хоть и несли в себе минимум информации. Старейшина облегченно выдохнул – дело было сделано наполовину.
Е Цзинчен тем временем заварил самый обычный чай. Для образа болезненного бродяги дорогие сорта были бы неуместны. Налив чашку деду, он заметил, как тот внимательно смотрит на него.
— Считаешь, что я слишком осторожничаю? — Спросил Е Хайи.
Юноша промолчал, хотя в его глазах читалось сомнение. Тогда старейшина приподнял широкий рукав. Там, в складках ткани, затаилась крошечная, уменьшенная магией Тысяча алых мышей.
— Здесь уже люди из кланов Ли, Сюй, Мо, Чен и Чу… — тихо произнес старик. — Я не использую божественное чувство, но чутье этой мыши на запахи не подводит на расстоянии в тысячи ли. Клан Е годами изучал ауры ключевых фигур наших врагов.
Е Цзинчен серьезно кивнул. Ситуация была куда напряженнее, чем казалось на первый взгляд.
— Не дергайся, веди себя естественно. Никто не должен узнать, что Клан Е здесь присутствовал. Даже наш продавец не должен ничего заподозрить, — уверенно добавил Е Хайи. — Через несколько дней начнется аукцион алхимиков. Твоя легенда – врожденный изъян Духовного Корня, помни об этом. И держись подальше от той девицы Сюй. Как минимум эти два месяца ты должен быть тише воды, ниже травы. Любая связь с событиями на Рынке Великого Хребта может нас выдать.
Юноша молча кивнул, понимая, что в этой игре любая ошибка станет последней.
http://tl.rulate.ru/book/160792/14881576
