— Зачем вы держали это чудовище? — холодно спросил Вэй Ань. — Неужели не боялись, что однажды оно сожрёт вас самих?
— У нас не было выбора, господин настаивал, — управляющий покачал головой, и в его голосе прозвучала глубокая усталость. — Он верил, что когда существо вырастет, у него появится разум, или же его можно будет приручить и использовать как оружие.
Старик тяжело вздохнул.
— Увы, тварь оказалась безнадёжно жестокой. Она пила кровь, ела сырое мясо и не проявляла ни капли рассудка. О приручении не шло и речи. Кроме самого господина, она нападала на любого, кого видела, и пыталась сожрать. Господин перепробовал сотни способов, но так и не смог взять её под контроль. Каждый раз, когда её выпускали, это заканчивалось кровавой бойней.
Вэй Ань всё понял.
— Значит, Хо Сюаньин прекрасно знал, что, выпустив монстра, он обрекает своего другого сына, Хо Фэйяна, на мучительную смерть. Но всё равно сделал это?
Уголок глаза управляющего нервно дёрнулся, но он промолчал. Ему нечего было возразить.
Вэй Ань скривил губы в презрительной усмешке.
Он-то думал, что за этим монстром кроется какая-то великая тайна мироздания. А оказалось, это просто ещё один сын Хо Сюаньина, мутировавший после укуса неизвестной твари и потерявший всякий человеческий облик.
Помолчав немного, Вэй Ань задал другой вопрос, который давно его занимал:
— Если у Хо Сюаньина был такой козырь, как этот монстр, почему все эти годы Школа «Земляной Тигр» позволяла Форту Семьи Янь вытирать о себя ноги?
Управляющий удивлённо приподнял брови, а затем горько усмехнулся:
— Форт Семьи Янь — это всего лишь ветвь древнего клана Янь из Лянчжоу, история которого насчитывает тысячу лет. Даже Секта Белого Лотоса в Лянчжоу вынуждена считаться с ними и уступать им дорогу. Разве могла наша маленькая банда всерьёз воевать с ними до конца?
— Тысячелетний клан?!
«Я так и знал», — подумал Вэй Ань. — «У семьи Янь непростой бэкграунд».
Больше вопросов у него не было. Пришло время заняться делом.
— Где Хо Сюаньин хранил все сокровища и богатства, награбленные за эти годы? — спросил он.
Управляющий заколебался, но, видя холодный блеск в глазах собеседника, ответил:
— Господин потратил огромные средства на строительство сверхпрочной тайной комнаты. Всё, что вам нужно, находится там. Я могу отвести вас.
Уголок рта Вэй Аня едва заметно приподнялся.
— В этой комнате есть ловушки?
— Если я скажу «нет», вы всё равно не поверите, — развёл руками управляющий. — Ловушки там точно есть, но я не знаю, какие и где. Я никогда не входил внутрь. Кроме господина, ни один живой человек не переступал порог этой комнаты.
Это означало, что все мастера, строившие тайник, были убиты Хо Сюаньином, чтобы сохранить секрет.
Вэй Ань не стал спорить. Он окинул старика внимательным взглядом, затем резко встал и подошёл к нему вплотную.
Одним движением он сорвал с пояса управляющего нефритовую подвеску. Затем, жёстко сжав челюсти старика, заставил его открыть рот и насильно затолкал украшение ему в глотку, заставив проглотить.
【Симуляция началась】
【1-й год: Я, благородная нефритовая подвеска, оказалась проглочена и попала в человеческий желудок. Это просто отвратительно! (_)
Управляющий открыл дверь тайной комнаты, ввёл внутрь некоего человека и, подгадав момент, активировал скрытый механизм. В то же мгновение тяжёлая дверь наглухо захлопнулась. Со всех сторон ударили смертоносные ловушки: свистнули отравленные стрелы, пополз ядовитый газ, хлынули потоки разъедающей кислоты. Управляющий погиб мгновенно, превратившись в бесформенную массу.】
• • •
— Ого, этот мерзавец действительно планировал забрать меня с собой на тот свет, — холодно усмехнулся Вэй Ань.
Управляющий был умным человеком. Он прекрасно понимал, что обречён.
Вэй Ань мог убить его прямо сейчас.
Но даже если бы Вэй Ань пощадил его, он всё равно не жилец.
За эти годы Хо Сюаньин и его семья совершили столько злодеяний и погубили столько людей, что каждый в городе мечтал разорвать их на куски. Как только весть о смерти Хо Сюаньина разлетится, начнётся кровавая месть.
И это ещё не всё.
Хо Сюаньин был слишком жесток. Люди в Школе «Земляной Тигр» боялись его, но не уважали. Без его железной руки, подавляющей инакомыслие, бунт вспыхнет мгновенно.
Короче говоря, клану Хо конец.
Управляющий не видел для себя ни единого шанса выжить, поэтому твёрдо решил утащить Вэй Аня с собой в могилу.
Вэй Ань сохранил невозмутимое выражение лица и внезапно сменил тему:
— Сколько денег сейчас в казне?
Управляющий опешил от такого поворота, но медленно ответил:
— В счётной палате должно быть около двухсот тысяч оборотных средств.
— Отлично. Веди меня туда, — безапелляционно приказал Вэй Ань, рывком поднимая старика на ноги.
Вскоре они добрались до казначейства.
Управляющий дрожащими руками отпер дверь ключом, и они вошли в хранилище.
Глаза Вэй Аня сразу же ослепило мягкое сияние. Перед ним возвышалась гора Первородных Камней.
Бам!
Вэй Ань внезапно ударил управляющего по затылку, отправляя его в глубокий обморок. Затем он взял пустой сундук и сгрёб туда все камни до единого.
Быстрый подсчёт показал, что там было около двухсот сорока тысяч!
— Хм, неплохо, — усмехнулся Вэй Ань.
Подхватив сундук одной рукой, а бесчувственное тело управляющего — другой, он бесшумно покинул поместье Хо.
Через некоторое время Вэй Ань добрался до купленного им ранее неприметного дома, спрятал там сундук с деньгами, снова взвалил управляющего на плечо и растворился в ночи.
• • •
Поместье Фан.
В своём кабинете Мастер Зала Фан Ихун не сомкнул глаз всю ночь. Его жена, заботливо сварившая кашу, кормила его с ложки, пытаясь хоть как-то поддержать силы мужа.
— Дорогой, новостей всё ещё нет? — тихо спросила она.
Фан Ихуну было уже пятьдесят два года. У него была только одна жена, без наложниц. Они знали друг друга с детства, прожили душу в душу много лет и в глазах окружающих были идеальной парой.
— Нет, — вздохнул Фан Ихун. — Хо Фэйяна похитили. Похититель вызвал Главу на бой. Исход непредсказуем.
После того как в поместье Хо случилась беда, никто в верхушке Школы «Земляной Тигр» не смел лечь спать. Все бодрствовали, ожидая исхода.
Битва между двумя мастерами 6-го ранга — от одной мысли об этом захватывало дух.
Впрочем, никто особо не волновался.
В конце концов, Хо Сюаньин и Янь Сысин из Форта Янь враждовали годами, но никто из них так и не смог одолеть другого. Все давно привыкли к этому равновесию.
— Но разве Глава не мастер 6-го ранга? Ты же всегда говорил, что в наших краях 6-й ранг — это непобедимое существование, — удивилась жена.
— Похититель, скорее всего, тоже 6-го ранга! — покачал головой Фан Ихун. — Вполне возможно, что именно он убил Сюй Ху.
— Сюй Ху не был хорошим человеком, туда ему и дорога, — фыркнула женщина.
— Тш-ш! Не говори так при посторонних, — горько усмехнулся муж. — Иначе меня снова обвинят в попытке бунта.
— С тех пор как ты стал Мастером Зала, сколько людей пытались тебя подсидеть? — возмутилась жена. — Распускают слухи, плетут интриги на пустом месте... Никакого покоя.
— Ничего не поделаешь, — развёл руками Фан Ихун. — Я всего лишь на пике 7-го ранга. С возрастом моя сила начнёт угасать. Естественно, что молодые волки, которым по тридцать-сорок лет, не хотят мне подчиняться и рвутся к власти. Это человеческая природа.
Говоря об этом, он почувствовал прилив уныния.
— Я планировал уйти на покой в пятьдесят пять и уступить место достойному. Но сейчас внутренняя грызня в банде стала невыносимой. Люди пожирают друг друга. Я действительно устал от этого.
— Раз так, почему бы не уйти прямо сейчас? — предложила жена. — Мы могли бы забрать детей и уехать отсюда. Попутешествуем по Центральным Равнинам.
— Я бы хотел уйти, но если я это сделаю, все те, кого я защищал, пострадают, — покачал головой Фан Ихун. — Это простые, невинные люди, но их тут же объявят мятежниками, отберут имущество и бросят в темницу. Эх... Глава прекрасно знает, что кто-то пользуется моментом, чтобы устранять конкурентов и грабить народ, но он...
Фан Ихун с глубоким разочарованием замолчал, не желая продолжать эту тему.
— К тому же, в Центральных Равнинах ещё опаснее! Здесь, на северо-западной границе, мастер 7-го ранга может жить как король. А там... там 7-й ранг — это ничто.
Жена замолчала, не найдя, что ответить.
— Ладно, уже глубокая ночь. Ты слаба здоровьем, иди отдыхай. Не переутомляйся, — Фан Ихун встал и посмотрел на неё с нежностью.
Женщина послушно кивнула, не став спорить, и вышла из кабинета.
Проводив её взглядом, Фан Ихун тяжело вздохнул и уже собирался закрыть дверь.
В этот момент он услышал шаги.
Из темноты неспешно вышел человек в маске. В левой руке он волочил чьё-то бесчувственное тело, а в правой держал круглый, пропитанный чем-то тёмным свёрток.
Дыхание Фан Ихуна перехватило. Он рефлекторно схватился за рукоять сабли, с подозрением вглядываясь в незваного гостя.
— Кто ты?.. Постой, это же управляющий Хо?! — он мгновенно узнал старика, которого волочили по земле.
Вэй Ань небрежно бросил управляющего на пол и снял маску, открывая молодое, холодное лицо.
— Приветствую. Меня зовут Цзи Цанхай. Мастер Зала Фан, я много слышал о вас.
— Цзи Цанхай?
Это имя показалось Фан Ихуну знакомым. Он нахмурился, вспоминая, и вдруг его глаза расширились:
— Ты человек Старейшины Чжоу! Тот самый, что участвовал в мятеже и сейчас в розыске!
— Именно так, — улыбнулся Вэй Ань.
— Какая дерзость! — воскликнул Фан Ихун. — Ты явился ко мне посреди ночи... Не боишься, что я схвачу тебя и получу награду?
Он сделал вид, что вытаскивает саблю.
Вэй Ань даже бровью не повёл.
— Я пришёл сюда, чтобы преподнести Мастеру Зала Фан подарок, — усмехнулся он.
С этими словами он швырнул свёрток вперёд.
Фан Ихун не рискнул ловить его руками. Он ловко подставил ножны, поймав свёрток на лету. Ткань развернулась.
Мастер Зала вздрогнул всем телом и отшатнулся на несколько шагов назад, едва не выронив ножны.
Окровавленная голова упала на пол и покатилась к ступеням.
— Ты... ты убил Главу?!
Фан Ихуна прошиб холодный пот. В голове стало пусто. Он уставился на Вэй Аня, словно увидел призрака.
Хо Сюаньин мёртв!!
Казалось, небо рухнуло на землю.
В следующее мгновение до Фан Ихуна дошло: человек, убивший мастера 6-го ранга, сидит прямо перед ним.
«Боги! Ты настолько силён?! Чжоу Чжии вообще в курсе, какого монстра он пригрел?»
Вэй Ань тем временем спокойно прошёл в кабинет, сел на стул и будничным тоном произнёс:
— Хо Сюаньин мёртв. Школа «Земляной Тигр» осталась без лидера. Буду говорить прямо: Мастер Зала Фан, не желаете ли вы взять управление на себя и стать новым Главой?
Глуп!
Фан Ихун судорожно сглотнул. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя.
— Я не ослышался? — прохрипел он. — Ты пришёл не убить меня, а предложить мне возглавить банду?
Вэй Ань кивнул.
— Почему? — выдохнул Фан Ихун, всё ещё не веря своим ушам.
— Ты хороший человек. Ты мне нравишься, — просто ответил Вэй Ань.
— И всё? Только поэтому?
Фан Ихун не верил ни единому слову.
Видя его скепсис, Вэй Ань закатил глаза:
— Разумеется, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я помогу тебе сесть в кресло Главы, а ты, в свою очередь, должен будешь достойно отблагодарить меня. Справедливо?
«Так я и знал», — подумал Фан Ихун, немного успокаиваясь. Когда речь заходит о выгоде, всё становится понятнее.
— Чего... чего хочет старший? — осторожно спросил он.
— Школа «Земляной Тигр» ежегодно выплачивает Секте Белого Лотоса дань в размере трёх миллионов Первородных Камней низкого качества, — прямо заявил Вэй Ань. — Отныне эти деньги буду забирать я.
Лицо Фан Ихуна резко изменилось.
— Боюсь, Секта Белого Лотоса с этим не согласится.
— Тебе не нужно беспокоиться о Секте, — невозмутимо отрезал Вэй Ань. — Если возникнут вопросы, просто направь их представителей ко мне. Я сам с ними поговорю.
Услышав это, Фан Ихун почувствовал облегчение.
Стать Главой Школы «Земляной Тигр» не так-то просто — нужно одобрение Секты Белого Лотоса. Но если этот Цзи Цанхай уверен, что сможет уладить вопрос с Сектой, то проблема решена.
Фан Ихун немного подумал, а затем почтительно сложил руки в жесте приветствия:
— В банде много талантливых людей. Моих скромных сил может не хватить, чтобы подавить амбиции других лидеров. Как быть с этим...
— Неважно, — махнул рукой Вэй Ань. — Я разберусь.
Фан Ихун просиял. На его лице расцвела широкая улыбка:
— Какие будут приказания, старший? Говорите, я всё сделаю.
Вэй Ань указал на лежащего без сознания управляющего:
— У Хо Сюаньина есть тайная комната. Этот старик может её открыть, но внутри полно смертельных ловушек. Ты должен найти способ развязать ему язык, открыть тайник и обезвредить все механизмы.
Фан Ихун всё понял.
— Будьте покойны, старший! — с жаром заверил он. — Я достану все сокровища из тайника и преподнесу их вам на блюдечке!
• • •
http://tl.rulate.ru/book/158563/9804541
Готово:
