Северо-западная граница славилась своим суровым климатом. Хотя на календаре уже близился июль, воздух здесь оставался пронизывающе холодным.
Свирепый ветер, хозяйничавший на улицах городка Тема, поднимал в воздух тучи песка и пыли. Он безжалостно покрывал дома толстым слоем жёлтого налёта, превращая белые стены и серую черепицу в однообразное, унылое полотно цвета земли.
— Тпру-у!
В облаке пыли показался всадник на чёрном коне. Это был мужчина средних лет с обветренным лицом, на котором читалась печать жизненных невзгод — Вэй Ань в своей неизменной маскировке.
— Уважаемый, — он придержал коня возле сгорбленного старика, бредущего по обочине. — Не подскажете, где живёт Дин Датун?
В городке Тема имя Дин Датуна было известно каждому — всё-таки не каждый день на улице убивают людей одной пощёчиной. Старик без лишних вопросов указал направление.
Вэй Ань не стал медлить. Он пустил коня рысью и вскоре остановился перед ничем не примечательным домом.
Это было самое обычное жилище, каких в городке сотни. Никаких высоких стен, богатых ворот или каменных львов. Глядя на этот скромный фасад, невозможно было поверить, что здесь обитает мастер 6-го ранга, элита боевого мира.
Тук-тук!
Вэй Ань спешился и постучал в дверь.
Через некоторое время послышались шаркающие шаги, и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял глубокий старик.
Седые, спутанные волосы, лицо, изрезанное глубокими морщинами, мутные глаза. Он стоял сгорбившись, и его тело слегка подрагивало от старости.
Один рукав его халата безжизненно болтался — рука отсутствовала.
Один глаз был плотно закрыт, веко глубоко запало в глазницу — глазного яблока там явно не было.
От этого человека веяло не силой и мощью, а могильным холодом и увяданием. Он казался настолько обычным, настолько дряхлым, что Вэй Ань на мгновение заподозрил неладное. Неужели Хэ Дэянь обманул его, чтобы выиграть время?
— Вы к кому? — прошамкал старик, подслеповато щурясь на гостя.
Но стоило ему внимательнее вглядеться в Вэй Аня, как в его единственном уцелевшем глазу внезапно вспыхнул острый, пугающий блеск. Словно дремлющий тигр на мгновение приоткрыл веки.
В ту же секунду от дряхлого тела повеяло такой мощной и давящей аурой, что пыль у его ног закружилась в маленьком вихре.
Сердце Вэй Аня радостно ёкнуло. Хэ Дэянь не соврал!
— Меня зовут Чжан Саньцяо, — почтительно сложил руки Вэй Ань. — Приветствую старшего Дина.
— Ты мастер боевых искусств, верно? — Дин Датун погладил редкую бороду, его взгляд стал оценивающим. — Хм... Судя по всему, твоя сила весьма внушительна. Какой у тебя ранг?
Вэй Ань на секунду задумался.
Ходить вокруг да около не имело смысла. Дин Датун был слишком стар и немощен; если уж Хэ Дэянь мог его шантажировать, то Вэй Аню и подавно нечего было бояться.
Главное — соблюдать осторожность.
Вместо ответа Вэй Ань спокойно улыбнулся и медленно поднял правую руку, демонстрируя её старику.
Внезапно кожа на его руке изменила цвет!
Она потемнела, налилась тяжёлым, металлическим блеском, превратившись в живую бронзу.
— Э-это?!
Зрачок Дин Датуна сузился до размера игольного ушка. Его лицо исказилось от потрясения. Ноги старика подкосились, он пошатнулся и, потеряв равновесие, плюхнулся задом прямо на дверной порог.
— Осторожнее, старший!
Вэй Ань молниеносно подхватил старика под локоть, помог ему подняться и проводил во двор. Усадив хозяина в плетёное бамбуковое кресло, он по-хозяйски налил ему чашку воды.
Дин Датун жадно выпил воду, прочистил горло и, всё ещё не сводя глаз с гостя, спросил:
— Как ты меня нашёл? Это Хэ Дэянь разболтал?
Вэй Ань кивнул.
— Вот же пёс шелудивый! — лицо старика перекосило от гнева. — С тех пор как этот ублюдок узнал, что я был мастером 6-го ранга, он только и делал, что шантажировал меня и тянул жилы! Мерзкая тварь!
— Вам больше не придётся о нём беспокоиться, — равнодушно заметил Вэй Ань. — Он мёртв. Его убили.
Дин Датун замер, а затем хлопнул себя по колену и расхохотался:
— Ха-ха! Собаке — собачья смерть! Отличная новость!
Отсмеявшись, он посмотрел на Вэй Аня уже с явным интересом:
— Ну а ты? Зачем ты искал меня?
Вэй Ань сел напротив и с предельной искренностью произнёс:
— Младший совсем недавно прорвался на 6-й ранг. Но я знаю о 6-м ранге ничтожно мало. Я пришёл просить у старшего Дина наставлений.
— Просить наставлений? У меня?
Дин Датун моргнул, выглядя совершенно сбитым с толку.
— Погоди... Ты хочешь сказать, что достиг 6-го ранга самостоятельно? Без учителя? Без наставника, который объяснил бы тебе основы?
— Младший двигался на ощупь, методом проб и ошибок, — развёл руками Вэй Ань. — Мне просто повезло прорваться.
— Цк-цк-цк... Да ты просто уникум! Чудо природы!
Дин Датун покачал головой, всё ещё не веря своим ушам.
— Впрочем, если подумать... Наша северо-западная граница бедна ресурсами. Настоящие мастера извне брезгуют сюда приезжать. Значит, ты точно не из этих заносчивых чужаков. Ты наш, местный самородок.
Вэй Ань достал увесистый кошель, в котором лежало десять тысяч Первородных Камней, и положил его на столик.
— Это скромный подарок в знак уважения. Прошу, примите.
Дин Датун лишь отмахнулся:
— Забери. Мне эти камни уже без надобности. В гроб их с собой не положишь. Спрашивай, что хотел. Я расскажу всё, что знаю. Скрывать мне нечего.
Вэй Ань немного подумал и задал первый вопрос:
— Осмелюсь спросить, старший... На пике своей силы, какого уровня вы достигли?
Глаза Дин Датуна затуманились воспоминаниями.
— Мне был пятьдесят один год, когда удача наконец улыбнулась мне. Я нашёл в горах «Мясной Линчжи» — редчайший гриб. Съев его, я смог укрепить своё стареющее тело и прорваться на 6-й ранг.
Он тяжело вздохнул.
— Но, увы, я был уже слишком стар. Мой фундамент был слаб. Став мастером 6-го ранга, я обнаружил, что у меня целых двенадцать Точек Уязвимости! С таким количеством дыр в защите я был вынужден жить тише воды, ниже травы. И как бы я ни старался потом, путь на 5-й ранг был для меня закрыт навсегда.
Двенадцать Точек Уязвимости!
Уголок рта Вэй Аня дёрнулся. Это же решето, а не «Медная Кожа»!
— Значит ли это, что у всех мастеров 6-го ранга есть Точки Уязвимости? — спросил он.
— Не совсем, — покачал головой Дин Датун. — Истинные ученики великих сект или наследники древних кланов, которые с детства практикуют высшие техники и обладают чудовищным талантом, могут достичь «Безупречного Тела» при прорыве. У них нет уязвимостей. Но такие люди — редкость, один на миллион. У подавляющего большинства мастеров 6-го ранга уязвимости есть.
Вэй Ань кивнул.
— Можно ли избавиться от Точки Уязвимости?
— Разумеется! — уверенно заявил старик. — Для мастера 6-го ранга есть два пути развития. Первый — перейти от внешнего к внутреннему, начать культивировать внутреннюю энергию и прорваться на 5-й ранг. Второй — продолжить путь закалки тела. Через бесконечные тренировки и трансформации можно достичь легендарного «Алмазного Неразрушимого Тела»!
Алмазное Неразрушимое Тело?!
Сердце Вэй Аня забилось быстрее.
— Значит, следующая ступень после «Медной Кожи и Железных Костей» — это «Алмазное Тело»!
— Верно. Но путь чистой закалки тела невероятно труден и мучителен, — охладил его пыл Дин Датун. — Прогресс там медленный, как улитка. Кроме буддийских монахов-аскетов, мало кто выбирает эту дорогу. К тому же, если идти по пути внутренней энергии, то при переходе с 5-го ранга на 1-й тело тоже будет постоянно трансформироваться и укрепляться. В итоге ты всё равно придёшь к «Алмазному Телу». Разные пути ведут к одной вершине, но путь внутренней энергии считается главным и более быстрым.
Вэй Ань понял суть.
— Но есть ли способ закрыть уязвимость, оставаясь на 6-м ранге?
— Есть один способ, простой в теории, но сложный на практике, — усмехнулся старик. — Тебе нужно просто найти другую технику закалки тела и тоже развить её до 6-го ранга. Точка Уязвимости возникает там, куда не доходит энергия конкретной техники. У другой техники «слепое пятно» будет в другом месте. Наложив одну защиту на другую, ты перекроешь дыры.
Вэй Ань кивнул. Эта мысль уже приходила ему в голову.
— Однако я бы не советовал тебе тратить на это время, — неожиданно добавил Дин Датун. — Жизнь коротка. Чтобы развить одну технику до 6-го ранга, уходят годы, а то и десятилетия. Тратить время на вторую — глупость. Лучше бросить все силы на штурм 5-го ранга.
— Вы хотите сказать, что можно игнорировать уязвимость и всё равно прорваться на 5-й ранг? — удивился Вэй Ань.
— Конечно! — воскликнул старик. — Нет в мире совершенства, даже у Небесного Дао есть изъяны. Наличие Точки Уязвимости — это нормально, оно не мешает развитию внутренней энергии. А как только ты станешь мастером 5-го ранга и овладеешь Истинной Ци, ты сможешь легко раздавить любого мастера 6-го ранга, даже не зная, где у него уязвимость.
Он поднял свою единственную руку и сделал резкое движение, словно пронзая воздух.
— Внутренняя энергия, или Истинная Ци, способна игнорировать внешнюю защиту «Медной Кожи». Она проникает сквозь броню и разрушает внутренние органы противника. Это страшная сила.
Вэй Ань глубоко вздохнул.
«Медная Кожа» защищает от физических атак, но бесполезна против энергетических. Значит, 5-й ранг действительно находится на совершенно ином уровне бытия.
Подумав немного, он задал ещё один, критически важный вопрос:
— Если два мастера практикуют одну и ту же технику, будет ли их Точка Уязвимости находиться в одном и том же месте?
— Конечно нет! — категорично заявил Дин Датун. — Расположение Точки Уязвимости зависит не только от техники. Оно связано с привычками человека, его осанкой, старыми травмами, возрастом и даже тем, в какое время суток он тренировался. У двух людей с одной техникой уязвимости могут быть в совершенно разных местах.
Вэй Ань медленно кивнул.
Значит, его уязвимость в копчике вовсе не означает, что у Хо Сюаньина она там же.
http://tl.rulate.ru/book/158563/9770297
Готово:
