Для приготовления утки необходимо было ее замариновать, обдать кипятком для стягивания кожи, а затем — высушить на ветру. Хрустящая свиная грудинка, чтобы стать хрустящей снаружи и мягкой внутри, также требовала просушки.
В идеале для достижения наилучшего результата просушка должна была длиться одну-две ночи. Тогда корочка получалась бы хрустящей и ароматной, но не твердой, чтобы ее нельзя было разжевать. Однако сейчас стояла жара, и если оставить мясо на две ночи, оно, скорее всего, просто испортится. Поэтому Сяо Няньчжи решила ограничиться полутора-тремя часами просушки, чтобы успеть запечь свинину сразу после уток.
Свиную грудинку нужно было сначала бланшировать до полуготовности, затем замариновать, и лишь потом отправить на просушку. Такой порядок действий помогал мясу лучше пропитаться маринадом, а коже — стать более хрустящей и ароматной.
Пока мясо просушивалось, Сяо Няньчжи не теряла времени. Для жареной утки требовались тончайшие, как крыло цикады, блинчики, а также разнообразные гарниры. Для свиной грудинки, чтобы она не казалась жирной, лучшим дополнением были нежные листья свежей зелени. Конечно, вкусы у всех разные. Кто-то предпочитал макать свинину в сахар, другие — в острые специи. Поэтому Сяо Няньчжи приготовила оба варианта соусов.
Однако использовать чистый чжуюй (кизил) было недостаточно остро. Смешав его с молотой зирой и поджаренным кунжутом, она получила более насыщенный и ароматный соус.
Пока Сяо Няньчжи была занята, Янь Чанся не отходила от нее. В начале она только задавала вопросы, но вскоре начала активно помогать. Она, по крайней мере, могла подавать нужные инструменты или приправы.
Ближе к вечеру утки и свиная грудинка были достаточно просушены и готовы к печи.
Сяо Няньчжи подвесила пять уток на железные крюки, тщательно обмазала их медовой водой и развесила рядами в печи. Печь была уже растоплена до идеальной температуры. В процессе запекания уток нужно было постоянно смазывать медовой водой, поэтому Сяо Няньчжи строго следила за временем. Когда она в последний раз обмазала их медовым раствором, заранее подготовленные тонкие блинчики можно было ставить на пар.
Именно в этот момент насыщенный, дразнящий аромат начал проникать в каждый уголок столовой.
Студенты, приходившие на ужин, были ошарашены.
«Что, опять? — читали они в глазах друг друга. — Разве такого не было несколько дней назад? Вы что, изверги?»
Не иметь возможности попробовать, когда вокруг стоит такой запах — это было настоящей пыткой!
Вэй Чантин и Су Гуйюй были одними из первых пришедших на ужин. Они знали, что Сяо Няньчжи вернулась и надеялись, что сегодня вечером будут ночные закуски. Но когда до них дошла весть о визите Князя Вэя и Княжны Минъюэ...
Студенты обреченно вздохнули: их ночные закуски, скорее всего, снова отменялись. Но, приблизившись к столовой, Вэй Чантин не выдержал. Он шлепнул себя по бедру и посмотрел на Су Гуйюя с выражением невыразимого страдания. Он не смел злословить о членах императорской семьи, но в душе кипело негодование. «Ну что за человек? — думал он. — Ты и так приехал на чужую голову. Неужели ты должен еще и заставлять нас нюхать это?»
Су Гуйюй тоже едва сдерживался. Запах сводил его с ума. Он лишь тихо вздохнул и похлопал друга по плечу:
— Попытайся отвлечься.
— Никак! — простонал Вэй Чантин.
Каждый студент, входивший в столовую, невольно вытягивал шею и смотрел в сторону пекарни. Видеть, конечно, было нечего: расстояние было слишком велико, и обзор закрывала сама столовая. Но если уж нельзя попробовать, то хотя бы посмотреть! Особенно когда на их тарелках лежали привычные, однообразные блюда, и запахи были, мягко говоря, не ахти. От этого желание отведать жареной утки и свинины только усиливалось.
Тетушка Юй тем временем закончила руководить установкой бамбуковых труб на заднем дворе. Лучи вечернего солнца уже заливали землю золотисто-красным светом.
Обычно Тетушка Юй не ужинала, разве что иногда позволяла себе легкий перекус. Но с появлением Сяо Няньчжи ее привычки изменились. Она обнаружила, что ее тяга к ужину растет с каждым днем. Впрочем, она знала причину: виновата была лишь девочка, чья стряпня была настолько ароматной, что ноги сами несли ее к столовой.
Чем ближе она подходила, тем сильнее становился запах, доносившийся из пекарни. Он был таким же насыщенным, как и в прошлый раз, когда Сяо Няньчжи запекала утку. Вспомнив, что тогда она попробовала лишь один кусочек, Тетушка Юй невольно сглотнула слюну, невольно ускоряя шаг.
Присутствие Князя Вэя удерживало студентов от беспорядка, но их глаза были полны немого упрека и зависти. Особенно когда Сяо Няньчжи вынесла первую партию уток. Аромат, вырвавшийся из пекарни, был настолько плотным и концентрированным, что накрыл столовую, не оставив ни одного уголка без внимания. Студенты едва сдерживали стон.
Их взгляды неконтролируемо тянулись к задней двери. Глаза были полны зависти, а слюна едва не стекала изо рта.
Князь Вэй, как ценитель, привык к сильным запахам, доносившимся из императорских кухонь, и, казалось, мог противостоять аромату, идущему из пекарни. Но когда Сяо Няньчжи появилась на пороге с блюдом в руках, волна запаха ударила ему в лицо. Аромат был слишком интенсивным, слишком концентрированным, не оставляя времени на подготовку и реакцию.
Князь Вэй непроизвольно сглотнул. Он обнаружил, что чем больше он глотает, тем сильнее слюноотделение. Его взгляд, против его воли, поплыл за движением рук Сяо Няньчжи.
Князь Вэй не выдержал. Он инстинктивно поднялся, собираясь подойти поближе и рассмотреть утку, наслаждаясь цветом ее корочки. Но едва он сделал шаг, как сзади на него налетела Янь Чанся. Князь Вэй испугался и сделал еще два шага вперед, чтобы оттащить Сяо Няньчжи в сторону, опасаясь, что неуклюжая племянница, не рассчитав силы, столкнет ее, и вся утка свалится на пол.
Но Янь Чанся, хоть и бежала быстро, контролировала свое движение. Подбежав к Сяо Няньчжи, она резко остановилась и помахала рукой Князю Вэю. Ранее, когда рядом никого не было, она не соблюдала этикета, но сейчас, в столовой, ей нужно было держать лицо и соответствовать статусу знатной дамы.
Взяв себя в руки и переведя дыхание, она маленькими шажками подошла к Князю Вэю и, стараясь говорить сдержанно, прошептала:
— Дядя, Дядя, Дядя! Это невероятно пахнет! Я чуть не потеряла сознание от этого запаха. Если бы сестренка не сказала, что она должна показать тебе готовый продукт, я бы съела ее прямо на кухне!
Всё это Князь Вэй и сам прекрасно чувствовал.
Тем временем Сяо Няньчжи уже подошла к столу Князя Вэя и поставила перед ним блюдо. На тарелке лежала целая, запеченная до золотисто-коричневой корочки, утка, источавшая дразнящий аромат.
Несмотря на то, что Сяо Няньчжи была из провинции, манеры ее были безупречными. В каждом ее движении, даже в подаче блюда, сквозило изящество. Уголок ее рта невольно растянулся в легкой улыбке. В ней не было высокомерия — лишь скромное достоинство.
Отойдя от стола, Сяо Няньчжи тихо спросила:
— Ваше Высочество, мне сейчас ее нарезать?
http://tl.rulate.ru/book/156944/9243871
Готово:
