Глава 18
После того как восстание против Аррен было подавлено, мир не пришёл в Долину легко. Победа есть победа, но она не лечит старые раны и не успокаивает гордость.
Сражения закончились, мятежники были разбиты, их знамёна втоптаны в грязь. Но напряжение осталось — густое, липкое, висящее в воздухе, как туман перед грозой. Старая верность пошатнулась, и даже те дома, что не подняли мечей против Джейн Аррен, теперь говорили вполголоса о положении вещей. Осторожно, но настойчиво.
Разговоры были одни и те же в каждой крепости и деревне, в каждой таверне от гор до побережья: может ли женщина — пусть даже законная наследница — действительно править Долиной и удерживать её единой?
Одни твёрдо говорили «нет». Вести должны мужчины — сильной рукой, твёрдым голосом, как было всегда. Таков порядок, установленный богами и людьми.
Другие, более осторожные или более дальновидные, говорили «да». Долине куда лучше под спокойной, пусть и юной рукой леди Джейн Аррен, чем под дюжиной враждующих лордов с амбициями размером с горы и совестью размером с монету.
Этот вопрос невольно напомнил многим о недавнем Великом Совете. Мейстеры в своих башнях, перебирая пергаменты, задавались вслух: что могло бы случиться, если бы лорды тогда выбрали принцессу Рейнис вместо короля Визериса? Раздирало бы королевство себя конфликтами раньше времени, как сейчас происходит с правлением Джейн? Или, напротив, было бы намного хуже — открытая война за трон ещё при жизни старого короля?
Каковы бы ни были их размышления, факт оставался фактом: у самого королевства сейчас тоже не было спокойствия и ясности.
У короля Визериса всё ещё был только один законнорождённый ребёнок — принцесса Рейнира, девочка, что уже оседлала дракона и которую многие при дворе видели наследницей. А его непредсказуемый брат Деймон оставался проблемой, с которой никто толком не знал, как справиться. Слишком опасен, чтобы игнорировать; слишком полезен, чтобы отбросить совсем.
Это было тихое, но глубокое беспокойство — и каждый внимательный наблюдатель мог его почувствовать, словно дрожь перед землетрясением.
Что ещё больше подчеркнула недавняя смерть лорда Йорберта Ройса... и то, что его место официально заняла женщина. Леди Рея Ройс стала полноправной правительницей Рунного Камня — не регентом при ком-то, а хозяйкой дома.
Для одних это казалось правильным и разумным, ибо она была способной, жёсткой, проверенной годами службы. Но другие видели в этом ещё один тревожный знак того, что Долина окончательно утратила старый, привычный порядок вещей.
Орлиным Гнездом правила девчонка. Рунным Камнем — ещё одна женщина, пусть и более взрослая.
Ворчание по этому поводу могло бы усилиться и перерасти в новые проблемы — в горах среди кланов, в деревнях среди простолюдинов, в замках среди недовольных вассалов.
Пока те же самые голоса не умолкли, услышав о том, что произошло на полях недавних сражений.
Орден Бронзы, обученный и ведомый юным Ронаном Стоуном, сражался как единая стена — непреодолимая, неумолимая, безжалостная.
Горные кланы были раздавлены ими так быстро и беспощадно, что выжившие до сих пор боялись спускаться с гор. Пираты, что должны были терзать побережье, исчезли — их корабли сожжены, их головы выставлены на кольях в портах как предупреждение. Всё это уже было достойно уважения и песен.
Но ещё более впечатляющим оказалось то, как армия мятежников — людей, поднявших мечи против законной правительницы Долины, — была отброшена и разгромлена быстрее, чем кто-либо осмеливался ожидать. Это было нечто совершенно иное. Это заставило замолчать даже самых упрямых критиков.
Так что люди начали обращать больше внимания на этот загадочный Бронзовый Орден. На солдат, которые двигались как один организм, сражались как одна воля и никогда — ни разу — не ломали строй под давлением.
Но больше всего говорили об их лидере.
О мальчике, ещё даже не достигшем двенадцати лет, который уже командовал закалёнными мужчинами вдвое старше себя — и те слушались без ропота.
О бастарде леди Реи, воспитанном в тени, но узаконенном в правах наследования самой леди Аррен.
И теперь — о рыцаре, посвящённом лично Хранительницей Востока в высоком зале Орлиного Гнезда.
Это вызвало настоящую бурю слухов по всему королевству.
Лорды старой закалки, привязанные к традициям крепче, чем к разуму, называли это скандалом и позором. Бастард стал наследником, а мальчишка — рыцарем в таком возрасте? Им было совершенно ясно: Долина окончательно лишилась рассудка и чести.
Тем не менее некоторые — более прагматичные, менее упрямые — видели вещи иначе. Они видели результаты, а не только форму. Силу, а не только происхождение.
Так или иначе, факты говорили сами за себя: Рунный Камень стал сильнее, чем когда-либо за последние десятилетия. Его торговля удвоилась всего за несколько лет. Маленькие разрозненные порты расширились и слились в единую процветающую гавань с новыми доками и складами. Дороги стали безопаснее, чем в большинстве других земель королевства — путники и торговцы передвигались без страха перед разбойниками.
Пока остальное королевство шумело, спорило и роптало о женщинах у власти... две самые обсуждаемые леди Долины встречались чаще, чем когда-либо прежде.
Леди Джейн Аррен слышала критику ежедневно — от советников, от послов меньших домов, даже в письмах из столицы.
Она слишком молода, твердили они терпеливо, словно объясняя очевидное слепому. Она всего лишь женщина — более того, девчонка, едва вышедшая из детства. Ей нужен муж, подчёркивали особо настойчивые. Сильный муж, чтобы укрепить её шаткое правление и дать Долине законного лорда.
На всё это она отвечала лишь тем, чем могла: спокойными землями, тихими границами и сохранённой целостностью Долины. Делами, а не словами.
Однако всякий раз, встречаясь с леди Реей Ройс — то в Орлином Гнезде, то, реже, в самом Рунном Камне, — они часто делились чувствами по поводу подобных слов. Говорили откровенно, без свидетелей, без притворства.
Леди Джейн, какой бы взрослой и сдержанной она ни пыталась казаться на публике, всё ещё нуждалась в наставнике — в ком-то, кто понимает тяжесть короны и не боится говорить правду. И кто подходил для этого лучше, чем женщина, занявшая место самого лорда Йорберта?
Кроме того, в их союзе был особый комфорт — редкий и ценный. Обе прекрасно знали цену удержания власти в мире, который искренне не считал, что она вообще должна у них быть. Это сближало сильнее любых клятв.
Письма от сомневающихся лордов с «полезными советами» оставались без ответа. Шепотки и намёки встречались холодным молчанием. И каждый прошедший день игнорирования этого шума делал их позиции прочнее — благодаря простым истинам, которые никто не мог отрицать: Долина была в мире, торговля процветала, границы держались.
Конечно, почти всегда позади обеих женщин — и порой между ними — незримо стоял сир Ронан Ройс. Юный рыцарь, ставший одновременно союзником и потенциальной проблемой.
Он имел безусловное уважение сильнейших воинов Востока, абсолютную верность Бронзового Ордена и — что важнее — доверие обеих правительниц.
Это заставляло некоторых нервничать и строить догадки. Для осторожных лордов горного королевства он был либо оружием в умелых руках, либо предупреждением о том, что может случиться с теми, кто переходит черту.
Для леди Джейн он был редким умом — быстрым, стратегическим, не отягощённым ни гордыней, ни жаждой власти ради самой власти.
Для леди Реи он был кровью её крови и живым доказательством того, что их древний дом не угаснет тихо в забвении, несмотря на все попытки его задушить.
Втроём — Дева Орлиного Гнезда, Леди Рунного Камня и Юная Бронза, как его уже окрестили барды, — они почти открыто управляли будущим Долины. Не через заговоры и интриги, а через результаты.
И хотя остальное королевство продолжало сомневаться в женщинах у власти и бастардах, возвышенных до рыцарской чести... факты оставались упрямыми фактами. Знамёна сокола и бронзы всё ещё гордо реяли над замками. Дороги были безопасны. Торговля шла. Народ не голодал.
Этого, по крайней мере пока, было вполне достаточно.
http://tl.rulate.ru/book/156971/9467944
Готово:
