Ветер шептал.
После того как Дункан одним выстрелом убил жреца германских варваров, он почувствовал нечто необычное. Словно ощутил слабый всплеск магической энергии.
Во «Взгляде Господа» на проекции появилась крохотная полоска синей маны.
«Такая короткая?»
По сравнению со шкалой здоровья Дункана, которая была вдвое длиннее, чем у обычного человека, открывшаяся полоска маны была просто мизерной. Не приглядишься – не заметишь.
«Это у всех так мало магии, или только мне досталась капля?»
Войдя в лес, Дункан остановился и прислушался к ощущениям. Закрыв глаза, он действительно мог уловить движение магии внутри тела, но стоило ей соприкоснуться с внешним миром, как она становилась вялой и ленивой, словно свеча на ветру, готовая погаснуть в любую секунду.
«Могу я колдовать? Нет, стоп! Я же не знаю заклинаний».
Дункан попытался управлять маной внутри себя. Незримый порыв ветра поднял опавшие листья на метр, и полоска маны тут же опустела.
Слишком слабо!
Если таковы способности обычного жреца, то ведьмы и правда опасные сверхъестественные существа – они хотя бы могут показывать приличные фокусы.
Дункану казалось, что дело не в нём, а в этом мире. Что-то с ним не так.
Точно.
Во всём виноват мир!
«Владение Рунами (Мистицизм): тайные знания Северного пантеона. В отличие от обычных букв, Руны, которыми владеют жрецы, обладают сверхъестественной силой. Теперь вы можете понимать и использовать некоторые простые Руны».
В скандинавской мифологии Всеотец Один, стремясь к высшей мудрости, провисел на дереве девять дней и ночей, постигая тайны вселенной. Спустившись с мирового древа, он познал тайну Рун.
Руны можно рассматривать как магический реагент.
Королева-Ворон Трис говорила, что настоящая магия требует ритуалов, инструментов и внешних сил.
Если речь о церковных жрецах, то им нужнее всего искренняя вера. Но большинство из них тоже лишены магических сил, а монахи ордена Отшельников должны использовать святые реликвии, чтобы творить настоящие чудеса. По мнению Дункана, в этом и заключалась разница между жрецом и колдуном: сила жреца во многом исходит от веры в божество.
Восточные техники работали примерно так же: часть силы своя, часть заимствуется через ритуалы (как призыв божеств в даосских обрядах).
Раз шкала маны открыта, дальше будет проще.
Изначально Дункан имел телосложение обычного человека, а теперь он крепче варварского берсерка.
Глянув на стратегическую карту, он с удивлением обнаружил, что освобождённые пленники не ушли далеко. Некоторые даже остановились на опушке леса.
— Мы не можем просто так уйти.
Тот самый рослый воин со шрамами от кнута и свирепым лицом заявил:
— Следопыт, который нас спас, возможно, ещё не выбрался. Мы должны остаться и прикрыть его.
Сарматский всадник.
После гибели их собственных племенных кланов они стали частью Империи и служили ей верой и правдой более двухсот лет.
Эти люди были преданными наёмниками, и репутация у них была куда лучше, чем у Легиона варваров-наемников.
Пехотинец Британского легиона колебался:
— Он сказал, помощь не нужна.
Сарматский всадник покачал головой:
— Тогда уходите вы. Я останусь один. Если за ним погонятся саксы, я смогу чем-то помочь.
Настоящий мужик!
Беглые рабы замялись, но, к удивлению, четверо или пятеро решили остаться с ним.
Ветер гулял по лесу, заставляя многих дрожать от холода.
Когда Дункан приблизился к их позиции, большая часть пленных уже ушла, но пехотинец Британского легиона всё-таки остался. Сжимая короткое копье, он забрался на дерево и смотрел на далекое зарево.
— Горит, — тихо сказал он.
— У саксов паника, они вряд ли смогут остановить того Следопыта.
В этот момент из темноты раздался низкий мужской голос:
— Почему вы ещё не ушли?
Сарматский всадник настороженно сжал топор, но, разглядев силуэт Дункана, с облегчением выдохнул и почтительно склонил голову:
— Мы боялись, что за господином погонятся варвары, и решили остаться, чтобы помочь.
Дункан вышел из тени и внимательно посмотрел на него.
С характером!
Он улыбнулся и задумчиво спросил:
— Что планируете делать дальше?
Оставшиеся переглянулись. Не дав пехотинцу открыть рот, сарматский всадник твёрдо ответил:
— Мстить! Вернуть свой дом!
— Кто поведёт нас против саксов, за тем мы и пойдём!
В герцоге Тинтагильском он окончательно разочаровался.
Три тысячи человек против тысячи – и такое позорное поражение, почти полное уничтожение.
Этот провал заставил многих переметнуться на сторону короля Утера.
Как ни крути, Большой Дракон Утер умел воевать. Он, по крайней мере, бился с саксами на равных, а не терпел поражение за поражением.
Дункан произнёс:
— Я как раз набираю людей, чтобы готовить контрудар по Саутгемптону.
Глаза сарматского всадника загорелись. Он без колебаний опустился на одно колено:
— Клянусь штандартом с головой дракона наших предков! Я, Клиган из Хэмпа, готов следовать за вами, господин!
Он даже не посмотрел на остальных – его метка мгновенно стала зелёной.
Остальные пленники растерялись. Они понятия не имели, кто такой Дункан. И пусть герцог Тинтагильский был плохим полководцем, они всё же больше склонялись к тому, чтобы искать защиты у короля Утера.
Интересно.
Дункан смотрел сверху вниз на коленопреклонённого Клигана. На теле пять-шесть следов от кнута, шрамы от копий на обнажённой груди – бывалый всадник.
Даже раненый, он выглядел свирепым, как волк.
Сарматы и правда суровый народ!
Словно вспомнив что-то, Дункан проигнорировал колебания остальных. Дзынь! Он выхватил меч Хранителя Клятвы. В лунном свете дамасская сталь внушала трепет, лезвие источало холод и смертельную угрозу. Дункан плашмя опустил клинок на плечо всадника.
— Смирение, милосердие, доблесть, жертвенность, честь!
Дункан произнёс всего пять слов, а затем его взгляд, глубокий как бездна, пронзил Клигана. От этого взгляда суровый воин испытал благоговейный трепет, но всё же выпрямил спину, гордо поднял голову. Он дрожал от волнения, словно догадываясь, что сейчас произойдёт.
Дункан огляделся и отвесил ему пощёчину. Звонкий шлепок разнёсся в ночи. С торжественным и серьёзным лицом он провозгласил:
— Я, Дункан из Паннонии, имперский рыцарь.
— Лорд Саутгемптона.
— Союзник герцога Тинтагильского! Лидер, откликнувшийся на зов помочь бриттам отразить варваров! Тот, кто застрелил короля Кента в Тинтагеле!
— Именем Бога и Богов, посвящаю тебя в рыцари!
В сумраке леса.
Остальные пленники застыли, как вкопанные. Особенно пехотинец Британского легиона – на его лице читались досада и шок.
Информации было слишком много.
Он лорд? Союзник герцога? Подкрепление из Империи? Это он убил короля Кента?
Неудивительно, что варвары в Девоне так перепугались.
Не успели остальные прийти в себя, как Клиган вскочил и встал за спиной Дункана, словно верный телохранитель.
Верят другие или нет – ему всё равно. Он поверил.
Человеку, который в одиночку решился штурмовать город саксов, нет смысла врать в таких вещах.
Пехотинец поспешно упал на одно колено. Остальные опомнились и последовали его примеру, с надеждой глядя на Дункана.
Но продолжения не последовало.
Клиган был первым, кто присягнул Дункану, и показал свою храбрость, поэтому и получил титул. Остальные в глазах Дункана были просто солдатами, недостойными рыцарского звания. Посвящение в рыцари означало раздачу реальной земли.
А то Саутгемптон ещё не взят, а земли уже не хватит.
Дункан равнодушно посмотрел на остальных:
— Раз вы готовы следовать за мной, отправляйтесь вместе с Клиганом в Корнуолл.
— Мой флот скоро доставит продовольствие и оружие из Карфагена.
Затем он повернулся к стоящему рядом Клигану, который расправил плечи от гордости, и отдал приказ:
— В Галлии у меня есть частный имперский легион, около трёхсот человек. Часть из них – новобранцы.
— Раз уж ты теперь рыцарь, займись их переформированием и тренировкой от моего имени.
Сарматы – прирожденные инструкторы. В Империи существовала традиция, что именно они тренировали кавалерию, а иногда и пехоту.
Если на поле боя появляется штандарт с головой дракона, значит, там обязательно будет элитная кавалерия.
В будущем конница сможет выступать под имперскими знамёнами.
— Слушаюсь, господин! — Клиган без колебаний ударил кулаком в грудь.
Фух.
Только когда Клиган увёл разочарованных пленников, у Дункана появилось время поразмыслить над своей жалкой полоской маны.
Его «человеческая форма» – бывший ученик кузнеца.
Сцену посвящения он прокручивал в голове давно, просто не ожидал, что она пригодится именно сейчас.
Можно сказать, купил преданность за бесценок.
В эти времена титул рыцаря давал реальную власть. Это не Средневековье, где рыцарей пруд пруди, многие только с титулом, а некоторые и вовсе пешие. Сейчас рыцарь получал землю, это было почти как титул знати в эпоху Цинь или Хань – прямая привязка к земле. Пусть владения и небольшие, но это уровень мелкого помещика.
Дункан не собирался делать слишком резких шагов. Его план состоял в том, чтобы разделить людей на рыцарей, свободных граждан и арендаторов, сведя влияние рабства к минимуму.
В нынешнюю эпоху полностью отменить рабство невозможно, но можно попытаться не дать простым людям скатиться в рабское состояние.
«Как и ожидалось».
«Я ничем не отличаюсь от тех диванных экспертов из прошлой жизни. Хочу быть императором, но не хочу целыми днями заниматься государственными делами».
«По сути, я хочу обладать властью императора, но жить как беззаботный принц, которого не касаются заботы».
Начав строить свою империю, Дункан порадовался, что рядом есть Трис, Ания и Северус. Если бы пришлось делать всё одному, он бы погряз в бесконечной рутине.
В этот раз он взял с собой два колчана, около ста двадцати стрел, и спрятал их в дупле дерева. Сейчас самое время пополнить боезапас.
Утренний свет.
Городок Девон пребывал в хаосе. Неподалёку виднелись следы пожара.
Кровавый Топор Ниделон, с налитыми кровью глазами, смотрел, как его солдаты выносят тела соплеменников. В первом ряду лежал жрец: стрела в горле, стрела во лбу – мгновенная смерть. У остальных раны были похожими – стрелы в жизненно важных точках. Двоим раскроили черепа метательным топором франков.
— Это тот имперский рыцарь!
Дункан слишком выделялся на поле боя; кто-то запомнил этого великолепного лучника.
Ниделон прорычал:
— Он один?
Сотник рядом ответил:
— Похоже на то.
— Но он отпустил часть пленных и рабов.
Приходит когда хочет, уходит когда хочет.
Этот человек был как монстр: тихо проник, устроил резню и тут же исчез, даже тени не поймать.
Без высоких крепостных стен его не остановить.
Ниделон с мрачным лицом смотрел на перепуганных солдат, чей боевой дух пошатнулся, и не знал, что делать.
Это было одиночное вторжение прямо к ним домой!
Ему оставалось лишь рявкнуть:
— Усилить охрану!
— Удвоить патрули на вышках!
Интуиция подсказывала ему, что этот человек может вернуться сегодня ночью.
Всего одна ночь резни – и по Девону поползли слухи. И порабощённые бритты, и переселенцы-германцы шептались о призрачном следопыте, ночном кошмаре, который тихо проникает в дома, несёт пламя мести, убивает множество саксов и спокойно растворяется в ночи.
Учитывая недавнюю внезапную смерть короля Кента, эти факторы подогревали слухи.
Среди бриттов ходили совсем уж дикие легенды.
Они говорили, что этот следопыт – эльф, поэтому он такой неуловимый. Что он принц эльфов Британских островов, сын короля фей Оберона и Титании. Мол, саксы так жестоко истребляли бриттов, что даже легендарные феи и ёкаи не смогли это терпеть.
И они послали этого эльфийского принца в человеческом обличье, чтобы помочь отразить вторжение варваров.
Была и другая версия: следопыт пришёл из Авалона в тумане, он сын одной из дев Авалона. Говорили даже, что он потомок королевы Меб, легендарной королевы из древнеирландских мифов, известной своей воинственностью и множеством любовников.
В этом хаосе сплетен бритты единодушно связывали Дункана с мифическими героями.
Они слишком долго страдали.
Германские варвары терзали их десятилетиями, и когда вдруг появилась такая могучая фигура, они не могли не связать её с мифологией острова.
Самой популярной версией было то, что Дункан – сын короля фей Оберона из Авалона. Это объединяло два самых безумных слуха.
А то, что Дункан на самом деле из Империи? Неважно.
На острове ходила ещё более дикая легенда: король фей Оберон на самом деле был сыном Цезаря. Якобы, когда Цезарь завоёвывал Британию, он встретил в лесу богиню мифической эпохи, влюбился с первого взгляда, и у них родился Оберон.
Официальная история может врать, но народные байки всегда самые сочные!
Цезарь был известным ловеласом, Клеопатру же он соблазнил, так почему бы ему не очаровать британскую фею?
Конечно, Империя такие слухи не признавала, ведь законным наследником Цезаря был Октавиан.
Какой ещё король фей Оберон?
Ночь опустилась на землю.
Дункан прислонился к дереву и задремал. Только когда совсем стемнело, он вышел из леса.
Он ещё не знал, какие нелепые слухи о нём ходят. Он просто собирался потрепать врага и заодно собрать урожай голов, чтобы прокачать боевые навыки. С его нынешними данными одиночные вылазки были безопасны – если не жадничать и избегать больших отрядов, уйти можно без проблем.
Сейчас Дункану было бы сложно сразиться с боевым слоном один на один, но его сила была примерно на уровне 0,6 от эльфийского принца.
Всё-таки в некоторых моментах эльфийский принц показывал нечеловеческую ловкость и мастерство, превосходя даже трёхзвёздочного ведьмака.
«Интересно, насколько сильны легендарные монстры?»
«Беовульф, сражаясь с гигантом, тоже, небось, жизнью рисковал? Надо бы ещё подкачаться!»
Против обычных людей Дункан был уверен в себе, но вот с гигантами пока было страшновато.
Тролли Средневековой Эры – это не те тролли из игр прошлой жизни. Это мифические существа, родственные гигантам.
Строго говоря, их следовало бы называть «громадное чудище».
Пещерные гиганты, людоеды, тролли, великаны Тора – всё это один вид.
Они были прототипами троллей из Dungeons & Dragons: их очень трудно убить. Образ этих тварей был близок к юнитам-людоедам из «Героев Меча и Магии».
Даже в D&D уровень опасности таких существ не меньше 8, с ними сложнее справиться, чем со многими молодыми драконами. (Аналог пещерного тролля.)
Если придётся драться, Дункану, вероятно, понадобится помощь Королевы-Ворона Трис.
К тому же, по легенде, Беовульф был не один, с ним был целый отряд элитных воинов.
Тёмная ночь, идеальное время для убийств.
Дункан смотрел на удвоенные патрули в Девоне и был абсолютно спокоен. Он тихо ждал полуночи, когда враги устанут.
Пока они не уйдут, он будет собирать жатву.
В любом случае, он всегда может отступить в Корнуолл.
Но сегодня было кое-что новое. Когда в полночь Дункан начал резню, в воздухе возник невидимый глазу силуэт.
Валькирия.
Дункан впервые видел её вне поля битвы. Дева в серебряном шлеме с крыльями безмолвно парила над городом, словно ожидая, когда Дункан выполнит план по поставкам душ в Вальхаллу.
«Да ладно».
«Моя слава дошла до Вальхаллы? Валькирия специально дежурит здесь?»
Дункан удивился, но рук не опустил. Выстрел – патрульный мёртв. Метательный топор – череп расколот. Он спрыгнул вниз, меч Хранителя Клятвы сверкнул, снося голову саксонскому пехотинцу.
Во «Взгляде Господа» призрак Валькирии кружил прямо над ним.
Стоило Дункану уйти, как Валькирия спустилась и забрала душу варварского воина. С тех пор как она встретила Дункана, показатели Вальхаллы поползли вверх.
…
http://tl.rulate.ru/book/157065/9316746
Готово:
