Когда Цинь Яо открыла глаза, проливной дождь сменился мелкой, назойливой моросью. Лес утопал в сырости, а видимость ограничивалась парой шагов — всё вокруг поглотил густой молочно-белый туман.
В такую погоду не то что зверь, даже человек носа из укрытия не высунет.
Цинь Яо невольно вспомнила слова старика Лю о грядущих дождях. Похоже, многолетний опыт старого крестьянина позволял предсказывать погоду лучше любого метеоролога. Оставалось лишь надеяться, что непогода не помешала посеву пшеницы.
Впрочем, сейчас ей было не до агрономии. Желудок требовательно заурчал. Она выбрала одного из пойманных кроликов, освежевала его и насадила мясо на вертел над костром. Это был её завтрак, плавно перетекающий в обед.
Утолив голод, она принялась за остальных шестерых ушастых пленников.
Всё утро ушло на разделку. Цинь Яо работала методично и аккуратно, стараясь не повредить ценный мех. Снятые шкурки она обработала древесной золой для первичной консервации, а всё мясо зажарила на огне.
Теперь у неё был запас готовой еды, которую оставалось лишь разогреть. Похолодание сыграло ей на руку: при такой температуре жареное мясо могло храниться два-три дня, как раз обеспечивая её провизией на ближайшее время.
Аппетит у Цинь Яо был зверский — расход энергии требовал соответствующего топлива. Если бы она ела вволю, эти семь кроликов исчезли бы за пару дней.
К полудню дождь прекратился окончательно. Сквозь разрывы в облаках пробились робкие солнечные лучи. Лес начал парить: влага испарялась с земли, наполняя воздух тяжёлым запахом прелой листвы и мокрой земли. Проснулись комары и мошкара, а мелкие зверьки начали осторожно выбираться из нор.
Цинь Яо тщательно замаскировала вход в пещеру, взяла оружие и отправилась на поиски воды.
По пути ей то и дело попадались следы. Судя по отпечаткам, в этом районе обитала как минимум одна стая волков и большая группа обезьян.
Обезьяны её не интересовали. Они были слишком похожи на людей, и жители империи Шэн считали охоту на них дурным знаком, да и мясо их в пищу не употребляли.
Волки здесь были преимущественно серые. Мясо у них жёсткое и невкусное, ценность представляли только шкуры. Но волки — звери стайные и мстительные. С её нынешним снаряжением ввязываться в бой с целой стаей было равносильно самоубийству. Поэтому Цинь Яо благоразумно обходила их тропы стороной.
Змей в это время года почти не было видно — они уже готовились к спячке. Пару раз она замечала мелких змеек, но даже не тратила на них время. Те, в свою очередь, завидев человека, в панике улепетывали в густую траву.
По дороге к источнику Цинь Яо сделала два удачных выстрела, пополнив свою коллекцию трофеев желтым хорьком и косулей.
Вчерашняя тренировка не прошла даром: её меткость вернулась. Она намеренно била не наповал, чтобы сохранить добычу живой и свежей. Пришлось, правда, побегать за подранками.
Особенно много хлопот доставил хорёк — юркий, быстрый, он петлял между корнями деревьев. Если бы длинная стрела, торчащая из хвоста, не зацепилась за кустарник, Цинь Яо пришлось бы гнаться за ним ещё долго.
Когда она схватила зверька, тот, несмотря на ранение, яростно зашипел и попытался укусить её за палец. Пришлось успокоить агрессора лёгким шлепком, отправившим его в глубокий обморок.
Косуля оказалась не то чтобы глупой, просто непуганой. В этой глуши животные редко встречали людей. Она так увлечённо объедала листву с куста, что даже не заметила охотника. Стрела вонзилась ей в переднюю ногу. Животное в панике рванулось бежать, но боль и страх сыграли с ним злую шутку.
Косуля — цель крупная, попасть в неё легче, чем в хорька. Цинь Яо нагнала её, набросила лассо, и животное, запутавшись, рухнуло на землю, где и было связано.
В лесу не было недостатка в материалах. Цинь Яо срубила прочную ветку, привязала к ней обе тушки и, закинув импровизированное коромысло на плечо, продолжила путь к воде.
Источник оказался небольшим прудом в естественной впадине на вершине холма, питаемым подземными ключами. Вода была прозрачной и неглубокой, и в ней, к удивлению Цинь Яо, плавала рыба.
Берег был истоптан следами зверей, приходивших на водопой.
Цинь Яо опустила ношу, умылась в прохладной воде и решила попытать счастья в рыбалке. Местная рыба оказалась такой же наивной, как и косуля: она даже не пыталась уплыть. Цинь Яо просто выхватывала рыбин из воды руками.
Вскоре на другом конце её шеста болталась связка из шести увесистых рыбин, каждая по два-три цзинь. Наполнив бамбуковую трубку свежей водой, она довольно улыбнулась — ужин обещал быть королевским.
Сумерки — время хищников. Цинь Яо заранее покинула открытое место у водопоя, спрятавшись в засаде неподалёку, чтобы понаблюдать.
Примерно в двух километрах от источника она наткнулась на кучу свежего помёта. След был совсем свежим, оставленным уже после дождя.
Цинь Яо могла не знать названий всех местных сельскохозяйственных культур, но в дерьме она разбиралась профессионально. Одного взгляда хватило, чтобы определить автора этой «инсталляции».
Чёрный медведь. И судя по объёму — крупный, взрослый самец.
Сердце Цинь Яо забилось быстрее от азарта, смешанного с тревогой.
У медведей чуткий слух. К тому же сейчас осень, еды в лесу полно, и зверь активно нагуливает жир перед спячкой. Выследить его будет непросто, а схватка с сытым и сильным хищником — дело рискованное.
Но раз уж она нашла след, упускать такой шанс было бы глупо.
Сгущалась тьма. Цинь Яо вернулась в пещеру с богатым уловом. Поджаривая рыбу на огне, она прокручивала в голове планы по выманиванию медведя.
Однако небесная канцелярия имела свои планы. Ночью снова зарядил дождь.
И на этот раз он не прекращался, то затихая, то усиливаясь, целых два дня.
Цинь Яо лежала в пещере, глядя на связанных, но живых косулю и хорька, на тушки фазанов и белок, и понимала, что не может уйти просто так. Медведь был слишком ценным трофеем.
Поколебавшись немного, она решила остаться и ждать своего часа.
• • •
С момента ухода Цинь Яо прошло четыре дня.
Четыре дня непрерывного, холодного осеннего дождя.
К счастью, Лю Бай с братьями успели засеять поле пшеницей в первый же день после её ухода. Задержись они хоть на полдня — и весь труд пошёл бы прахом, а семена сгнили бы в земле.
Как говорят в народе: «Один осенний дождь — один шаг к зиме». За эти четыре дня температура резко упала.
В ветхой лачуге на краю деревни Лю Далан и Лю Эрлан развели огонь прямо на земляном полу, пытаясь согреться. Но сквозь щели в стенах и окнах безжалостно задувал ледяной ветер, выдувая всё тепло. В конце концов, четверо детей, одетых в тонкие лохмотья, забрались на большую кровать, укрылись всеми имеющимися одеялами и прижались друг к другу, пытаясь сохранить остатки тепла.
Запас таро, оставленный Цинь Яо, закончился сегодня утром. Последняя трапеза была скудной — они едва наелись наполовину.
Снаружи лило как из ведра, двор превратился в грязное болото. Далан и Эрлан хотели было сходить поискать диких овощей, но выйти в такую погоду было невозможно.
Если они промокнут и заболеют, это будет конец. Денег на лекарства нет, а в их положении простуда — это верная смерть.
Мачехи не было уже несколько дней. Маленькая Сынян каждый день загибала по одному пальчику, спрашивая:
— Старший брат, когда мама вернётся?
Сегодня она загнула четвёртый палец и снова с надеждой подняла глаза на брата:
— Старший брат, почему мамы всё ещё нет?
Саньлан, прижавшись к Эрлану, тихонько прошептал:
— Она ведь не вернётся, да?
— Не болтай ерунды! — шикнул на него Эрлан, хотя в его голосе не было уверенности. — Дождь кончится, и она придёт.
Саньлан помолчал, сопя носом, а потом его личико сморщилось от ужаса:
— Второй брат... а вдруг её в лесу звери съели?
Едва он это произнёс, как Сынян разразилась громким плачем:
— Уа-а-а! Не хочу! Не хочу, чтобы маму съели волки!
Её плач разорвал тишину комнаты. Трое братьев молчали.
Через три секунды губы Саньлана задрожали, и он присоединился к сестре. Размазывая слёзы кулачками, он всхлипывал:
— Тётя нас бросила... Она точно убежала... Она не хочет нас...
Эрлан с тревогой посмотрел на старшего брата:
— Брат, она правда сбежала?
Далан смотрел на рыдающих близнецов, на испуганное лицо Эрлана, и чувствовал, как в груди поднимается горькая волна. Подозрения, которые он гнал от себя все эти дни, теперь казались неопровержимой истиной.
Обида, злость и чувство предательства жгли его изнутри. Она обманула их. Дала надежду, накормила, обула — и бросила, как ненужных щенков.
Он стиснул зубы, собираясь рявкнуть на младших, чтобы они прекратили ныть и забыли об этой женщине.
Но в этот момент в дверь постучали.
http://tl.rulate.ru/book/158556/9715292
alex1678 (ветеран рулейта/формирование ядра)
30 января 2026 в 18:05
0
Userkod1278 (переводчик/заложение основ)
11 февраля 2026 в 18:50
0
Готово:
