Глава 87. Смерть Е Чэна
Истошный, полный животного ужаса вопль, эхом разнесшийся над руинами, привлек внимание Бессмертного Мастера Небесного Огня. Его холодный взор скользнул к источнику крика: там, в грязи, корчился Е Чэн. Некогда величественный глава Ночного Дворца теперь представлял собой жалкое зрелище — его тело превратилось в сплошную кровавую массу, плоть пузырилась от ожогов, а одежда тлела, въедаясь в раны.
Бессмертный Мастер Небесного Огня бесшумно приземлился рядом. В его глазах не было ни жалости, ни торжества — лишь ледяное спокойствие палача.
— Не убивай меня, Мастер! — взвыл Е Чэн, пытаясь отползти, но конечности не слушались его. — Я осознал… Я правда всё осознал! Я ошибся! Не убивай меня, умоляю тебя…
В его голосе звучала неподдельная мольба обреченного. Е Чэн не хотел умирать. Только сейчас, стоя на пороге вечной тьмы, он всей душой пожалел о содеянном. Если бы можно было повернуть время вспять! Он бы никогда не ступил на эту проклятую землю, никогда бы не бросил вызов этому чудовищу. Какая же это была глупость — роковая, непростительная глупость.
— Разве не ты грозился истребить девять поколений моего рода? — Бессмертный Мастер Небесного Огня шагнул вперед, и его голос прозвучал как скрежет металла о камень. — Разве не ты обещал сделать меня рабом на сотню лет? Что же случилось? Где твоя спесь? Сдулся?
Сжав зубы, он с силой опустил ногу на лицо поверженного врага. Подошва сапога впечатала голову Е Чэна в землю, и Мастер начал медленно, с садистским наслаждением проворачивать каблук, размалывая хрящи. Кровь брызнула фонтаном, смешиваясь с дорожной пылью.
— А-а-а-а! Хватит, не бей! Не бей больше! — захлебывался криком и кровью Е Чэн. — Я был не прав! Я виноват!
Куда делся тот надменный тиран, тот владыка, перед которым трепетали города? Теперь он валялся в ногах победителя, ничтожнее раздавленного муравья.
— Виноват? И что мне с того? — усмехнулся Бессмертный Мастер Небесного Огня, не убирая ноги. — Запомни, Е Чэн: в этом мире сильный пожирает слабого. Если кто-то уступает тебе дорогу, это не значит, что он тебя боится. Ты сам пришел за своей смертью, так что не вини никого, кроме себя.
Чэнь Мо, скрывающийся под личиной Мастера, прекрасно понимал: не поглоти его основное тело Адское Пламя, всё сложилось бы иначе. Лежать здесь пришлось бы ему, а Клан Чэнь был бы стерт с лица земли. Е Чэн проиграл, и теперь молит о пощаде? Какая наивность.
— Нет… Нет! — Е Чэн забился в конвульсиях, чувствуя приближение конца. — НЕТ!
Он не мог умереть вот так! Столько лет адских тренировок, столько усилий, чтобы достичь вершины могущества… И всё это исчезнет в одно мгновение? Несправедливо!
Вспых!
Инородный Огонь, повинуясь воле хозяина, с ревом окутал тело поверженного врага. Пламя было ненасытным. Оно вгрызалось в плоть, испаряло кровь, превращая кости в труху.
— А-А-А-А-А!.. — Крик оборвался жутким хлюпающим звуком.
Пш-ш-ш…
Тело Е Чэна рассыпалось серым пеплом, который тут же подхватил ветер. Не осталось ничего. Ни плоти, ни костей, ни даже души — инфернальный огонь пожрал всё без остатка.
Лишь когда от врага осталась горстка пыли, Бессмертный Мастер Небесного Огня убрал руку, контролировавшую пламя. Он медленно поднял голову и обвел тяжелым взглядом застывший в ужасе Город Цанлян. Его голос, усиленный магией, громом прокатился над крышами:
— Слушайте меня, люди Цанляна! Я, Бессмертный Мастер Небесного Огня, заявляю перед лицом всего мира: мое терпение не бесконечно. То, что я не трогал вас раньше, не значит, что я слаб. Судьба Е Чэна — лучший тому пример. — Он сделал паузу, позволяя словам впитаться в сознание слушателей, а затем продолжил с еще большей сталью в голосе:
— И сегодня я объявляю Охоту. Любой, кто принесет мне голову Канцлера Вань Тяньху или Вань Сянго, станет моим учеником. Безоговорочно.
Эти слова упали в толпу подобно тяжелым камням в стоячую воду, вызывая круги потрясения.
После этой битвы имя Бессмертного Мастера Небесного Огня навсегда будет вписано в историю золотыми буквами. Убить эксперта ранга Святой Жемчужины восьми звезд? На такое способен лишь тот, кто достиг легендарного ранга Императорской Жемчужины девяти звезд! Слово такого мастера — закон. Обещание ученичества у подобного монстра способно свести с ума любого практика.
Шух!
Не дожидаясь реакции толпы, фигура в огненной ауре смазалась и растворилась в воздухе, словно её никогда и не было.
— Т-так… сильны… — раздался вдруг тихий, дрожащий от потрясения голос Чжан Даниу. — Оказывается, всё это время он скрывал свою истинную мощь…
— Да уж… — Тан Сяосяо, стоявшая рядом, прижала маленькие кулачки к груди и закивала, не в силах оторвать взгляд от места, где только что стоял Мастер. — Невероятно силен…
— Эй, малявка, чего застыла? — Чжан Даниу толкнул её локтем, приходя в себя. — Бегом к отцу! Пусть поднимает армию и давит Вань Тяньху как клопа! Это твой шанс, понимаешь? Если принесешь его голову, станешь ученицей Мастера!
— А?.. — Тан Сяосяо ошарашенно моргнула, глядя на верзилу, но уже через секунду в её глазах загорелся огонек решимости. — Точно!
Сейчас, наверное, не было в мире человека, который не мечтал бы назвать себя учеником Бессмертного Мастера Небесного Огня.
— Вот это мощь… Это и есть истинная сила Бессмертного Мастера?
— Жуть… Просто мороз по коже…
Город Цанлян, словно очнувшись от гипноза, начал оживать. Люди выползали из укрытий, перешептывались, их лица всё еще были бледны от увиденного. Битва, свидетелями которой они стали, перевернула их представление о мире.
— Кто бы мог подумать, что этот Бессмертный Мастер настолько могущественен? Раньше он притворялся безобидным ягненком? — Байли Ицзянь нервно теребил рукоять меча, его лицо то бледнело, то краснело. Сила, которую продемонстрировал этот человек, ничуть не уступала силе его собственного отца!
— Верно подмечено, — кивнул Вэй Исяо, задумчиво глядя в небо. — Он скрывался слишком искусно. Если бы Е Чэн не загнал его в угол, мы бы, вероятно, никогда не узнали, с каким монстром живем по соседству.
— Господа, — Дугу Цюсюэ, прекрасная и холодная, как зимнее утро, перевела взгляд на спутников и мягко улыбнулась. — Что вы думаете насчет той Небесной Пилюли?
— Раз уж мы здесь, грех не нанести визит вежливости, — рассмеялся Байли Ицзянь, мгновенно уловив намек. — Завести дружбу с таким существом — большая удача. А мы, как известно, люди удачливые.
Теперь даже дураку было ясно, к чему всё идет. Ветры перемен подули в другую сторону, и мудрые люди расправляли паруса. Обменявшись понимающими улыбками, троица молодых гениев развернулась и направилась в сторону другой улицы, туда, где, предположительно, можно было найти Мастера.
---
Тем временем в другой части Города Цанлян, в резиденции, где остановилась принцесса.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — в покои ворвался запыхавшийся солдат, едва не сбив с ног стражу.
— Говори! — Император Тан Хаотянь и генерал Чжан Чжай одновременно шагнули навстречу гонцу.
— Ваше Величество, Е Чэн убит! — выпалил солдат, пытаясь отдышаться. — Бессмертный Мастер Небесного Огня уничтожил его! Канцлера Вань Тяньху и Вань Сянго спас их подручный Мэн Лун, но Мастер объявил на них всеобщую охоту! Он обещал принять в ученики любого, кто принесет их головы!
Весь город гудел, словно растревоженный улей. Новость о смерти Е Чэна и объявленной награде распространялась быстрее лесного пожара, вознося репутацию Мастера на недосягаемую высоту. Солдат понимал: император жаждал именно этих вестей.
— Что?! Е Чэн мертв? — Тан Хаотянь и Чжан Чжай замерли, переглянувшись. На их лицах читался шок пополам с восторгом. — И объявлена охота на Вань Тяньху?
— Ваше Величество, нельзя медлить ни секунды! — голос Чжан Чжая дрожал от возбуждения. — Приказывайте немедленно! Нужно поймать Вань Тяньху, пока его не перехватили другие. Это идеальный момент!
— Слушай мой приказ! — глаза Тан Хаотяня хищно сузились. Он понял: его ставка сыграла. Власть возвращалась в его руки. — Поднять армию! Найти и уничтожить Вань Тяньху! Окружить, загнать, уничтожить!
— Будет исполнено, Ваше Величество! — рявкнул солдат и выбежал прочь.
— Ваше Величество, — обратился Чжан Чжай к императору, — пусть генералы занимаются войной. Нам же следует немедленно отправиться на поклон к Бессмертному Мастеру Небесного Огня. Принцесса уже наладила контакт, он не откажет нам в аудиенции.
Сейчас промедление было подобно смерти. Если они не проявят уважение сейчас, их место займут другие.
— Отлично! — Тан Хаотянь расхохотался, чувствуя, как гора свалилась с плеч. — Собираемся! Мы идем к Мастеру!
---
Дворец Ночи.
Огромный тронный зал был заполнен людьми. Старейшины клана, элитные ученики, слуги — все собрались здесь, охваченные тревогой.
На главном возвышении метался молодой человек. Его лицо, обычно надменное, сейчас было искажено страхом и гневом. Это был Е Вэнь, Молодой Мастер Ночного Дворца и сын Е Чэна.
События развивались слишком стремительно. Сначала был убит его старший брат Лю Бушань. Отец, разъяренный гибелью ученика, отправился карать обидчика. И вот теперь из Зала Душ пришла страшная весть: Пламя Души отца погасло.
Погасшее Пламя Души означало лишь одно — смерть.
Е Вэнь знал силу своего отца. Эксперт ранга Святой Жемчужины восьми звезд не мог просто взять и умереть от случайности. Тот, кто убил его, обладал чудовищной мощью. И это пугало Е Вэня до дрожи в коленях.
— Старейшины, братья! — голос Е Вэня срывался на фальцет. — Вы знаете, зачем я собрал вас. Пламя Души моего отца угасло. Это значит… это значит, что грядут темные времена. Чтобы избежать уничтожения Ночного Дворца, я, как исполняющий обязанности Главы, принимаю решение: мы полностью закрываем Дворец! Мы уходим в глухую оборону, запечатываем все входы и выходы! Кто против?
— Закрыть Дворец? — раздался вдруг насмешливый, скрипучий голос от входа. — О да, этот гадюшник давно пора закрыть. Навсегда.
http://tl.rulate.ru/book/159585/10110113
Готово:
