Паровой поезд, в котором ехал Дэвид, с грохотом выехал из Столицы. Поезд медленно проезжал мимо невысокого холма, на котором находилось маленькое кладбище.
В этот момент на кладбище проходили похороны.
Белый пар, вырывающийся в небо из паровоза, и гулкий свисток послужили фоном для церемонии. Участники похорон с печалью в сердцах, под пастырскую речь священника Церкви Света, закапывали в землю пустой гроб.
Могила Дороти, воина Имперского Фронта. Посвящается: Верной, доброй, трудолюбивой жизни.
Надгробная плита была кратко исписана несколькими строками, чтобы отметить личность усопшей, но самого тела не было.
Солдат, который принес в приют весть о смерти Дороти с фронта, сказал, что эта отважная девушка погибла в результате мощного взрыва на линии фронта Драконьего Хребта, и от нее не осталось и костей.
Ее друзья, выросшие в том же приюте, смогли найти только детскую одежду Дороти, чтобы соорудить для нее кенотаф (символическую могилу).
У Дороти не было семьи, и приют был ее последним домом. Однако в этом доме было слишком много жильцов, и взрослые недолго оплакивали девушку, которая так рано ушла на войну.
Скоро она исчезнет из памяти людей, умерев окончательно.
Неподалеку от этих скромных похорон, на краю обрыва, возле другой могилы, молча стоял пожилой человек в джентльменском костюме, прилично одетый, но с растрепанными волосами.
В отличие от угасающей памяти о Дороти, о хозяине этой могилы помнили десятилетиями.
И человек, который помнил ее, был известным алхимиком во всей Империи, Юлиусом.
Пожилой человек, Юлиус, держал в руке газету, смотрел на могилу своей жены, а затем на устье Львиной Реки, освещенное солнечным светом. Его глаза дрогнули.
— Жена моя, ты же говорила, что твоя самая большая мечта — отправиться в путешествие к Водоворотному Морю? Хе-хе, они построили стальные линкоры, и наше желание скоро сбудется… Подожди немного, как только я разберусь с этими грязными стариками, мы отправимся! В дальнее плавание, за приключениями…
В глазах престарелого алхимика, казалось, еще жила надежда на будущее. Он улыбнулся, положил букет цветов на могилу жены и повернулся, чтобы уйти.
Сегодня он сядет на поезд с ближайшей станции и отправится в городок, где содержатся синтетические монстры. Там он выполнит задание, порученное Его Высочеством, и заодно покончит с теми полностью павшими и никчемными алхимиками.
После этого он больше не будет должен Голиафской Королевской семье ничего.
В поезде Дэвид сидел в отдельном купе, листал материалы, переданные ему Фернандесом, и любовался видами за окном.
Погода стояла на редкость хорошая: зеленые окрестности и мягкий ветерок радовали глаз и освежали душу.
— Гу… гу-гу…
Внезапно белая птица пролетела мимо окна купе, развернулась, вернулась и с глухим стуком врезалась в край окна, приземлившись не слишком изящно.
— Гу…
Дэвид с любопытством посмотрел на птицу и обнаружил, что это голубь. К его лапке был привязан маленький металлический цилиндр. Похоже, это был почтовый голубь…
— «"Какой почтовый голубь гонится за поездом?"»
Дэвид с удивлением протянул руку, снял металлический цилиндр и открыл его. Внутри действительно был свернутый клочок бумаги.
«Моему охотнику, Дэвиду…»
Дэвид опешил. Это письмо было адресовано ему?
По почерку он узнал почерк Роланда, Четвертого Принца… Этот Принц Роланд был поистине всемогущ. Его почтовые голуби могли даже отслеживать текущее местоположение человека.
Дэвид не удержался и несколько раз оглянулся, убедившись, что его не преследуют люди Принца. Затем он со смешанными чувствами посмотрел на записку.
«Расходы на твой ритуал оплачу я. Возвращать не нужно…»
Эта первая строчка заставила Дэвида улыбнуться.
«…Но мне нужно, чтобы ты по пути кое-что сделал. Я знаю, что ты направляешься в городок Темная Долина, в Тюрьму Демонических Зверей. Я хочу, чтобы ты полностью уничтожил ее, убил всех павших алхимиков, никого не оставив в живых. Запомни, ни одного! И не раскрывай свою личность. Если тебя поймают, я не стану тебя спасать».
Убийственный умысел в почерке Принца заставил Дэвида поежиться. Дочитав, он осторожно смял бумагу и, достав спички, поджег ее.
«"Действительно, в этом мире нет бесплатного сыра"».
Однако приказ Принца избавил Дэвида от некоторых хлопот. Изначально, чтобы получить лучшее Светящееся Сердце, ему неизбежно пришлось бы иметь дело с парнями из Тюрьмы Демонических Зверей, и, возможно, заплатить немалую цену.
Теперь же все упрощалось, — это было не что иное, как ограбление по приказу Его Высочества!
Убить всех, ограбить все, завершить дело и удалиться, сохранив в тайне свои заслуги. В этом и заключался весь план. Просто! Быстро! «"Мне нравится!"»
Подумав об этом, Дэвид изогнул губы, закинул ногу на ногу, накрыл лицо шляпой и приготовился вздремнуть перед прибытием. Он плохо спал последние два дня…
Дороти открыла глаза. Ужасное ощущение раздробленных костей и мышц в ногах мгновенно напрягло ее сознание.
Она в панике водила глазами, пытаясь понять, где находится.
Это темное поле боя было похоже на самый ужасный кошмар. Любая расслабленность могла стоить солдату жизни. Как она могла заснуть в таком месте…
Стоп. «"Заснуть?"»
Почему она спала? И что это за боль в ногах?
В темноте Дороти дрожащими руками ощупала нижнюю часть тела. Там ничего не было…
«"Боль?"»
Нет, это, казалось, была галлюцинация. У нее давно не было ног, чтобы чувствовать боль.
Она вспомнила: на поле боя ее ноги были оторваны взрывом, способным испарить землю.
Смутно она помнила, как кто-то оттащил ее назад, а потом она потеряла сознание…
Она думала, что это будет вечный сон, но, как оказалось, это было лишь началом нового кошмара.
Дороти, лежащая на земле в темноте, медленно дотянулась до холодной клетки перед собой. Она вспомнила: те, кто «спас» ее с поля боя, совсем не собирались отправлять солдата-инвалида домой с почестями.
Она попала в руки каких-то жутких людей в масках и была брошена на холодный, окровавленный операционный стол…
Ужасные воспоминания хлынули в ее разум, заставляя снова пережить мучительную боль от ампутации нижних конечностей. Они отпилили ее оторванные бедра у самого основания, а затем насильно прикрепили к ней какой-то алхимический протез, требуя, чтобы она научилась управлять своими «новыми ногами».
Пронизывающая боль и мучения, словно скрежет по костям, не давали ей пошевелиться, но, запертая в клетке, она не имела права даже застонать. Любое лишнее движение вызывало безжалостное избиение плетью.
Они совершенно не считали ее человеком. Ни еды, ни воды. Она, казалось, превратилась в лишенный достоинства подопытный материал, в куклу, которой можно было манипулировать по своему усмотрению.
В течение следующих нескольких недель единственным, что попадало в ее желудок, было бесконечное количество подозрительных зелий. Эти жидкости постоянно обжигали ее горло, пищевод, желудок, кишечник…
Даже если она пыталась вытащить зелье из горла и выплюнуть его, они без устали вливали ей еще больше!
Пока ее тело не начало меняться: ее волосы потеряли цвет, все в поле зрения стало красным, тело ослабло, истощилось, и под бледной кожей начало струиться пугающее свечение, словно ее нервы и кровеносные сосуды горели.
В тот день она услышала, как эти люди взволнованно кричали что-то вроде «успех», открывая шампанское и ликуя прямо перед ней.
Да, мучениям наконец пришел конец. Странный металлический протез, который они насильно прикрепили к ее бедрам, наконец пошевелился под контролем бесконечно обжигающих нервов.
Она научилась управлять этими ногами.
Но на этом ее судьба была решена. Они сняли ее «ноги», бросили ее в клетку и отправили под землю.
Она потеряла свою ценность. По словам тех, кто ее перевозил, чтобы не тратить зря, она должна была стать пищей для монстра. Таков был ее конец…
Прошлой ночью она видела силуэт этого монстра сквозь щели в клетке.
Он был огромным, ужасным… Его пасть, похожая на бездну, казалось, идеально подходила для того, чтобы стать ее последним пристанищем.
Самое странное, что его сердце светилось.
Это был теплый свет…
http://tl.rulate.ru/book/159648/10015504
Готово:
