Когда Тетушка Юй покидала Гоцзыцзянь, в ее руках был только один плотно закрытый лаковый ларец для еды. Внутри бережно хранилось то, что она не успела допить: остатки жемчужного молочного чая, нерастаявшая тапиока и аккуратно приготовленные Сяо Няньчжи полмиски секретного красного бобового десерта.
Для Тетушки Юй жемчужный молочный чай превратился в некий новый артефакт, продлевающий жизнь. Было абсолютно невозможно не забрать его с собой. Она боялась, что в течение двух дней, которые она проведет в поместье, ее мысли будут постоянно заняты этим пьянящим вкусом, из-за чего она не сможет ни нормально поесть, ни, что самое главное, уснуть. Именно поэтому ее решимость забрать ларец была непоколебима.
Проводив Тетушку Юй до ворот, Сяо Няньчжи вернулась в свою комнату. Она быстро собрала оставшиеся личные вещи и стала ждать Сые Сяо, который должен был приехать за ней. Как только он прибыл, девушка взяла свою небольшую дорожную сумку, заперла комнату на ключ и последовала за своим дядей к выходу.
У ворот уже можно было прямо сесть в экипаж. Обычно каретам, забиравшим студентов, не позволялось подъезжать прямо к дверям Гоцзыцзянь, и дело было не в сложной горной дороге, а в строгих правилах самого Императорского колледжа. Ведь если все начнут толпиться прямо у входа, не ровен час, случится давка или беспорядок. Однако час пик уже миновал, а поскольку Сые Сяо был одним из главных наставников, небольшие привилегии для него считались вполне нормальным и обычным делом.
Подойдя к экипажу, Няньчжи увидела кучера, чье лицо показалось ей знакомым. Это был тот самый человек, который в прошлый раз отвозил ее и Тетушку Юй в поместье. Заметив, что Сяо Няньчжи замешкалась, Сые Сяо подбодрил ее, сделав жест: «Это Лао Чжэн, наш кучер. Время уже позднее, Сянсян, заходи скорее внутрь». Девушка послушно кивнула, открыла дверцу и забралась в карету.
Устроившись внутри и удобно сев, она довольно долго ждала, но экипаж не трогался. Не выдержав, Няньчжи аккуратно приподняла занавеску на окне и, выглянув, с недоумением спросила:
— Дядя, вы не зайдете?
Разница в поколениях и родство позволяли им ехать в одном экипаже, не опасаясь сплетен или досужих разговоров. Сые Сяо прекрасно понимал эти правила приличия, но решил нарочно избежать двусмысленности, не желая лишний раз ставить юную племянницу в неловкое положение. Поэтому он звонко расхохотался:
— Нет-нет. Мне еще нужно кое-что обсудить с Лао Чжэном, так что я поеду снаружи. Сянсян, если тебе что-нибудь понадобится, просто окликни меня!
Видя, что дядя категорически отказывается зайти, Сяо Няньчжи еще несколько раз попыталась убедить его, но тот лишь отмахивался. Тогда она решила не настаивать.
Как только она снова устроилась внутри, экипаж слегка качнулся, а затем тронулся. Кучер Лао Чжэн и Сые Сяо расположились по обе стороны от лошади, и с резким щелчком кнута, рассекающего воздух, карета медленно поехала вперёд. Выбравшись на ровную, гладкую дорогу, они значительно прибавили скорость.
Поскольку ежемесячные экзамены сегодня завершились, студенты тут же отправились по домам на выходные. Из-за этого в студенческой столовой не готовили обед. Получалось, что ни Сые Сяо, ни Сяо Няньчжи еще не успели пообедать. Опасаясь, что девушка проголодается, он жестом указал Лао Чжэну ехать как можно быстрее.
Сяо Няньчжи, сидя в экипаже, размышляла о том, что ее первый визит в дом дяди с пустыми руками будет выглядеть, по меньшей мере, неприлично. Несмотря на то, что она была всего лишь сиротой, скромный подарок — это одно, а полное отсутствие презента — совсем другое. Это был тот же принцип, что и разница между настоящей бедностью и элементарным пренебрежением.
О выходных она узнала лишь накануне, поэтому подготовиться заранее не успела. Оставалось только купить подарок по пути. Однако покупка подарка означала выход в людное место, где в любой момент она могла столкнуться с главным героем романа — Лу Цзинъюанем.
Впрочем, Сяо Няньчжи не была настолько беспечна: она уже давно готовилась к тому, что сюжет попытается «убить» ее! Поэтому она предусмотрительно подготовила простой головной убор — мули — шляпу с вуалью. Если ее лицо будет полностью скрыто, она, наверное, не будет опознана?
Мули служила надежным щитом, и Сяо Няньчжи почувствовала себя намного спокойнее, нет-нет да и приподнимая занавеску, чтобы незаметно выглянуть наружу. Убедившись, что они въехали в город, она осторожно подползла к передней части кареты и тихо окликнула: «Дядя, не могли бы вы подыскать какую-нибудь кондитерскую, чтобы остановиться? Я хочу купить сладостей».
Услышав ее голос, Сые Сяо поначалу слегка опешил, но быстро оправился и добродушно улыбнулся: «Сянсян, ты хочешь полакомиться? В столице есть несколько очень хороших кондитерских, предлагаю отправиться в Ивэйчжай». Сые Сяо тут же подумал, что, как только они прибудут на место, он купит для племянницы немного от всего. Его домашние мальчишки не особо любили такое, и обычно никто не притрагивался к выпечке, которую готовила для них кухарка. Но Сяо Няньчжи была юной девушкой, и, возможно, ей понравится. Он решил, что купит не только пирожных, но и цукатов, и всяких других лакомств.
Сые Сяо, который редко покупал что-то подобное, уже набросал в уме примерный маршрут и даже припомнил название магазина. Сяо Няньчжи захватила с собой немного чая в багаже. Хотя он был недешевым, его было слишком мало, чтобы выглядеть прилично в качестве подарка. Поскольку в ее пространстве «Вкусная Кухня» виды чая менялись ежедневно, требовалось время, чтобы накопить достаточное количество одного сорта. Раз уж чай нельзя было подарить, оставалось купить сладости. Девушка понятия не имела, будет ли Сые Сяо возражать, узнав о ее истинных намерениях. Сяо Няньчжи ни в чем не была уверена и решила действовать по обстоятельствам.
Когда они подъехали к Ивэйчжай, Сые Сяо сказал, что купит всё сам, и попросил племянницу немного подождать. Однако, сославшись на любопытство, она последовала за ним, и дядя не стал возражать. Они вдвоем прошлись по магазину, и Сяо Няньчжи завернула несколько видов выпечки. Сые Сяо сразу же понял, что девушка не хотела приходить в его дом с пустыми руками. Он немного подумал и решил не вмешиваться. Позволив племяннице выбрать свой подарок, он позднее добавил к нему еще несколько видов сладостей.
Вскоре они вдвоем вышли из кондитерской, держа в руках увесистые пакеты, и направились обратно к экипажу. Но прямо перед тем, как забраться внутрь, Сяо Няньчжи невольно обернулась. Главная улица столицы бурлила: прохожие либо останавливались, чтобы о чем-то спросить, либо просто глазели по сторонам. Сяо Няньчжи слегка опустила вуаль Мули и нырнула в карету, но ее сердце внезапно тяжело ёкнуло.
Когда они выходили из Ивэйчжай, Сяо Няньчжи почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, который был весьма ощутим. Тогда она подняла голову, но не заметила ничего подозрительного. Сейчас, забираясь в экипаж, она снова внимательно осмотрелась, включая окна второго этажа, но и на этот раз не обнаружила никакой явной аномалии.
Несмотря на то, что она не была уверена, кто именно за ней наблюдает, и тем более носила Мули, быть замеченной Лу Цзинъюанем в этот момент было бы крайне нежелательно. Да, он был ранен в руку и нуждался в лечении, но это никак не мешало ему выходить на улицу. Следовательно, следовало принять самые серьёзные меры предосторожности.
Пришло время действовать на опережение. Вернувшись в поместье Сяо, ей нужно было предъявить общественности способ получения льда с помощью селитры. В последние годы немало ученых пытались разобраться, анализируя древние фрагменты текстов, что же использовали древние мастера для получения льда. Но их изыскания до сих пор не принесли результатов.
Сяо Няньчжи была неимоверно благодарна своей предыстории: ее отец был потомственным сюцаем, в доме было немало книг, а ее дед тоже получил образование. Если кто-то поинтересуется, откуда ей известен секрет селитрового льда, она всегда сможет сослаться на своего покойного отца или деда. Их уже не было в живых, и проверить ее слова было невозможно. Таким образом, то, что она скажет, и станет правдой.
Она умела читать, была образованна, и в ее семье хранились книги. Разве не вполне нормально, что она могла случайно наткнуться на какой-нибудь старинный, забытый метод? В считаные мгновения, пока карета набирала ход, Сяо Няньчжи успела прокрутить в голове множество возможных вариантов развития событий.
• • •
Экипаж быстро тронулся, и стук лошадиных копыт мерно удалялся. А на втором этаже здания, расположенного наискосок от Ивэйчжай, створки окна были прикрыты, оставляя лишь узкую щель. Молодой господин, стоявший за этим окном, подперев подбородок рукой, внимательно следил за удаляющейся каретой поместья Сяо. Только когда она окончательно скрылась из виду, он отвел взгляд и с сомнением обратился к своему спутнику: «Брат Лу, это ведь была карета Сые Сяо из Гоцзыцзянь, не так ли?»
http://tl.rulate.ru/book/156944/9243851
Готово:
