Эхо всё более отчётливых, тяжёлых шагов Сян И гулко разносилось по сырому туннелю, а его силуэт, который он даже не пытался скрывать в сгущающихся тенях, быстро привлёк внимание троицы, надёжно перекрывшей путь к спасительному выходу.
— Хм, а этот щенок ещё вполне бодро перебирает ногами, — с ленивым удивлением протянул один из них.
Брат Лун, до этого скучающе перекатывавший в грубых пальцах тускло мерцающий кровавым светом гемокристалл, замер. Он бросил ледяной взгляд на стоящего рядом брата Куня и процедил сквозь зубы:
— Всё-таки ты слишком мягко сработал. В следующий раз не забудь перерезать ему сухожилия, чтобы наверняка.
Брат Кунь едва заметно кивнул, скривив губы в подобии ухмылки:
— Я просто боялся, что он сдохнет слишком быстро и не успеет сослужить нам службу, но в следующий раз буду куда внимательнее.
Они переговаривались с нарочитой небрежностью, словно обсуждая обыденную рутину, абсолютно игнорируя медленно, но неотвратимо надвигающегося на них Сян И.
— Ты займёшься им, или мне марать руки? — хмыкнул кто-то из них.
— Я сам, — лениво отозвался брат Кунь.
Произнеся это, он порылся в глубоком кармане своего засаленного защитного комбинезона и извлёк на свет грубый, но опасно острый осколок скальной породы. Плотно сжимая импровизированное лезвие в кулаке, он неспешно двинулся навстречу Сян И, издевательски посмеиваясь:
— Слушай, ну и зачем ты притащил сюда этот кусок металлолома? Неужто всерьёз надеешься, что эта сломанная железяка способна тебе хоть чем-то помочь?
Сян И проигнорировал насмешку. Вместо ответа его пальцы лишь сильнее впились в рукоять шахтёрского лазерного излучателя, ложась точно на пусковой механизм, чтобы в любую секунду обрушить на врага поток смертоносной энергии.
— Я ведь ничем не переходил вам дорогу, верно? — его голос прозвучал на удивление спокойно, разносясь под сводами пещеры.
— Не переходил. Но ты всё равно должен сдохнуть.
— И какая вам выгода от моей смерти?
В этот момент Сян И выглядел как чрезмерно любопытный ребёнок, задающий наивные вопросы, и брата Куня, казалось, совершенно не напрягала перспектива поболтать с обречённым перед его концом.
— Огромная выгода. Если бы её не было, с чего бы нам марать руки в таком дерьме?
— И в чём же она заключается?
— Ты...
— Хватит чесать языком! — раздражённо рявкнул сидевший позади брат Лун, обрывая диалог на полуслове.
Брат Кунь, услышав этот окрик, взвился, словно ему наступили на больную мозоль. Он резко обернулся и с нескрываемым раздражением огрызнулся:
— Слышь, я просто перекинулся с ним парой слов, тебе-то какое дело?
— Ха? Я даю тебе шанс проявить себя, а ты ещё и огрызаешься? Кем ты себя возомнил?
Именно в тот момент, когда Сян И решил, что эти двое прямо сейчас устроят кровавую потасовку между собой, брат Кунь резко, без малейшего предупреждения, швырнул зажатый в руке острый камень прямо ему в лицо. Одновременно с этим он с силой оттолкнулся ногами от неровного пола, молниеносно сокращая дистанцию, и выбросил вперёд кулак, целясь противнику точно в переносицу.
На лицах обоих братьев играли предвкушающие ухмылки. В их движениях не было ни капли злости или ярости — лишь холодный расчёт хищников. Этот грязный приём с отвлечением внимания ещё ни разу не давал осечки.
Но в следующую секунду торжествующая ухмылка на лице брата Куня застыла, сменившись маской непонимания.
То, что брошенный камень не достиг цели, вполне укладывалось в его расчёты, однако его тяжёлый кулак почему-то так и не смял лицо Сян И. Удар рассек пустоту, остановившись в каких-то пятнадцати сантиметрах от цели, словно время внезапно исказилось.
— А? — сорвалось с его губ глухое междометие.
Сбитый с толку брат Кунь опустил взгляд вниз и с леденящим душу ужасом осознал, что его правая ступня бесследно исчезла.
Лишившись опоры, он потерял равновесие и с глухим влажным стуком тяжело рухнул на каменный пол.
В этот самый миг тяжёлый шахтёрский излучатель в руках Сян И мелко вибрировал, издавая низкий, угрожающий гул. Внутренние электромагнитные катушки ротора бешено вращались, выплёвывая из дула непрерывный, ослепительно яркий оранжево-красный луч концентрированного света.
Раскалённый лазер прочертил глубокую, дымящуюся борозду на поверхности камня, а затем с лёгкостью, словно раскалённый нож сквозь масло, прошёлся по ноге брата Куня, оставив после себя лишь обугленный, идеально ровный срез плоти и кости, от которого исходил тошнотворный запах жжёного мяса.
Брат Кунь даже не успел осознать случившееся и закричать от невыносимой боли, как тяжёлый ботинок Сян И с хрустом врезался ему точно в висок.
Несмотря на прочный шлем защитного комбинезона, сила удара оказалась такова, что Кунь мгновенно погрузился в спасительную тьму беспамятства.
Тем временем сидевший поодаль брат Лун уже успел вскочить на ноги. В панике он мёртвой хваткой вцепился в плечо своего младшего брата, который в ужасе попятился назад, и грубо рванул его на себя, прикрываясь им, словно живым щитом.
Презрение, ещё минуту назад искажавшее его грубые черты, испарилось без следа. Теперь на его лице читалась лишь паника и абсолютное непонимание того кошмара, что разворачивался прямо у него на глазах.
Младший брат Луна, которого тот использовал как укрытие, крупно дрожал, вдыхая едкий запах горелой плоти, наполнивший спертый воздух туннеля. Его психика и без того была слабой, он всегда с содроганием участвовал в их кровавых делах, а сейчас, увидев, как Сян И за долю секунды играючи лишил Куня ноги, он и вовсе оказался на грани нервного срыва.
После нескольких безуспешных и жалких попыток вырваться из стальной хватки старшего брата, он дико вытаращил глаза и истерично, срываясь на визг, завопил:
— Как ты это сделал?!
Сян И не удостоил его ответом.
Внутри него бушевало пламя дикого, первобытного возбуждения.
Разрушительная мощь шахтёрского излучателя, который он сейчас сжимал в руках, превзошла даже его самые смелые ожидания. Интерфейс системы ясно показывал, что на оружии всё ещё установлен ограничитель стабилизации мощности, но даже с ним луч с лёгкостью отсекал человеческие конечности, словно сухие ветки. Что же будет, если снять блок?
Мышцы его рук слегка подрагивали — то ли от выброса адреналина, то ли от тяжести оружия, но он быстро заставил себя успокоиться, подавив дрожь волевым усилием.
Он уже начинал свыкаться с пробудившейся внутри силой, но, что более важно, пришло кристально чистое осознание: сегодня он не умрёт.
Сян И вновь без колебаний вдавил пусковой механизм.
Замедляющийся было ротор внутри излучателя взвыл с новой силой, набирая запредельные обороты. Смертоносная оранжево-красная вспышка с шипением прорезала полумрак, чиркнув по второй ноге лежащего без сознания Куня, окончательно отделяя плоть от тела.
Вдыхая всё более плотный, удушливый запах палёной крови, Сян И равнодушно перешагнул через искалеченного врага и медленно навёл раскалённое дуло излучателя прямо в грудь брата Луна.
В ту же секунду ноги Луна подкосились, и он мешком рухнул на колени. Схватившись обеими руками за голову, он застыл, боясь даже вздохнуть, и жалко заскулил:
— Сян И... то есть, нет... брат Сян, умоляю, я был неправ, пощади!
Младший брат Луна, воспользовавшись моментом, резко развернулся и со всех ног бросился наутёк во тьму туннеля. Но разве может человек обогнать скорость света?
Испепеляющий луч безжалостно полоснул по ногам беглеца, и тот мгновенно разделил участь покалеченного Куня, с глухим стуком рухнув на живот, пока стены пещеры не содрогнулись от его истошного, полного невыносимой агонии вопля.
Глядя на развернувшуюся перед ним картину кровавой бойни, Сян И почувствовал, как уголки его губ сами собой поползли вверх, образуя жутковатую улыбку. Но он тут же одёрнул себя, гася неуместную эмоцию.
В своём прошлом, особенно во время тех нескольких жутких аварий, что запечатлелись в памяти, ему не раз доводилось видеть изуродованные трупы и людей на пороге смерти. И каждый раз от этого зрелища к горлу подкатывал липкий ком тошноты, а душу сводило ледяным холодом. В свои первые годы он и вовсе не мог сдержать рвотных позывов от вида крови.
Но сейчас... сейчас он не чувствовал ни малейшего отторжения. Ни капли жалости. Только обжигающий вены восторг.
Он упивался новообретённой властью. Упивался тем, что смог безжалостно раздавить тех, кто ещё недавно планировал хладнокровно отнять его жизнь.
Впрочем, оставалась ещё одна незаконченная деталь, чтобы поставить точку в этом деле.
Ледяной взгляд Сян И скользнул по скулящему брату Луну, а затем опустился на крошечный осколок гемокристалла, который тот в панике выронил на пыльный пол.
— Скажи-ка мне... гемокристаллы ведь живые, я не ошибаюсь?
Услышав это, брат Лун на мгновение забыл о страхе, уставившись на Сян И округлившимися от шока глазами:
— Брат Сян... ты ведь здесь без году неделя, откуда тебе вообще известны такие тайны?
— Догадался.
Разрозненные обрывки слухов, всплывающие в памяти, зловещие шорохи, доносящиеся из самых глубоких, неисследованных недр шахты, странное поведение этой троицы, которая предпочла пустить ему кровь, а не убить на месте, и, наконец, внешний вид самого гемокристалла... Все эти детали складывались в единую, пугающую мозаику.
А этот вопрос и реакция Луна стали последним подтверждением его жуткой теории.
Эти сводящие с ума скребущие звуки во тьме издавали сами гемокристаллы, а точнее, некая неизвестная биологическая форма, порождающая их.
Эти твари слепо ползли на запах свежей крови, а затем... превращали истекающих кровью людей в такие же багровые кристаллические структуры.
Вот почему Лун и его шайка не стали его убивать, а лишь вскрыли вены.
Очевидно, что полученные таким чудовищным способом минералы обладали огромной ценностью.
Сян И сделал несколько размеренных шагов в сторону стоящего на коленях Луна, слегка сместив раскалённое дуло излучателя.
— А теперь выкладывай всё, что знаешь об этих кристаллах. В мельчайших подробностях. И не забудь упомянуть о тех негласных правилах тюрьмы, о которых не принято рассказывать новичкам. Если будешь полезен, возможно, я позволю тебе жить. Если нет... прислушайся. Кажется, эти твари уже совсем близко.
Брат Лун, всё так же вжимая голову в плечи, закивал с такой скоростью, словно от этого зависело, не отвалится ли его шея. В его глазах вспыхнула слабая надежда на спасение:
— Да, да, конечно! Я всё расскажу, клянусь!
— Ты ведь наверняка замечал тех ублюдков в белых халатах, что трутся здесь? Они называют эти кристаллы каким-то заумным словом... разновидность «Аномалии», или вроде того. Я сам в этой научной чепухе не разбираюсь.
— Но они проболтались, что если скормить этим тварям человеческое тело, то на его месте вырастают крупные, монолитные кристаллы. Это тебе не та мелкая крошка, которую мы изо дня в день выдалбливаем из породы, чтобы выполнить норму.
— Понятное дело, пускать всех подряд на мясо нельзя, иначе тюрьма быстро опустеет, да и нужно же кому-то ковырять камни для отвода глаз, верно?
— Вот тюремное начальство и спустило негласную разнарядку: время от времени должно пропадать определённое количество людей. Понимаешь, о чём я?
— Ха, — Сян И издал сухой, колючий смешок. — Значит, те заключённые, что прогнили здесь подольше и смекнули, как устроена местная пищевая цепь, сбиваются в стаи. Они спасают свои шкуры, скармливая тварям вновь прибывших вроде меня, чтобы выполнить этот кровавый план.
— И, разумеется, вы решили, что я стану отличным куском мяса для вашей нормы.
Брат Лун затравленно замолчал, но Сян И продолжил озвучивать свои логические выводы, вгоняя каждое слово, словно гвоздь в крышку гроба:
— И охрана, несомненно, закрывает на это глаза. Им ведь плевать, чьё именно тело пойдёт на удобрение, главное — бесперебойные поставки первосортных гемокристаллов.
— Если подумать, вполне логично. Какой прок от отбросов общества? А так вы приносите колоссальную прибыль, становясь сырьём. Идеальная утилизация мусора.
Услышав эти рассуждения, брат Лун слегка поднял голову, в его взгляде мелькнуло мрачное согласие:
— Именно так они и рассуждают. Иначе как бы эта тюрьма просуществовала столько лет? Подумай сам, это же просто вшивый астероид! Выкачать из него все обычные ресурсы можно было бы лет за десять, от силы пятнадцать. Но тюрьма функционирует здесь уже почти сорок лет.
Сян И внезапно замер, словно поражённый молнией. Его зрачки расширились.
— Астероид? — глухо переспросил он, пробуя слово на вкус.
— Ну да, а что такого? — не понимая причины его реакции, заморгал Лун.
Сян И промолчал, но его лицо побледнело, приобретя землистый оттенок.
В глубинах его разума словно прорвало плотину, и заблокированные осколки памяти вновь начали складываться в единую, пугающую картину.
...
http://tl.rulate.ru/book/159606/14730481
Готово:
