Лунный свет заливал всё вокруг.
У берега виднелся деревянный причал. Пять фей-хранительниц поднялись, чтобы встретить гостя, а Владычица Озера, пришвартовав лодку, с улыбкой протянула руку, помогая ему сойти на сушу.
Дункан с любопытством осмотрелся и тихо произнес:
— Спасибо.
Взгляд Господа активировался.
После прохождения сквозь туман и входа в Авалон его тело приобрело полупрозрачное, размытое состояние, напоминающее Валькирию, которую он встречал ранее, – что-то близкое к форме духа. Однако, как только он ступил на землю Авалона, человеческая форма в интерфейсе проекции снова стала четкой.
Тетис с улыбкой шла впереди, указывая путь, пять фей следовали позади. По дороге ёкаи подносили свежие фрукты; Дункан взял один попробовать – вкус оказался невероятно сладким.
Шедшая впереди фея обернулась и с улыбкой произнесла:
— Добро пожаловать в Авалон, наш почтенный гость издалека. Ты можешь пока отдохнуть здесь, а завтра я провожу тебя из этих земель потустороннего мира.
«Неужели меня пригласили просто прогуляться?» – подумал Дункан.
Его внимание было полностью приковано к феям Авалона. Все они отмечались как трехзвездочные юниты с серебристо-серыми метками, тогда как окружающие ёкаи и духи были всего лишь однозвездочными. Их сила оказалась намного ниже, чем он ожидал.
«Это из-за того, что кельтская вера уже в глубоком упадке?»
Дункан увеличил масштаб карты и увидел великолепный остров. Враждебных целей не было, сплошные синие метки. На окраине леса он заметил двухзвездочную серебристо-серую цель, помеченную как «Зеленый Рыцарь».
Кельтская вера не была уничтожена Церковью, её вытеснили ранние римские боги.
Изначально центром кельтских мифов была Галлия. После возвышения Римской империи вера друидов стала историей, а кельты были вынуждены мигрировать. Они и так были довольно разобщены, представляя собой примитивные верования без сформированного пантеона, а позже и вовсе сосредоточились в основном на Британских островах.
После того как Цезарь завоевал провинцию Британия, от веры коренных жителей осталось лишь то, что касалось Авалона. Множество первобытных божеств канули в Лету.
«Похоже, они сейчас крайне слабы, у них даже нет полноценного божества», – отметил про себя Дункан.
Сила этих фей-хранительниц Авалона, вероятно, соответствовала уровню младших богинь древнегреческих мифов – нимф. Нимфы – это природные духи, обычно принимающие облик прекрасных девушек и служащие более могущественным богам.
«Пантеон, который еще не полностью исчез, но лишь влачит жалкое существование».
Желая узнать, что они задумали, Дункан последовал за шестью феями и вошел в зону, напоминающую Круг Друидов.
На острове почти не было построек, жителей тоже было до смешного мало. Это место походило на угасающее божественное царство.
Зазвучала мелодичная музыка.
В воздухе порхали ёкаи, очень похожие на тех, что описывал Шекспир в «Сне в летнюю ночь»: крошечные феи, эльфы – в вере друидов они считались духовным воплощением природы.
Тетис пригласила Дункана сесть на почетное место, после чего шесть прекрасных фей уселись вокруг него.
Десятки духов и ёкаев принесли разнообразные яства, в основном фрукты и овощи, но было и много мяса. Затем множество маленьких ёкаев пустились в пляс, появились существа, похожие на бардов, начавшие представление, и атмосфера мгновенно стала радостной и живой.
Группа летающих ёкаев, напоминающих цветочных фей, поднесла кубки. В воздухе разнесся густой цветочный аромат, а янтарная жидкость манила и искушала.
Шесть фей поднялись с кубками, и возглавляющая их Тетис с чарующей улыбкой сказала:
— Господин Дункан, прошу, отведайте медового вина Авалона. Это редкий напиток, какого не сыскать в мире смертных.
Дункан сглотнул. Он действительно почувствовал аромат вина. Сам он не был любителем выпить, но этот запах был настолько соблазнительным, что устоять было невозможно.
Осушив кубок одним глотком, он ощутил вкус нектара: мед, цветы и хмель смешались воедино, даруя телу невероятную легкость. Увидев, что гость выпил до дна, окружающие ёкаи обрадовались и закружились в танце вокруг Дункана.
Наблюдая за этим, он начал чувствовать себя так, словно попал в страну чудес.
Шесть фей Авалона больше ничего не говорили, словно просто устроили грандиозный пир и пригласили Дункана насладиться им.
Атмосфера веселья постепенно окутывала всё вокруг.
Незаметно для себя Дункан выпил множество кубков, и даже его зрение начало слегка расплываться.
Сидящая рядом Тетис хлопнула в ладоши.
Вскоре из леса вышел один из Зеленых Рыцарей. В руках он держал роскошный боевой лук. Опустившись на одно колено, он преподнес оружие Дункану.
— Лук Ноденса [Мифический Предмет] [Святая Реликвия]: В кельтской вере лук, которым пользовался бог охоты Ноденс. Обладает невероятной сверхъестественной силой. Хотя кельтская вера угасает, а бог охоты давно исчез, оставленное им оружие по-прежнему хранит огромную мощь. Характеристики: Разрушение чар, Скорость, Беглая стрельба, Бронебойность. Особая способность: Стрела Ветра.
— Стрела Ветра [Особая способность]: Ценой расхода маны создает невидимую стрелу из ветра.
«Тс-с!»
«Что это значит?»
При виде Лука Ноденса хмель из головы Дункана мгновенно выветрился.
Внутри Круга Друидов шесть фей Авалона переглянулись, медленно встали и сделали полупоклон в сторону Дункана. Тетис искренне произнесла:
— Мы с сестрами заметили, что у вас нет подходящего лука. Потому и решили пригласить господина сюда, чтобы вручить это оружие.
«Подарок?»
«Такой дорогой?»
Дункан с сомнением на лице протянул руку и взял Лук Ноденса. Едва коснувшись его, он ощутил необычайную мощь оружия – оно словно вошло в резонанс с магической энергией внутри него.
Это оружие было очень сильным, вероятно, сравнимым со святыми реликвиями Церкви.
— Вы хотите отдать его мне? — задумчиво спросил Дункан.
Шесть фей Авалона слегка кивнули, и это совсем не выглядело притворством.
«Эта штука жжет руки!»
«Вещь хорошая. Но если я приму такой ценный дар, наверняка придется что-то отдать взамен».
Дункан пристально посмотрел на Тетис и серьезным голосом спросил:
— И какую цену я должен заплатить?
Услышав его слова, феи медленно покачали головами. Тетис слегка поклонилась, остальные пять последовали её примеру. Дункан тут же отвернулся, уклоняясь от поклона, не желая принимать такие почести. Тетис же тихим, печальным голосом произнесла:
— Авалон в тумане постепенно угасает. Если в будущем господин сочтет этот подарок полезным, мы просим лишь об одном: защитите наше наследие в реальном мире. Не дайте ему окончательно исчезнуть в истории.
Вера Церкви уже распространилась на Британские острова, и скоро даже в Скандинавии появятся её последователи. Удар по Британии был колоссальным: сначала имперские боги Рима, затем миссионеры Церкви, а теперь вторжение саксов принесло с собой веру Северного пантеона.
Можно сказать, что кельтскую веру по очереди избивали пантеоны всех сторон. В Англии, пожалуй, только Авалон еще сохранял хоть какую-то известность.
«Так вот в чем дело».
Выслушав их, Дункан почувствовал облегчение. Он сопровождал Королеву-Ворона Трис через половину Европы и давно уже был тесно связан с политеизмом.
«Долгов много не бывает, одним больше – не страшно».
Увидев, что Дункан принял лук, шесть фей Авалона облегченно вздохнули. Окружающие ёкаи тоже радостно зашумели, вскоре подали еще больше вина и яств, барды снова заиграли и запели, и атмосфера веселья вернулась.
Дункан взглянул на фей перед собой и внезапно спросил:
— Я ведь не первый смертный, посетивший Авалон?
Феи замялись.
Дункан жестом показал, что не стоит нервничать, осушил кубок и предположил:
— Кто еще здесь был? Гай Юлий Цезарь?! Я прав?
После того как Империя завоевала Британию, часть кельтской веры сохранилась. Нетрудно догадаться, что Авалон когда-то склонил голову перед Цезарем, поэтому древнеримский пантеон проявил милосердие, позволив наследию друидов медленно укорениться здесь.
Феи помолчали, затем Тетис тихо ответила:
— Цезарь действительно был здесь.
Сомнения Дункана развеялись еще больше.
Похоже, мифические существа Средневековой Эры вынуждены зависеть от реального мира. Их существование здесь определяется реальностью.
Ночь прошла в песнях и возлияниях, и Дункан незаметно для себя опьянел.
Неизвестно когда, но его сознание вернулось в человеческую форму. Он чувствовал лишь, как его окружают красавицы, нежные тела, переплетение рук, словно он попал в пленительный сон в окружении прекрасных дев. Опьяненный, забыв, где находится, он ощущал лишь небывалое блаженство, словно в небесном дворце.
Когда он проснулся, то уже вернулся в реальность. На горизонте занимался рассвет, и не было ни малейшего похмелья, словно всё произошедшее было лишь иллюзорным сном.
— Лук Ноденса.
Сжав в руке странный боевой лук, лежавший рядом, он осознал, что это не было сном. Правда, легендарное оружие утратило то таинственное свечение, что окружало его в Авалоне, и теперь выглядело просто как изысканный дворянский лук.
«Разве это боги… Они опустились до уровня ёкаев и призраков из восточных легенд, умоляющих смертных о помощи…»
Дункан подтянул штаны, чувствуя, что остался не внакладе.
Феи Авалона сделали на него огромную ставку, что, безусловно, льстило. Раз уж Цезарь смог сохранить веру Авалона, то и он должен попытаться.
«Похоже, Церковь действительно прижала другие божественные фракции к стенке!»
Дункан вспомнил, как король Утер истреблял ведьмаков в Королевстве Камелот – в основном традиционных кельтских жрецов. Феи Авалона не стали просить помощи у коренных жителей, а поставили всё на него, чужака. Видимо, они совсем отчаялись в обитателях Британии.
Король Артур, кажется, тоже получал сокровища Авалона. Вероятно, тогда феи-хранительницы сделали ставку на него, даже не рассматривая короля Утера.
Дункан поднял Лук Ноденса, направил в него ману, и она мгновенно иссякла до капли.
— Стрела Ветра!
В лесу поднялся легкий ветерок, и на луке сформировалась невидимая стрела. Глазом её было не заметить, лишь Взгляд Господа различал очертания. Едва сформировавшись, она опустошила полоску маны Дункана, после чего со свистом сорвалась с тетивы и ударила в ствол дерева в десяти метрах, оставив в нем дыру глубиной в два сантиметра.
— Да ладно.
«Моей маны не хватает даже на один выстрел?»
Магическая энергия Дункана была выпита до дна. Теперь он понял: не только он, но и все сверхъестественные существа, будь то ведьмы или жрецы, жестко подавляются законами реальности.
В таких условиях, если мифическое существо и спустится в реальность, оно будет жестоко ослаблено.
Время шло незаметно.
Когда Дункан снова вернулся в город Девон, то с удивлением обнаружил, что гарнизон варваров покинул его.
«Что происходит?»
«Они просто отказались от оккупации?»
Дункан ожидал, что враг пришлет подкрепление или отправит лучших бойцов племени разобраться с ним, но не думал, что они поступят так решительно. Вновь разграбив Девон, все варварские солдаты ушли с этой земли.
Они переместились в следующий город, расположенный на открытой местности, где оставили мощный гарнизон и перебросили отряд элитных лесных охотников.
В Девоне было всего две-три сотни солдат. Дункан за два дня убил больше тридцати и обезглавил Кровавого Топора – Нидлона.
Враг, не выдержав постоянных нападок, предпочел отступить туда, где обороняться было легче.
Однако со временем, после их отступления, легенда о Дункане начала стремительно распространяться по Британским островам. Особенно быстро слухи поползли после того, как стало известно, что именно он застрелил короля Кентского королевства.
Об этом говорили не только бритты, но и саксы, англы, юты – все ветви германских варваров, и молва докатилась даже до континентальной Европы.
Это был один из королей германских варваров, и он внезапно погиб.
Любопытный момент.
Многочисленные небылицы, пройдя через жернова молвы, начали трансформироваться. Личность Дункана стали связывать с легендарным Авалоном. Кто-то говорил, что он эльфийский следопыт из Авалона, другие утверждали, что он смертный, благословленный феями Авалона, помощник, приглашенный с континента для борьбы с захватчиками.
Слухи множились и видоизменялись, но неизменно сохраняли связь с Авалоном в тумане, и благодаря подвигам Дункана имя этого места снова стало у всех на устах.
И вот однажды.
Оставшиеся носители веры друидов и жрецы кельтов на Британских островах публично признали, что человек, убивший короля Кента, тесно связан с Авалоном. В этот миг миф воплотился в реальность, и бритты воспряли духом, словно воочию увидели рождение легенды.
Конечно, Дункан пока ничего об этом не знал. Он был занят встречей легиона изгнанников, который Ания переправила из Галлии.
В первой партии было двести человек.
Возглавлял их Квито. В основном это были крепкие молодые люди из лагеря изгнанников, вооруженные и экипированные по стандартам пограничных войск Империи, а немногие элитные бойцы даже носили чешуйчатые доспехи полевой армии. То ли из-за снаряжения, то ли по другой причине, но Квито теперь тоже стал однозвездочным юнитом с пометкой «Командир частного легиона».
Увидев Дункана, Королева-Ворон Трис обрадовалась, но, подойдя ближе, вдруг нахмурилась в недоумении, принюхалась и тихо спросила:
— Ты встречался с местной Владычицей Озера?
Дункан спокойно кивнул.
Трис некоторое время смотрела на него, затем её взгляд упал на боевой лук за его спиной, и на лице отразился шок:
— Лук Ноденса?
Похоже, она узнала это оружие.
Дункан снял лук и протянул ей. Трис осторожно погладила его и с грустным вздохом произнесла:
— Не думала, что они отдадут его тебе.
Стремительный взлет монотеизма усложнил жизнь не только ей одной.
Трис вернула Лук Ноденса Дункану и как бы невзначай сказала:
— Раз уж они подарили его тебе, береги его.
— Если что-то понадобится, иди к Ании. Владычица Озера не так проста, как ты думаешь.
— Они – первобытные духи эпохи Множества Духов.
Вера друидов стала намного мягче только после ассимиляции с римско-греческой культурой. Ранние кельтские мифы весьма поощряли человеческое кровавое жертвоприношение.
Когда Империя создавала провинцию Британия, она жестоко подавляла племена коренных жителей, разрушала храмы, оскверняла святилища и прерывала ритуалы. Неизвестно, сколько истинных и ложных богов кельтского пантеона было уничтожено.
Феи Авалона.
Они были выжившими той эпохи. После того как Империя утвердилась в Британии, их образ постепенно трансформировался в подобие нимф из древнегреческих мифов.
А до этого они были богинями, принимавшими кровавые жертвы.
Дункан не знал этих подробностей, но, выслушав Трис, задумчиво кивнул.
Похоже, боги тоже смертны.
И это нормально: верховные божества восточных мифов тоже менялись с течением времени.
…
http://tl.rulate.ru/book/157065/9316748
Готово:
