— Госпожа, я знаю, как вам тяжело на душе, — с печалью в голосе промолвила госпожа Цзинь, опустив взгляд. — Но вы должны прежде всего беречь себя, чтобы не дать повода для насмешек посторонним. Пусть вас терзают тысячи обид и десятки тысяч горестей — всё равно начните с собственного здоровья и хорошенько отдохните. Сегодня вечером я велю малой кухне приготовить побольше питательных бульонов. Прошу вас, подкрепись́тесь хоть немного.
Императрица Чжу долго молчала, не отвечая. Наконец она резко взмахнула рукой и что есть силы швырнула чашку о пол!
Грохот!
Фарфоровая чашка разлетелась вдребезги, чай пропитал алый ковёр, оставив тёмное пятно. Госпожа Цзинь не осмелилась проронить ни слова, тут же опустилась на колени и принялась убирать беспорядок.
— Ацзинь, разве я не понимаю твоих слов? — Императрица Чжу уставилась на осколки, её взгляд пылал ненавистью, будто она взирала на заклятого врага. — Пусть только Ли Ло попробует отделаться так просто! Он хочет стать наследником трона? Сие не более чем бред сумасшедшего! Престол может унаследовать лишь Чунь!
Произнеся сии слова с яростью, императрица словно внезапно лишилась сил и вновь откинулась на парчовые подушки.
Госпожа Цзинь аккуратно собрала осколки, вытерла руки и бережно поправила одеяло у плеч императрицы.
— Ваше Величество, не изводите себя понапрасну, — тихо принялась она уговаривать. — Вы — императрица, а Первый принц — старший сын законной жены, к тому же добродетельный и одарённый. В передних покоях за вас стоят господин министр правой канцелярии и начальник канцелярии. Пятому принцу не так-то легко будет одержать верх. Мать его была осуждённой за преступление, давно уже покинула сей мир, да и при дворе нет ни души, кто поддержал бы сего внезапно вернувшегося в милость принца. Как он может сравниться с нашим Первым принцем?
Утешительные речи госпожи Цзинь понемногу успокоили смятение в душе императрицы Чжу.
— Ты права, Ацзинь. Ныне ветер дует в нашу сторону, и впереди ещё много времени, — императрица Чжу криво усмехнулась, уголки губ изогнулись. — Однако коли в нашем собственном дворце завелась нечисть, то сколько бы блестящих замыслов мы ни строили, всё сие послужит лишь потехой для Ли Ло. Дабы избавиться от Ли Ло, надобно сначала навести порядок во дворце Циъян.
Госпожа Цзинь нахмурилась, тихо спросила:
— Обряд жертвоприношения был устроен с величайшей тщательностью. Люди из придворного управления и храма божеств — все надёжны. Как вы полагаете, кто же мог донести? Или, быть может, Пятый принц попросту по счастливой случайности проведал о сем?
— Случайность? Какие уж там случайности! — Императрица подняла голову и неспешно молвила: — Полагаю, поведение Янь весьма подозрительно.
Госпожа Цзинь откровенно изумилась:
— Ваше Величество, по скудному разумению моему, госпожа Янь — наименее вероятная предательница. Она ваша кровная родственница, к тому же ежедневно пребывает у вас на глазах. Прежде мы подсылали Лулин следить за нею долгое время, но ничего подозрительного так и не обнаружили.
— Именно потому, что она ведёт себя безукоризненно, я и заподозрила её, — прищурилась императрица. — Коли нет ни единой зацепки, сие само по себе вызывает подозрения. Хотя улик против неё у меня и нет, но за столько лет в задних покоях я научилась разбираться в людях.
В душе госпожа Цзинь всё ещё сомневалась, но не смела перечить воле госпожи и поспешила поддакнуть:
— Теперь, когда вы так изволили молвить, мне припоминается один случай. Некогда кто-то подслушивал у зала Сяньюйтан, но нам так и не удалось обнаружить сего человека. А в тот самый день госпожа Янь вдруг получила травму ноги. Сия травма будто специально была нанесена, дабы она могла совершенно очиститься от подозрений в подслушивании. Ныне, услышав ваши слова, и я нахожу сие обстоятельство в высшей степени подозрительным.
— Нанести себе рану на ноге — что в том сложного? — императрица презрительно хмыкнула. — Пребывая во дворце, и ты не способна разглядеть столь простую уловку? Ацзинь, десять лет рядом со мной прошли для тебя даром! Неужто забыла, как та мерзавка из дворца Гуаньцзюй ради завоевания милости государя сама бросилась в пруд, притворившись, что оступилась?!
Госпожа Цзинь тут же принялась замаливать вину:
— Виновата, не доглядела. Прошу наказания, Ваше Величество.
Помолчав, она осторожно спросила:
— Ваше Величество, коли предательницей и впрямь окажется госпожа Янь, как же нам быть?
Императрица Чжу потеребила виски, погрузившись в неспешные размышления:
— Надобно мне хорошенько всё обдумать.
— Ваше Величество, даже если госпожа Янь и вознамерилась переметнуться к врагу, мы, возможно, не в силах причинить ей вред, — госпожа Цзинь, вспомнив суровое чело Чжу Цзиньгуаня, не удержалась. — Она — любимая жемчужина в ладони господина министра правой канцелярии. Случись с нею что во дворце Циъян, господин министр не оставит сие просто так. Пусть даже гнев его обрушится на меня, но если между ним и вами пробежит чёрная кошка, и он перестанет поддерживать вас и Первого принца, потери будут невосполнимы.
Именно сего и страшилась императрица Чжу.
Хотя она и была родной сестрой Чжу Цзиньгуаня, Чжу Янь всё же приходилась ему родной дочерью. Кто для него важнее — сестра или дочь? На сие она не смела надеяться.
— На деле нам и не нужно причинять Янь какой-либо вред, — императрица прикрыла глаза, тихо молвила. — Довольно дать ей понять, что она и я от начала до конца в одной лодке. Как бы она ни пыталась вырваться, как бы ни стремилась снискать расположение прочих принцев, фамилия её всё равно остаётся «Чжу».
Госпожа Цзинь поразмыслила и поддакнула:
— Истинно так, Ваше Величество. Коли госпожа Янь и впрямь возжелала примкнуть к Пятому принцу, виной тому, надо полагать, что ей не довелось выйти замуж за Первого принца, а по природе своей она горда и высокомерна, оттого, уязвлённая, и вознамерилась обручиться с другим принцем. Стоит ей лишь уяснить, что вы с нею — единое целое, что почести и унижения ваши общи, и она оставит свои дурные замыслы.
Императрица кивнула и внезапно вспомнила имя, давно не звучавшее при дворе:
— Как там здоровье Цюйди?
Едва заслышав сие имя, госпожа Цзинь внутренне содрогнулась. Цюйди была служанкой из старого дворца Чандин и ведала тайну смерти императрицы-наложницы первого ранга Чуньцзя. В те времена Цюйди должна была быть казнена вместе с прочей челядью дворца Чандин, но, поскольку она ведала придворным управлением и могла принести пользу императрице, её пощадили.
Однако с тех пор, как Ли Ло вновь обрёл милость, императрица Чшу возымела желание устранить и Цюйди, под благовидным предлогом переведя её во дворец Циъян под надзор; позже же и вовсе велела ей «поправлять здоровье» — отныне та жила в одиночестве, днём не смела выходить, и лишь один юный евнух приносил ей лекарства и пищу.
— В ответ Вашему Величеству: Цюйди день ото дня всё слабеет, боюсь, скоро отойдёт, — ответила госпожа Цзинь.
— Хорошо, — императрица с усмешкой приподняла бровь. — Перед смертью Цюйди ещё сможет послужить мне. Способность принести мне пользу — счастье, выпавшее на её долю.
///
В тот же миг, в башне Даньчжу.
После церемонии жертвоприношения Небу сановники всё ещё пребывали под впечатлением от потрясающего мечевого танца Пятого принца во время обряда. С высоты башни Даньчжу виднелись тёмные ряды гражданских и военных чиновников, стоящих на мраморных ступенях, а далее, вовне, — толпы столичных жителей, теснящиеся, словно муравьи.
Император стоял на башне Даньчжу, заложив руки за спину, и, прищурясь, взирал на открывающуюся внизу картину. Ветер на башне наполнял рукава его тёмно-синего парадного одеяния, словно одеяния небожителя.
— Ваше Величество, господин министр правой канцелярии прибыл, — господин Мяо взмахнул опахалом, тихо доложил.
— Пусть поднимется, — молвил император.
После нескольких шагов по лестнице у её вершины возникла тень Чжу Цзиньгуаня. Он склонился перед Сыном Неба, возгласив:
— Чжу Цзиньгуань, слуга ваш, приветствует Ваше Величество. Да живёт император десять тысяч лет!
— Избавься от церемоний, — император даже не взглянул на него, лишь слегка приподнял руку. — Сегодня на церемонии жертвоприношения Небу ты простоял почти целый день. В летах наши ноги и спины уже не те, не стоит придерживаться пустых формальностей.
— Благодарю Ваше Величество.
После обмена церемониальными любезностями император без обиняков перешёл к сути:
— Род Чшу из поколения в поколение служил императорам, любимый наш сановник — наша правая рука, а твой отец был нашим наставником. Сию верность и заслуги мы никогда не предадим забвению.
— Ваше Величество, вы слишком милостивы, — поспешил ответить Чжу Цзиньгуань. — Мы, слуги ваши, лишь по милости вашей обязаны отдавать все силы двору и алтарю земли и зерна.
— Воспитали вы в роду Чжу прекрасную дочь, мы полагаем, сан императрицы по праву принадлежит роду Чжу. Сие есть обычное дело в мире людей, — изрёк император. — Что думает об сём любимый наш сановник?
Чжу Цзиньгуань исполнился трепета, молвил:
— Не смею судить оном. Всё зависит от вашего решения.
Узрев его смятение, император громко рассмеялся:
— Любимый наш сановник, не тревожься. Ныне мы лишь желаем побеседовать с тобой об одном деле. Дочь твоя, Чжу Янь, воспитана превосходно, обладает качествами, дабы быть образцом для всех женщин Поднебесной.
Услышав сие, Чжу Цзиньгуань не обрадовался, но, напротив, ужаснулся:
— Ва-Ваше Величество… Янь всё ещё слишком молода… Коли придётся ей вместе с тёткой делить ложе с одним мужем, не избежать пересудов при дворе…
Император нахмурился:
— Куда это ты задумал? Наше слово: сделать её супругой Пятого принца. В грядущем мы назначим Пятого принца наследником трона, и она станет грядущей наследницей трона.
— Ваше Величество, вы… — Сия весть была столь внезапной, что Чжу Цзиньгуань словно громом поражённый.
Император, казалось, был весьма доволен его реакцией, неспешно изрёк:
— Однако в двух поколениях рода Чжу может быть лишь одна императрица. — С важным видом промолвил он: — Любимый наш сановник, сделай выбор. Сестру или дочь — кого ты желаешь видеть императрицей?
— Сестру или дочь — кого ты желаешь видеть императрицей?
Сей вопрос тяжело опустился вниз, и на челе и спине Чжу Цзиньгуаня незримо выступила испарина, безмолвно пропитавшая одеяния.
Кто станет матерью государства — никогда не было вопросом, о коем мог бы судить он, слуга. Слова императора отнюдь не были вопрошанием о его мнении, но вразумлением, требованием сделать подобающий выбор. Внешне учтивые, они втайне таили убийственный смысл. Если он, Чжу Цзиньгуань, не уразумеет волю государя, то, вероятно, сочтётся неразумным, и впредь неприятностей лишь прибавится.
— Государь, дело сие касается судьбы алтаря земли и зерна, не смею легкомысленно судить, — Чжу Цзиньгуань склонил голову ещё ниже, вновь повторив те же слова.
Император обернулся, и в голосе его послышалась холодность:
— Мы повелели тебе выбрать — так выбирай! В обычные дни на советах вы все говорите с живостью, откуда же нынешняя немая речь?
На башне Даньчжу гуляли ветра, развевая тёмно-синее одеяние Сына Неба; вышитые на нём золотые драконы, извиваясь меж облаков, устремились к небесному своду. С высоты башни Даньчжу открывался вид на половину столицы, на её процветание. Теснящиеся улицы и переулки, дома, подобные облакам; бескрайние дали, пределы небес — всё сие было землями государевыми.
Чжу Цзиньгуань отвёл взор от края императорского одеяния, успокоив сердце.
Без причины государь не стал бы заставлять его выбирать меж сестрой и дочерью.
То, что государь вопрошает так, означает, что у него есть намерение низложить императрицу.
Возвести Чжу Янь в сан будущей матери государства — не есть истинная воля государя; лишь потому, что государь не может опрометчиво низложить императрицу из рода Чжу, дабы не дать ответа сановникам и наставникам императора, он и возжелал избрать из рода Чшу другую будущую мать государства. Сие есть действие возмещения, а не минутная прихоть государя.
Корень всего — в желании государя низложить императрицу.
Верно, государь желает свергнуть ныне восседающую на фениксовом троне императрицу Чжу!
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, не ведаю, в чём провинилась императрица, что вы приняли столь решительную волю? — Чжу Цзиньгуань, набравшись смелости, приблизился к императору и почтительно промолвил. — Императрица многие годы сопровождала вас, была образцом для всех женщин Поднебесной, мы, слуги, премного ею восхищаемся.
Император с презрением фыркнул, лицо его потемнело, очи стали бездонными:
— Мы с императрицей — супруги с юных лет, с отрочества мы почитали и уважали её, во всём думали о ней. А она? За столько лет во дворце скольких она погубила!
— Государь, императрица благородна и добродетельна, возможно, здесь некое недоразумение, — поспешил возразить Чжу Цзиньгуань. — Императрица — мать Поднебесной, и без великой вины её никак нельзя низложить; в противном случае, боюсь, репутация вашего величества пострадает. Вы — просвещённый государь тысячелетия, как можете позволить сему запятнать вашу чистоту?
Слова Чжу Цзиньгуаня были не лишены резона, однако император заранее предугадал, что тот не согласится с лёгкостью и непременно станет уговаривать, а потому не имел намерения прислушиваться.
Император прищурился, взирая на оживлённую улицу Чжуцюэ внизу башни Даньчжу. Широкая дорога для экипажей, вымощенная белым мрамором, пересекала столицу вдоль; сие была ось императорской столицы, равно как и сердце земель государевых; купцы и путники со всех сторон света стекались сюда. Диковинные дары Восточного моря, редкие сокровища Куньлуня — всё сие нескончаемым потоком доставлялось по сему пути в императорский дворец.
Владея сим миром, как же он не может низложить одну лишь императрицу?!
Император усмехнулся, неспешно изрёк:
— Любимый наш сановник, как ты думаешь, почему мы призвали тебя пред свои очи и прямо возвестили о сем деле? Неужели ты полагаешь, будто мы по минутной прихоти решили низложить императрицу?
Речь императора была леденящей, но ещё более в ней чувствовалась неотвратимость. Чжу Цзиньгуань, многие годы сопровождавший государя, до тонкостей познал его повадки и настроение; узрев, каков тон государя, он крепко нахмурил брови, в душе помышляя о недобром —
http://tl.rulate.ru/book/155604/8845721
Готово:
