Глава 116. Путь к сердцу лежит через желудок
На борту линкора «Бич Императора» царила тишина, но в трёх каютах воздух буквально искрил от напряжения. Три женщины готовились к ужину с Ли Фэном.
Они сидели в своих комнатах, наводя марафет, но, если быть до конца честными, делали они это вовсе не ради того, чтобы завоевать сердце мужчины... Нет, они готовились к войне. Их целью было сокрушить соперниц.
Как говорила Екатерина II: «Самый страшный враг женщины — это другая женщина».
И сейчас эта истина безмолвным эхом отдавалась в сердце каждой из них. Даже Ирлиэт, которая сама толком не понимала, какие узы связывают её с Ли Фэном, невольно начала прихорашиваться перед зеркалом. Гордость эльдарки не позволяла ей проиграть этой «беловолосой макаке» — Фидес.
Кассия восседала перед изящным туалетным столиком, словно королева на троне. Она медленно, волосок к волоску, расчёсывала свои белоснежные локоны. Каждое её движение, каждый поворот головы источали врождённое благородство высшей знати.
Служанки суетились вокруг, помогая ей облачиться в строгое, но изысканное чёрное платье. Ткань идеально очерчивала её хрупкий стан, придавая образу торжественность и величие. На шею легла драгоценная цепь, и самоцветы вспыхнули в свете ламп холодным огнём, оттеняя её бледную, почти серую кожу, что лишь добавляло Навигатору мистического шарма.
В другой каюте Фидес с недовольством сверлила взглядом своё отражение. Она натянула привычную рясу Сестры Битвы, но дополнила её белыми чулками, плотно облегающими ноги. Хоть она и была воительницей, сегодня её лицо смягчил лёгкий макияж — редчайшее явление, ради которого ей пришлось одолжить косметику у самой Сестры-Настоятельницы Маргарет.
Затягивая волосы в тугой хвост, она воинственно фыркнула. В её глазах читалась стальная решимость: сегодня вечером она не уступит никому.
В третьей комнате Ирлиэт небрежно заколола свои огненно-рыжие волосы, повертела головой, нахмурилась и тут же распустила их обратно по плечам. Она молча изучала своё отражение, размышляя, какую маску надеть на этот вечер. Внешне она старалась сохранять ледяное безразличие, но в глубине души пылало упрямое желание не остаться в тени мон-кей.
Три разные комнаты, три разные судьбы, но одно общее стремление — быть лучшей.
***
Камбуз яхты был наполнен ароматами, от которых у любого потекли бы слюнки.
Ли Фэн, уже переодевшийся в домашнее, виртуозно орудовал ножом. Его левая рука застыла в форме гитарного «аккорда F» — кончики пальцев подогнуты, костяшки служат направляющей для лезвия — идеальная техника, чтобы шинковать овощи с пулемётной скоростью и не остаться без пальцев. Под ритмичный стук ножа ингредиенты превращались в аккуратные, ровные ломтики. В тёплом свете ламп его лицо выражало абсолютную сосредоточенность. Казалось, в этом мире существовали только он, нож и продукты.
А в гостиной, на мягком диване, лениво раскинулась Селестина.
На ней была лишь банная накидка, влажные волосы рассыпались по плечам, придавая ей вид томный и расслабленный. Она опиралась локтем о подушку, а на лице блуждала мечтательная улыбка — отголосок недавнего удовольствия. Всё произошло быстро, но вспышка страсти оставила сладкое послевкусие, словно она только что украдкой отведала запретный плод.
Наблюдая за Ли Фэном в фартуке, который с хирургической точностью разделывал птицу, Селестина игриво облизнула губы. Теперь она понимала, почему Эмпресс так крепко вцепилась в этого мужчину. Таких днём с огнём не сыщешь.
Контраст между его образом безрассудного бродяги и нынешней хозяйственной сосредоточенностью бил наповал. «И всё-таки, — подумала она, любуясь его профилем, — мужчина выглядит привлекательнее всего, когда он занят делом».
Селестина плавно поднялась. Полы её просторного халата распахнулись, являя миру безупречное тело, всё ещё покрытое бисеринками пота. Шлёпая босыми ногами по полу, она бесшумно проскользнула на кухню и обняла Ли Фэна со спины, прижимаясь всем телом.
— И почему ты такой идеальный? — прошептала она ему на ухо, и её горячее дыхание коснулось его шеи. — Я, конечно, не хочу расстраивать Эмпресс, но видит Император, как же мне хочется тебя украсть...
Почувствовав, как её подбородок уютно устроился на его плече, Ли Фэн обернулся, не прекращая работы, и усмехнулся:
— Даже не думай. Отобрать меня у неё — задача посложнее, чем крестовый поход.
Селестина рассмеялась, её смех прозвучал как перезвон колокольчиков. Она оставила лёгкий поцелуй на его шее и, отстранившись, направилась в сторону спальни:
— Ладно, пойду в душ и переоденусь. Одолжу твою толстовку, не возражаешь?
Ли Фэн вернулся к готовке. Первым делом он соорудил две холодные закуски: тофу с зелёным луком и острый «Тигриный салат». Затем он ловко удалил кости из двух целых куриц. Костяки отправились на раскалённую сковороду для быстрой обжарки, после чего перекочевали в глиняный горшок — томиться для наваристого бульона.
Куриные потроха, предварительно вымоченные в пиве для удаления крови, встретились на сковороде с квашеной капустой, которую Кустодии солили собственноручно в огромных чанах. Получилось пикантное блюдо — кислая капуста с потрошками.
Мясо двух куриц пошло на горячее. Ли Фэн обжарил кусочки, выпарив лишнюю влагу, а затем добавил кулинарное вино, соевый соус, смесь «тринадцать специй», бадьян, лавровый лист, корицу и чёрный кардамон. Когда ароматы специй раскрылись, он залил всё это пивом, скрыв мясо под пенной шапкой, и оставил тушиться на сильном огне. Финальным штрихом стал нарезанный зелёный перец, брошенный в сковороду за минуту до готовности.
Тем временем в пароварке доходил рис. Сегодня едоков было много, а учитывая аппетиты Фидес и Селестины, Ли Фэн решил не скупиться на порции.
Селестина вернулась быстро. Теперь на ней были домашние тапочки и безразмерная толстовка-оверсайз Ли Фэна, в которой она буквально утопала. Она прислонилась к косяку, наблюдая за финальными приготовлениями.
Ли Фэн бросил на неё быстрый взгляд и на мгновение завис. В этой огромной одежде, скрывающей изгибы, с гладкими, мускулистыми, но невероятно белыми бёдрами, она выглядела неожиданно андрогинно. Словно соседская девчонка-спортсменка, подруга детства, с которой выросли в одном дворе.
На самом деле, Селестина планировала ещё немного поваляться в постели, но божественные ароматы с кухни выманили её наружу, словно призрака на запах благовоний.
Вскоре шлюз яхты открылся.
В дверях появились три грации. Едва переступив порог, Кассия и Фидес замерли, а их глаза загорелись: густой, пряный запах домашней еды ударил в нос, пробуждая зверский аппетит.
Ирлиэт же, полагаясь на сверхчувствительные рецепторы эльдар, мгновенно разложила аромат на молекулы: «Курица... специи... хмель...»
Ли Фэн, надев прихватки, как раз расставлял горячие тарелки на столе. Увидев гостей, он радушно махнул рукой:
— Садитесь скорее, рис уже готов.
Фидес смотрела на стол, и в её глазах плясали восторженные искорки. Она давно мечтала попробовать стряпню Ли Фэна. Кассия была удивлена: почему-то она ожидала увидеть изысканные блюда высокой кухни, а перед ней был настоящий, уютный домашний пир, от которого веяло теплом очага.
Лишь Ирлиэт слегка нахмурилась. Сквозь плотную завесу ароматов еды пробивался ещё один запах... странный, сладковатый, мускусный. Она повела носом, определяя источник... Запах шёл от дивана.
Тонкие брови эльдарки дрогнули в недоумении. Этот аромат казался ей смутно знакомым и тревожным, но она решила не поднимать шум, а лишь молча села за стол, сохраняя подозрения при себе.
Её взгляд скользнул по роскошным блюдам, и она мысленно признала: Ли Фэн умеет удивлять. Когда все расселись и наполнили миски рисом, повисла короткая пауза предвкушения.
Фидес не стала ждать приглашения дважды. Она схватила палочки, подцепила кусок курицы и отправила его в рот.
— М-м-м! — простонала она с набитым ртом, сияя от счастья. — Эта курочка просто божественна!
Кассия, соблюдая этикет, улыбнулась сдержанно, но искренне:
— Я поражена. Ваши кулинарные таланты, Ли Фэн... это действительно неожиданно и восхитительно. — В её ровном тоне сквозило глубокое уважение.
Ли Фэн лишь отмахнулся, улыбаясь уголками губ:
— Бросьте, это просто домашняя еда. Главное, чтобы вам нравилось. Давайте сегодня просто расслабимся и поедим по-человечески.
Селестина, уже залившая рис куриным бульоном, отправила в рот кусочек потрошков и прикрыла глаза от удовольствия. Прожевав, она посмотрела на Ли Фэна долгим, многозначительным взглядом:
— Ты и правда редкий экземпляр... — промурлыкала она мягко. — Хорош во всём. И как повар, и как мужчина.
Ирлиэт, очнувшись от размышлений о таинственном запахе, зачерпнула ложкой золотистый бульон. Как жительница Искусственного Мира, она не привыкла к жирной или слишком солёной пище, но этот вкус... Её глаза расширились.
— Бульон... весьма недурён, — сдержанно, но одобрительно произнесла она.
Однако тот едва уловимый сладковатый аромат в углу комнаты никуда не делся. Ирлиэт задумчиво перевела взгляд с Ли Фэна на Селестину, которая уплетала рис с завидным аппетитом, и в её голове начала складываться картинка. Пазл сходился, рождая смутную догадку.
— Завтра мы отправляемся на Гравалакс, — прервал её размышления голос Ли Фэна. — Так что наедайтесь впрок, силы нам понадобятся.
http://tl.rulate.ru/book/155693/8909035
Готово:
