Готовый перевод An evil stepmother, an exiled general, and three children / Злая мачеха, ссыльный генерал и трое детей: Глава 41. Когда ругаешься — становишься ещё красивее

Цзян Нюаньчжи с серьёзным видом кивнула, соглашаясь с замечанием.

— Это действительно проблема, но я пока не придумала идеального решения. На муку, масло, перец, соль, лук и прочие мелочи я потратила сегодня около шестисот монет. Нужно будет посмотреть, сколько порций лапши получится из этого объёма, и только тогда мы сможем подсчитать точную себестоимость и прибыль. Позже ты поможешь мне всё это свести в единую смету.

Ли Цзюньпин молча кивнул. В глубине души он чувствовал, что благородному мужу не пристало заниматься подобными мелочными расчётами, но, глядя на то, как усердно хлопочет Цзян Нюаньчжи, он проглотил свои возражения и принялся помогать.

Когда с жаркой лепёшек было покончено, они вычистили большой железный котёл. Цзян Нюаньчжи соорудила над ним хитроумную конструкцию из полутора десятков чистых деревянных палочек. Разделив сырую лапшу на порции, она развесила её на этих импровизированных перекладинах и оставила сушиться над остаточным теплом котла, поддерживая самый слабый огонь.

Рядом с лапшой, по краям тёплого котла, пристроились пучки зелёного лука и душистого джусая. В доме катастрофически не хватало утвари и инструментов, поэтому приходилось использовать жар единственного котла на все сто процентов.

Закончив с лапшой, Цзян Нюаньчжи взялась за дикого фазана, которого принёс Ли Цзюньпин. Ловко ощипав птицу и выпотрошив внутренности, она отложила тушку в сторону — это был задел на будущий обед.

Взглянув на небо, она прикинула, что время ещё раннее.

— Я съезжу в город, — бросила она, вытирая руки. — Нужно купить свинины и кое-какие инструменты для измельчения лекарств.

Ехать в уездный город не было нужды — всё необходимое можно было найти и в ближайшем посёлке. Путь туда составлял всего три-четыре километра, так что верхом на лошади она обернулась меньше чем за час.

Вернулась она с внушительным грузом. Полтора килограмма жирной свинины обошлись в триста шестьдесят монет. Маленький железный котелок стоил сотню. Ещё сто двадцать монет ушло на десяток маленьких фарфоровых флаконов для лекарств. Каменный валик для растирания трав стоил тридцать, пара глиняных горшочков — двадцать, а две кувшина крепкого вина потянули на полсотни.

Вернувшись домой и пересчитав остатки денег, Цзян Нюаньчжи горестно вздохнула: почти целое серебряное ляно улетучилось, словно вода сквозь пальцы.

• • •

Однако времени на сожаления не было. Работа кипела.

Во дворе аккуратной стопкой лежали кирпичи из утрамбованной жёлтой глины — наследство пропавшего Ли Жуна, который когда-то планировал обнести ими двор. Теперь они пригодились для другой цели.

Цзян Нюаньчжи сложила из них временный очаг в три слоя, водрузила сверху новенький котелок, развела огонь и принялась вытапливать смалец. Полтора килограмма отборного сала превратились в добрых семьсот-восемьсот граммов чистейшего белоснежного жира. Оставшийся небольшой кусок постного мяса она отложила, планируя в полдень потушить его с сушёным картофелем для детей.

Закончив с жиром, она ошпарила кипятком разделанного фазана и поставила его вариться. Мясо дикой птицы было плотным и жилистым, но если правильно убрать специфический запах, оно не требовало сложных приправ. Сильный огонь, щепотка соли, немного лука и имбиря — вот и всё, что нужно для получения божественно ароматного бульона.

Пока фазан томился в котле, Цзян Нюаньчжи занялась лекарствами.

Запасы «Золотой мази» таяли на глазах. В этом доме, кроме неё самой и малышки Баочжу, все были ходячими лазаретами. Тот флакон, что оставил старый лекарь Лю, был вымазан до последней капли. Цзян Нюаньчжи решила приготовить новую партию с запасом: часть оставить для семьи, а излишки попробовать продать.

Ароматы, витавшие над двором семьи Ли, были настоящим испытанием для соседей. Сначала запах топленого свиного жира, густой и сытный, заполнил всю округу, а теперь к нему примешался сводящий с ума аромат кипящего куриного бульона.

Не только дети Цзян Нюаньчжи ходили кругами вокруг кухни. Тётушка Ню из соседнего дома уже несколько раз выглядывала из окна, жадно втягивая носом воздух. А девочка из семьи Линь, жившей справа, и вовсе не выдержала: она вскарабкалась на невысокий глиняный забор и, сунув палец в рот, заворожённо смотрела во двор соседей. С уголка её губ тянулась тонкая ниточка слюны.

Заметив маленькую шпионку, Цзян Нюаньчжи не смогла сдержать улыбки — девчушка выглядела уж больно забавно и жалко. Она приветливо помахала ей рукой.

Маленькая соседка перевела взгляд на Баочжу, которая с блаженным видом грызла хрустящие свиные шкварки, оставшиеся после вытопки жира. Искушение оказалось сильнее страха. Девочка перемахнула через забор и робко приблизилась.

Цзян Нюаньчжи зачерпнула горсть ещё тёплых, золотистых шкварок и протянула ребёнку:

— Держи, поешь.

Девчушка замерла, глядя на угощение как на сокровище.

— Как тебя зовут? — ласково спросила Цзян Нюаньчжи.

— Матушка, это сестрица Линь, — ответила за гостью Баочжу, проглотив очередной кусочек. — Она не умеет разговаривать.

Девочка наконец решилась. Она схватила шкварки, долгим, нечитаемым взглядом посмотрела на Цзян Нюаньчжи, затем торопливо запихнула один кусочек в рот.

Её глаза мгновенно округлились от восторга. В следующую секунду, прижимая драгоценную добычу к груди, она развернулась и бросилась наутёк.

Но стоило ей перелезть обратно через забор, как раздался свист рассекаемого воздуха и шлепок удара. Длинная палка опустилась на худенькую спину ребёнка. Девочка беззвучно заплакала, сжавшись в комок.

— Линь Сяоя! Опять отлыниваешь от работы?! — раздался визгливый голос старухи Линь. Она шмыгнула носом, явно учуяв запах еды, и её злоба вспыхнула с новой силой. — Откуда у тебя мясо? Украла, небось? Это я твоему брату берегла! Ах ты, воровка, я тебя сейчас до смерти забью!

Старуха выхватила у девочки шкварки и принялась охаживать её гибкой лозой. Линь Сяоя даже не пыталась убежать. Она лишь присела на корточки возле большого таза с бельём и замерла, принимая удары с пугающей покорностью.

— Тётушка, это я дала ей мясо! — не выдержала Цзян Нюаньчжи, нахмурившись. — Зачем же вы бьёте ребёнка, даже не разобравшись?

Старуха Линь зыркнула на неё через забор. Её взгляд жадно скользнул по большому котлу во дворе соседей, и она громко сглотнула слюну.

— Муж, поди, помер где-то, а она тут пиры закатывает! — завистливо выплюнула старуха. — Жрёшь в три горла, бесстыдница! Такие прожорливые бабы — это к беде, ты весь дом по миру пустишь, тьфу, ходячее несчастье!

Она снова замахнулась лозой на внучку:

— А ты чего уставилась? Будешь такой же, как она — я с тебя шкуру спущу!

Цзян Нюаньчжи потёрла нос, усмехнувшись.

— Это вы мне сейчас?

Она неторопливо подошла к забору, демонстративно держа в руке горсть золотистых, ароматных шкварок. Подбросив одну в воздух, она поймала её ртом и принялась жевать с нарочитым хрустом.

— Тётушка, вы так злитесь... Неужто сами никогда шкварок не пробовали?

— Чушь собачья! Кто ж их не пробовал?! — взвизгнула старуха, багровея.

— Да? — Цзян Нюаньчжи сделала притворно-сочувствующее лицо. — А может, ваша семья до сих пор не разбогатела именно потому, что вы в молодости были слишком прожорливы и съели пару лишних кусочков сала?

— Ты!.. Я всего-то пару штук съела! Кто ж, как ты, их тазами жрёт?!

Цзян Нюаньчжи развела руками, едва сдерживая смех:

— Ну что тут поделаешь? У меня, знаете ли, запасы позволяют. Шкварки — вещь вкусная. Сегодня ем, завтра буду есть, и послезавтра тоже. Захочу — и буду есть их вместо риса. Мой дом, мои правила.

Ли Баочжу, испугавшись криков, подбежала к матери и потянула её за подол. Цзян Нюаньчжи подхватила дочку на руки и, глядя прямо в глаза соседке, отправила кусочек шкварки в рот ребёнку.

— Кушай, Баочжу. Если нравится, матушка тебе завтра ещё нажарит. Нельзя же морить детей голодом, это, говорят, карму портит и удачу отпугивает.

— Ты... ты... у тебя ещё хватает совести меня поучать?! — задохнулась от возмущения старуха Линь. — Да ты сама их недавно голодом морила! Ты похлеще меня будешь, змея подколодная!

— Было дело, — легко согласилась Цзян Нюаньчжи. — Но посмотрите сейчас: мои дети сыты, одеты и довольны. А вашу внучку вы бьёте смертным боем за кусочек еды. Не хотите сравнить, у кого дети лучше выглядят?

— Тьфу! Да чтоб я с тобой сравнивалась?!

— Ну, время покажет, — с улыбкой парировала Цзян Нюаньчжи, заботливо поправляя выбившийся локон у Баочжу. — Поживём — увидим.

Старуха Линь от злости едва не начала бегать кругами по своему двору. Запах мяса, доносившийся от соседей, кружил голову и лишал последних остатков разума. Не в силах больше выносить вид довольной соседки, она сорвала злость на внучке:

— Эй ты! А ну марш в дом, переоденься в чистое! Сидит тут, позорится в рванье!

Увидев, как старуха загнала девочку в дом, подальше от тяжёлой работы и соблазнительных запахов, Цзян Нюаньчжи довольно улыбнулась.

«Малышка, это всё, чем я могу тебе сейчас помочь».

Баочжу, всё это время внимательно наблюдавшая за происходящим, вдруг тихо спросила, глядя на мать сияющими глазами:

— Матушка, ты ведь специально это сделала? Чтобы помочь сестрице Линь?

— Неужели? — притворно удивилась Цзян Нюаньчжи. — Ты правда так думаешь?

— Конечно! — уверенно кивнула девочка. Она смотрела на мать с нескрываемым обожанием, словно на божество. — Матушка, ты такая красивая.

— А? — Цзян Нюаньчжи опешила.

За всё время пребывания в этом мире это был первый раз, когда кто-то назвал её красивой.

— Матушка красивая, когда улыбается, — продолжила Баочжу с серьёзным видом знатока. — Но когда матушка ругается на плохих людей — она становится ещё красивее! Просто невероятно красивая!

Цзян Нюаньчжи застыла, моргая. На мгновение у неё возникли серьёзные сомнения в эстетическом воспитании собственной дочери.

Баочжу протянула пухлый пальчик и начала перечислять, касаясь лица матери:

— У матушки глаза большие-большие. Ресницы длинные-длинные. Нос красивый. Рот тоже красивый. И щёчки мягкие, красивые!

Стоявшие позади Ли Цзюньпин и Ли Сяоэр переглянулись. Услышав такую характеристику, они невольно уставились на лицо мачехи, пытаясь разглядеть то, о чём говорила сестра. Потом перевели недоумённые взгляды на Баочжу, явно сомневаясь в адекватности её восприятия или в собственном слухе.

Цзян Нюаньчжи потребовалось время, чтобы прийти в себя от такого потока комплиментов.

— Баочжу, — растроганно произнесла она, — ты чего-то хочешь? Скажи, матушка тебе что угодно купит.

Девочка склонила голову набок, будто раздумывая, а затем решительно покачала головой:

— Баочжу ничего не нужно. Просто улыбайся почаще, матушка. Баочжу нравится, когда ты улыбаешься.

Сердце Цзян Нюаньчжи мгновенно растаяло, превратившись в сладкую лужицу.

«Боже, какая же она милая! Я сейчас умру от умиления!»

От переизбытка чувств она попыталась выдавить из себя самую лучезарную улыбку, но мышцы лица, отвыкшие от такой нежности, предательски дрогнули.

Именно в этот момент в ворота вошли Се Лянчэнь и его слуга Афу.

Первое, что они увидели, была Цзян Нюаньчжи с перекошенной, подёргивающейся в странной гримасе физиономией.

Се Лянчэнь замер, его красивые брови сошлись на переносице.

Афу же, увидев эту картину, тут же скривился в презрительной усмешке и прошептал:

— Молодой господин, смотрите! Я же говорил! Эта женщина всё ещё не оставила своих надежд. Опять вам глазки строит, бесстыдница!

http://tl.rulate.ru/book/159348/9993135