— Ваше высочество, я нанял Суня Пол-ладони, он — настоящий зверь! Но рядом с Вэй Юйбай вечно трутся мастера из поместья принца Сяо. Каждый раз, прежде чем она успеет и пальцем шевельнуть, люди из поместья со всеми разбираются. Стражники же не смеют и слова сказать против дома принца. — Сунь Хуань с горькой миной на лице семенил за наследным принцем, подобострастно кланясь и объясняя ситуацию. — С позавчерашнего дня мы потеряли уже пятерых. С таким характером, как у Хэ Чжао, из тюрьмы Кайюаньской управы их уже не вытащить.
Сунь Пол-ладони был довольно известен в западной части города как отъявленный негодяй и жестокий человек. В молодости из-за долга в одну связку монет кредитор пригрозил отрубить ему палец. Он не только не испугался, но сам отсёк себе половину ладони. Не издав ни звука, он сказал кредитору, что один палец стоит одну связку, а за пол-ладони тот теперь должен ему четыре. Кредитор так перепугался, что и впрямь отдал ему четыре связки.
С тех пор за Сунем закрепилось это прозвище, и он прослыл самым свирепым человеком в западном округе. Никто не смел его задирать, а городские бездельники потянулись к нему. Многие богачи платили ему за грязные дела, которые не должны были видеть свет.
Наследный принц молчал. Он стремительно вошёл во внутренние покои и принялся крушить всё подряд. Украшения и безделушки на столах летели на пол. Сунь Хуань стоял, низко склонив голову, не смея проронить ни слова. Фарфоровая чашка разбилась о его голову; кровь тонкими струйками побежала по виску, но он даже не шелохнулся.
Вскоре принц утомился. Тяжело дыша, он начал изрыгать проклятия — то в адрес Хэ Чжао, то в адрес Ли Синчжоу. Лишь когда силы окончательно покинули его, он обессиленно рухнул в кресло.
В этот момент дверь отворилась, и вошёл Ли Юй, второй сын наследного принца. Увидев его, принц лишь нетерпеливо махнул рукой:
— Ты зачем пришёл? Если нужны деньги, иди к казначею.
Ли Юй окинул взглядом разгром в комнате, заметил не перестающую течь кровь на лбу Сунь Хуаня и осторожно спросил:
— Отец, случилось что-то неприятное? Я...
— Ничего! Не мешай мне! — снова вскинулся принц.
— Тогда я...
— Вон! Я сказал — пошёл вон! Уйдёшь, и всё будет в порядке. Видеть тебя сейчас не хочу! — выкрикнул принц, обрывая Ли Юя на полуслове.
Ли Юй бросил взгляд на отца, неловко кивнул и, стараясь сохранить лицо, попятился к выходу.
После этой вспышки принц бессильно откинулся на спинку кресла. Вэй Чаожэнь, Хэ Чжао, Ли Синчжоу... Эти имена набатом гремели в голове, вызывая раздражение и смятение.
За спинами этих людей стояла ещё более огромная тень — тень, уходящая вершиной в облака, тяжёлая, как гора Тайшань. Она взирала на него с издёвкой, лишая возможности дышать. И снова те обрывки фраз, что преследовали его всю жизнь, лишая сна и покоя, зазвучали в его мыслях, не желая уходить...
* * *
«Посмотри на почерк своего старшего брата — тебе и за несколько лет не достичь такого мастерства».
«Да, почерк неплох, но это лишь малая стезя. Твой брат на днях разбил киданей на севере. Ты — имперский принц, как можешь ты быть лишён великих амбиций? Бери с него пример».
«Чэнпин... Как он может сравниться с Чэншэ? Это же небо и земля...»
«Среди всех принцев Чэншэ — единственный в своём роде. Остальные и в подмётки ему не годятся...»
«Глупое дитя, матушка знает, как ты стараешься, но таланты у всех разные. Нельзя требовать невозможного. Разве под силу тебе превзойти Чэншэ?..»
— Твой венценосный брат...
— Чэншэ...
— Князь Сяо...
— ...
— Князь Сяо! — Наследный принц с криком вскочил, обхватив голову руками. В то же мгновение его пронзила невыносимая боль. Стеная, он рухнул на колени прямо на острые осколки фарфора, которые впились в плоть сквозь ткань одежд. Пятно крови быстро расползалось по полу, но он даже не замечал этого.
Сунь Хуань понял: старый недуг вернулся. Сокрушаясь, он бросился к принцу, чтобы поддержать его.
— Сюда! Скорее! У Его Высочества снова приступ!
В поднявшейся суматохе в покои один за другим вбежали люди. Чьи-то тени замелькали перед глазами, кто-то с силой надавил на акупунктурную точку над губой, следом поспешно принесли лекарство. Вскоре принцу полегчало, но он был совершенно истощен и лишен сил.
* * *
Дата была окончательно утверждена. Казенные суда, груженные подарками к императорскому юбилею, должны были прибыть в Кайюань по воде во второй день Нового года. Конвой состоял из пятисот бойцов гарнизонных войск из Сучжоуской префектуры. Кайюань должен был встретить их и разрешить вход в столицу. Все же пятьсот вооруженных людей — это не шутки.
Просмотрев бумаги, Хэ Чжао нахмурился. Пятьсот солдат? В префектуре Аньсу явно перестраховались. Хотя дары и стоили сотни тысяч лянов, большую их часть составлял редкий антиквариат и драгоценности, которые вполне уместились бы на одном судне. К чему такая свита? Для пятисот человек и прислуги потребуется как минимум шесть-семь кораблей.
Впрочем, Хэ Чжао не придал этому большого значения. Его обязанность ограничивалась приемом подарков и выдачей разрешения на проход конвоя через границы Кайюаня. Путь от реки до столицы был коротким, так что проблем возникнуть не должно было.
Куда больше хлопот доставляла Вэй Юйбай, которая последние два дня навещала его ежедневно. Сначала она просила передать императору, что после войны не хватает людей и нужно усилить охрану железных рудников в северной провинции Мочжоу. Железо — ресурс стратегический, и Хэ Чжао, посчитав ее просьбу разумной, подал доклад государю. Однако в тот же день, после полудня, Вэй Юйбай явилась снова — на этот раз с просьбой об облегчении налогового бремени и трудовой повинности для жителей Гуаньбэя. Хэ Чжао снова согласился с ее доводами...
На следующий день Вэй Юйбай пришла точно в срок...
Даже у человека с ангельским терпением оно подошло бы к концу, а Хэ Чжао кротким нравом никогда не отличался. Но стоило ему велеть слугам сказать, что его нет дома, как его любимая дочь сама ввела гостью в дом.
Мысленно выругавшись на чем свет стоит, Хэ Чжао пришлось нацепить приветливую улыбку. В конце концов, он считал Вэй Юйбай женщиной благородной и преданной делу, а к нему она обращалась именно из-за его репутации человека честного, беспристрастного и пекущегося о народе.
В ходе беседы Хэ Чжао заметил, что сейчас и при дворе, и в народе только и говорят, что о делах Гуаньбэя. Но если и был кто-то, кто знал подлинное положение дел во всех деталях, то это был он. Эта мысль принесла ему легкое чувство самодовольства, и Вэй Юйбай перестала казаться такой уж назойливой. Он принялся слушать ее с особым вниманием.
* * *
— Эффект «ноги в дверях» — это следствие стремления человека к социальному одобрению. Чтобы не вступать в конфликт с самим собой, люди стараются сохранять последовательность в своих поступках. Если обычный человек наберется смелости и совершит один дурной поступок, второй дастся ему гораздо легче, а чувство вины притупится. И наоборот: если кто-то, преодолев внутренний барьер, совершит доброе дело, в следующий раз он поступит так же естественнее и испытает от этого большее удовлетворение. Это как застенчивый подросток, который впервые уступает место старику: стоит один раз пересилить себя, и дальше будет проще, да и на душе станет светлее... — небрежно рассуждал Ли Е, делая ход на шахматной доске.
Юэ-эр, уставившись на доску, тряхнула косичками:
— Молодой господин, о чем вы говорите? Я совсем ничего не понимаю. Господин Хэ ведь не какой-то там мальчишка. Сестрица Вэй, а ты что-нибудь поняла?
Вэй Юйбай сделала ответный ход и тоже покачала головой:
— Те, кто с ним рядом постоянно, не понимают, что уж говорить обо мне.
Цю-эр притихла в стороне, сосредоточенно решая математические задачи, которые задал ей Ли Е.
— Не страшно, если не понимаешь. Главное, что Хэ Чжао уже заглотил наживку, теперь нужно лишь плавно его направлять. Сейчас важнее всего постоянно напоминать императору о близости войны: только когда запахнет порохом, у господина Вэя появится реальный шанс выжить, — проговорил Ли Е, делая очередной ход.
— Почему? — спросила Вэй Юйбай, следом ставя свой камень на доску.
Ли Е едва заметно улыбнулся.
— Легко собрать десятитысячное войско, но трудно найти одного истинного полководца! — Его слова прозвучали одновременно со стуком камня о дерево.
— Ты проиграла! — самодовольно рассмеялся он.
— Стиль игры наследника... в нем нет ни капли истинного благородства, — Вэй Юйбай обиженно надула губы.
http://tl.rulate.ru/book/160620/12372889
Готово:
