Спрятав деньги в рукав, Лю Цзи вдруг замер, словно его ударили пыльным мешком по голове. До него только сейчас дошёл истинный смысл слов жены.
Купить бумагу и кисти для четверых детей — это понятно, дело благое. Но почему она велела практиковаться в каллиграфии и ему тоже?
Однако задать этот вопрос было уже некому. Цинь Яо, не теряя времени даром, наспех погладила детей по щекам и, развернувшись, быстрым шагом направилась обратно в поместье. Она не дала ему ни единого шанса на возражения или расспросы.
Отец и четверо детей выстроились в ряд у высоких ворот поместья Дин, провожая взглядами её удаляющуюся фигуру. Радостное возбуждение, царившее минуту назад, сменилось унынием, словно солнце скрылось за тучами.
— Папа, а когда матушка вернётся домой? — задрав голову, с надеждой спросила Сынян.
Лю Цзи, напустив на себя важный вид, принялся загибать пальцы, делая вид, что производит сложные вычисления.
— Ещё двадцать дней.
Саньлан тут же уточнил:
— А двадцать дней — это долго?
— Нет, совсем недолго, — беззастенчиво соврал Лю Цзи, глазом не моргнув. — Оглянуться не успеешь, как пролетят.
Глядя, как тяжёлые створки ворот поместья Дин закрываются, отрезая их от Цинь Яо, он повернулся к своей приунывшей «гирлянде» из детей и махнул рукой, пытаясь поднять боевой дух:
— Ну всё, хватит киснуть! Пойдёмте в город, папа угостит вас всякими вкусностями. Будем есть и пить в своё удовольствие!
Уныние на лицах четверых детей мгновенно сменилось восторгом. Взявшись за руки, они поспешили за отцом, и вся пятёрка дружно направилась в центр города.
Сегодня был базарный день, и народу на улицах собралось видимо-невидимо. Все лавки были открыты настежь, а обочины дорог заполонили торговцы с лотками, предлагавшие всякую всячину. Шум, гам и суета царили повсюду.
Боясь потерять малышей в этой толкотне, Лю Цзи крепко держал Саньлана и Сынян за руки, а старшим сыновьям, Далану и Эрлану, велел идти прямо перед ним, чтобы они всё время были на виду.
Обещанное «есть и пить в своё удовольствие» на поверку оказалось обычной прогулкой. Купив кисти, тушь и тушечницу, Лю Цзи просто провёл детей по всем улицам города от начала до конца, позволяя им лишь глазеть на товары. В итоге на оставшиеся гроши он купил каждому по пятицветному шнурку.
— Матушке тоже надо купить! — упёрлась Сынян.
Она повисла на руке отца, прижимаясь к земле всем весом и отказываясь сделать хоть шаг, пока её требование не будет выполнено. Лю Цзи пришлось раскошелиться ещё на один шнурок.
• • •
Вечером, когда Цинь Яо вернулась в поместье после ловли рыбы на рисовых полях вместе с барышней Дин, её ждал сюрприз. Чжан Ба, хитро улыбаясь, передал ей плетёный пятицветный шнурок.
— Госпожа Цинь, а ваш супруг-то очень внимателен к вам, — с двусмысленным намёком подшутил кучер.
К тому же он был искренне удивлён внешностью её мужа. Чжан Ба никак не ожидал, что супруг такой грозной женщины окажется столь миловидным, да ещё и похожим на учёного. Когда тот просил передать подарок, его речь была вежливой и даже немного витиеватой, что произвело на слугу впечатление.
Цинь Яо понятия не имела, откуда у Чжан Ба возникли такие нелепые фантазии насчёт «внимательности» Лю Цзи, но вежливо поблагодарила и забрала подарок.
Тонкий шнурок был сплетён из нитей пяти цветов: красного, жёлтого, белого, зелёного и синего, символизирующих пять стихий. Считалось, что такая вещь приносит удачу и отгоняет злых духов — прекрасный смысл для простого украшения.
Цинь Яо подняла шнурок на уровень глаз и некоторое время рассматривала его. Уголки её губ невольно поползли вверх. Ей не нужно было гадать — она точно знала, что этот подарок выбрали дети, а не их непутёвый отец.
Шнурок оказался длинным, поэтому Цинь Яо обмотала его вокруг запястья в два оборота. Получился довольно симпатичный браслет.
Однако, вернувшись в свою комнату и увидев корзину с цзунцзы, подаренную барышней Дин, она едва сдержала нервный смешок.
Рисовые пирамидки были перевязаны точно такими же пятицветными шнурками. Не просто похожими, а абсолютно идентичными тем, что красовались у неё на руке!
Цинь Яо взяла один цзунцзы, развязала шнурок, развернула бамбуковые листья и откусила кусочек клейкого риса с начинкой из красных фиников. Вкус был сладким и приятным, но мысли её унеслись далеко, в маленькую деревню Лю.
Оказывается, вот оно какое — чувство, когда кто-то скучает по тебе. Это было немного странно: смесь тихого счастья и лёгкой, щемящей тоски ожидания.
• • •
Как наёмный работник, Цинь Яо относилась к своим обязанностям с безупречной ответственностью.
Помимо основной работы телохранителя, она также выполняла функции компаньона для игр своей нанимательницы.
Впрочем, с тех пор как Дин Сян узнала о таланте Цинь Яо ловить всякую живность, её интерес к ролевым играм в «учителя и ученика» угас. Теперь юная барышня рвалась на улицу. Ей было всё равно куда — в поля, на склоны холмов или в лесную чащу, лишь бы не сидеть в четырёх стенах.
Цинь Яо учила её лазить по деревьям, брала с собой ловить рыбу в реке, а иногда даже подстреливала мелкую дичь, чтобы вечером устроить барбекю и разнообразить меню.
За эти дополнительные услуги, выходящие за рамки контракта, полагалась отдельная плата.
Изначально Дин Сян разрешала Цинь Яо читать книги только в кабинете, но теперь она щедро позволяла брать их в комнату.
Цинь Яо пользовалась этой привилегией на полную катушку. Каждый вечер перед сном она выделяла три часа на чтение, жадно впитывая информацию об этом мире, его законах и обычаях.
Особое внимание она уделяла процессу сдачи императорских экзаменов.
В этом вопросе Дин Сян была настоящим экспертом. Её отец и брат были учёными, прошедшими через горнило экзаменов, поэтому она знала всю подноготную. Видя, что Цинь Яо всерьёз намерена дать образование своим пасынкам, девушка не скупилась на объяснения и делилась всем, что знала.
При этом, замечая, как теплеет взгляд суровой телохранительницы при упоминании детей, Дин Сян испытывала укол зависти.
После смерти её собственной матери прошло уже три года.
У неё было стойкое предчувствие, что отец скоро женится снова. И, скорее всего, выберет женщину, которая будет полезна для его карьеры.
Эта мысль пугала её. Но, глядя на Цинь Яо, она чувствовала робкую надежду: а вдруг новая мачеха тоже окажется хорошим человеком?
• • •
Во второй половине мая погода резко испортилась. Безоблачное небо затянули серые тучи, и начался сезон дождей.
Обычно лило утром и вечером, а к полудню выглядывало солнце. Земля во дворе то намокала, превращаясь в грязь, то высыхала, покрываясь коркой, и от этой бесконечной сырости и духоты на душе становилось тоскливо.
Цинь Яо сидела у окна с книгой, спокойная, как водная гладь в безветренный день.
Дин Сян расстелила на столе лист белоснежной бумаги и взяла кисть, собираясь рисовать. Она окунула кончик в тушь, но рука её замерла в воздухе. Капля чернил сорвалась и упала на бумагу, расплываясь чёрным пятном, но девушка этого даже не заметила.
Она склонила голову, о чём-то глубоко задумавшись, и лишь спустя долгое время начала водить кистью. Несколько уверенных, размашистых штрихов — и на бумаге возник силуэт женщины, читающей книгу у окна.
Цинь Яо мельком взглянула на рисунок и едва заметно улыбнулась, решив, что барышня рисует её.
Но когда она посмотрела снова спустя некоторое время, черты лица уже были прорисованы. Это было совершенно незнакомое лицо.
— Я не помню, как выглядела мама, — тихо произнесла Дин Сян.
Поэтому она нарисовала фигуру Цинь Яо, но попыталась придать ей черты своей покойной матери, образ которой ускользал из памяти.
Девушка с досадой смотрела на рисунок, а затем перевела взгляд на Цинь Яо. В её глазах читалась такая потерянность и уязвимость, словно у брошенного оленёнка.
Цинь Яо отложила книгу, встала и подошла к ней. Раскрыв объятия, она просто сказала:
— Иди сюда. Обниму.
Дин Сян застыла от удивления. Мгновение она колебалась, а затем осторожно, маленькими шажками подошла ближе и, словно пробуя воду, прижалась к груди Цинь Яо.
Объятия оказались именно такими, как она себе представляла — тёплыми и надёжными.
— Госпожа Цинь, отец прислал письмо. Он и брат скоро вернутся домой, — прошептала девушка, не отстраняясь.
Уткнувшись лицом в плечо телохранительницы, она робко спросила:
— Ты можешь сказать мне, где находится твой дом? Вдруг я когда-нибудь захочу найти тебя... Я боюсь, что не смогу отыскать дорогу.
— Тебе придётся пройти очень долгий путь, — честно ответила Цинь Яо. — От города до моего дома полтора часа ходьбы, и это быстрым шагом.
— Я могу поехать верхом! — с упрямством в голосе заявила Дин Сян. — В общем, если мне некуда будет идти, я приеду к тебе. И привезу свои книги в качестве платы за проживание.
Она подняла голову и с надеждой заглянула в глаза Цинь Яо:
— Ты ведь приютишь меня, правда?
Цинь Яо покачала головой и ответила твёрдо, без тени сомнения:
— Нет.
Её дом — не приют для благородных девиц и не детский сад. К тому же, укрывать беглую дочь влиятельного чиновника — значит нажить себе врага в лице помещика Дина, а этого она сейчас позволить себе не могла.
Щёки девушки мгновенно надулись от обиды. Она хотела спросить «почему», но поняла, что это бесполезно. Если эта женщина сказала «нет», значит, решение окончательное.
Цинь Яо мягко отстранила её от себя и, чтобы сгладить отказ, предложила альтернативу:
— Давай я лучше научу тебя ездить верхом. Гарантирую, что научишься. А взамен ты позволишь мне переписать несколько книг.
Только что эта девчонка хвасталась, что прискачет к ней на коне, хотя на самом деле даже не знала, с какой стороны подходить к лошади.
Глаза Дин Сян тут же загорелись интересом. Обида была забыта.
— Какие книги ты хочешь?
Цинь Яо указала на полку, где стояли классические конфуцианские тексты:
— «Книга Перемен», «Книга Истории», «Книга Песен», «Книга Ритуалов» и «Весны и Осени».
Это были как раз те самые Пять Канонов, основа образования любого учёного.
Дин Сян, чувствуя, что сделка выгодная, тут же повысила ставки:
— Тогда ты должна научить меня не только верховой езде, но и стрельбе из лука!
http://tl.rulate.ru/book/158556/9804900
alex1678 (ветеран рулейта/формирование ядра)
31 января 2026 в 02:44
0
Готово:
