Игра в поло была лишь предлогом — главное заключалось в том, чтобы Первый принц Ли Чунь мог приглядеться к знатным девицам. А Чжу Янь поручили помогать с делами потому, что императрица Чжу уже заранее утвердила её кандидатуру. Когда знатные барышни соберутся во дворце, Чжу Янь будет хозяйкой, а все прочие — гостьями; их положение станет ясно без слов. Так императрица Чшу возвышала свою племянницу.
При этой мысли Чжу Янь невольно улыбнулась.
Родители с детства внушали ей, что однажды она станет женой Первого принца, но одно дело — услышать это от отца и матери, и совсем другое — от самой императрицы-тёти. Чувствовался в этом совсем иной смысл.
Она перебирала нефритовый браслет, тихо радуясь в душе, как вдруг за дверью раздался голос госпожи Цзинь:
— Ваше Величество, Пятый принц явился сдать вчерашнее наказание — переписанные правила дворца.
Императрице Чжу потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, за что же был наказан Ли Ло.
— О? Уже всё переписал? — удивилась она. Однако делами Пятого принца она обычно не утруждалась. — Просто пробегись глазами, не нужно приносить мне на проверку.
В конце концов, этот Ли Ло никогда не жаловался — очень удобно. Если же она станет чрезмерно вмешиваться, это может вызвать раздражение у Его Величества — он ведь не терпит ни слова о той женщине, и её сын — не исключение.
Госпожа Цзинь тихо ответила «слушаюсь» и спустилась по ступеням.
Чжу Янь как раз выходила из зала Сяньюйтан и издалека заметила уголок коляски Ли Ло за воротами дворца. Как всегда, его толкал верный старый евнух с морщинистым лицом, а госпожа Цзинь небрежно пролистывала переписанные им правила.
— Пятый принц может возвращаться, — сказала она, передавая волю своей госпожи. — Прошу впредь не нарушать правил. Иначе императрица не сможет снова отнестись к проступку снисходительно.
Ли Ло равнодушно ответил:
— Нарушаю я или нет — не от меня зависит.
Действительно, не от него.
Госпожа Цзинь беззвучно усмехнулась, но не стала возражать.
Она прекрасно знала, что на этот раз императрица Юй искала повод для придирки. Но кто во дворце не терпел её выходок? Даже дворец Циъян приходил в смятение от её проделок, но никто не осмеливался высказаться.
Когда госпожа Цзинь удалилась, у ворот дворца Циъян остались только Ли Ло и Чжу Янь.
Сегодня Чжу Янь уже не чувствовала прежней неловкости при виде Ли Ло. В голосе её появилась уверенность, а осанка вновь обрела привычные величавость и гордость:
— Пятый принц уже закончил переписывать правила? Не ожидала, что вы так быстро справитесь.
— Как же не быстро? — подумала она про себя. — Я целый день корпела над этим, руки до сих пор болят!
Пусть теперь не смеет называть её бесстыдной и бессердечной!
Ли Ло заметил её сияющие глаза, будто ожидающие похвалы, и вспомнил ту ночь, когда проснулся и увидел на столе аккуратную стопку переписанных страниц.
Хотя почерк был искусно подделан под его собственный, лёгкий аромат, исходящий от бумаги, выдавал другое присутствие. Поэтому он сразу догадался, кто принёс эти листы.
Кроме Чжу Янь, некому было.
Ли Ло бросил на неё беглый взгляд и медленно произнёс:
— Да, не знаю, какой добрый человек помог мне переписать несколько свитков — благодаря ему я успел в срок. Почерк этого благодетеля очень аккуратный, да и пишет он быстро. Поистине, большая помощь.
Глаза Чжу Янь засияли ещё ярче.
— О? Добрый человек? — приподняла она бровь, слегка повернувшись и чуть приподняв уголки губ, явно довольная собой. — Неужели такой великодушный человек существует? Кто бы это мог быть?
Ли Ло увидел её взгляд и едва сдержал улыбку. В следующий миг он сказал:
— Полагаю, это была няня Хуань. Она умеет читать и писать, переписать правила для неё — пустяк.
Улыбка Чжу Янь мгновенно застыла.
— Няня… Хуань?
Он думает, что это няня Хуань переписала за него?
***
Чжу Янь не ожидала, что Ли Ло сочтёт автором переписанного няню Хуань.
Неужели он притворяется, что не знает, или действительно настолько глуп?
В любом случае, этого было достаточно, чтобы вывести её из себя.
Как он может не знать, что помогала именно она?
Как он смеет?
Чжу Янь злилась всё больше, но в конце концов напомнила себе: зачем тратить силы на Ли Ло? Он всего лишь тень во дворце, лёгкий ветерок, песчинка, которую император никогда не замечал. Спорить с ним — значит тратить драгоценное время!
Только повторив это про себя несколько раз, она смогла отогнать досаду.
Хотя Ли Ло снова вызывал в ней досаду и раздражение, на следующий день, сопровождая принцессу Фучан в училище, ей вновь пришлось с ним столкнуться.
Обычно, входя в класс, Чжу Янь смотрела только на принцессу Фучан и Первого принца. Но на сей раз, едва ступив на ступени, её взгляд невольно устремился к письменному столу Ли Ло в глубине зала.
Тёплый утренний свет проникал сквозь круглое окно, рассеиваясь сквозь тонкие бамбуковые шторы и отбрасывая на пол пёстрые узоры. Юные отпрыски знатных родов и благородные девицы сидели за столами, сбившись в небольшие группки и весело переговариваясь. Их смех и говор были громче птичьего щебета за окном.
Ли Ло оставался в одиночестве в углу — никто с ним не разговаривал, никто к нему не приближался. Словно между ним и остальными пролегла незримая грань, разделявшая два разных мира. Хотя на улице уже было по-весеннему тепло, его колени по-прежнему укрывало тонкое одеяло. Его профиль был худым и чётким, с резкими, будто выточенными линиями, лишёнными чего-либо лишнего, изящными в своей завершённости.
Глядя на него, Чжу Янь невольно подумала: «Такой красивый, жаль, что калека».
Едва эта мысль промелькнула в голове, Ли Ло, словно почувствовав её невысказанную насмешку, повернул голову и посмотрел прямо на неё. Его холодные, цвета янтаря глаза устремились на Чжу Янь, безмятежные и ледяные.
Чжу Янь поспешно отвела взгляд, делая вид, что их глаза встретились совершенно случайно.
К счастью, в этот момент появился наставник Лю. Он откашлялся и велел ученикам сдать сочинения, написанные на прошлом занятии. Ли Ло опустил взгляд и принялся аккуратно собирать свои листы, и только тогда Чжу Янь смогла перевести дух.
В последнее время принцесса Фучан капризничала и, завидев Цинь Юньцзюнь, тут же прогоняла её прочь. Поэтому сочинение принцессы снова подготовила Чжу Янь. У неё уже выработался свой способ — всё делалось гладко и привычно. Наставник Лю редко мог что-либо заподозрить, а если и догадывался, то взвешивал, стоит ли вскрывать обман.
Солнце медленно двигалось по небу, и вскоре настал полдень. Занятия в училище закончились. Все уже собрались расходиться, как вдруг у входа раздались почтиственные приветствия слуг:
— Приветствуем Первого принца!
Сонное выражение лица принцессы Фучан мгновенно сменилось живостью.
— Старший брат! — её голос стал сладким, и она бросилась навстречу высокой фигуре в дверях. — Ты пришёл навестить меня? Принёс ли ты обещанный заморский калейдоскоп?
Первый принц Ли Чунь поймал бросившуюся к нему сестру и нахмурился:
— Фучан, веди себя как подобает принцессе, нельзя быть такой несдержанной. Калейдоскоп уже отнесли в зал Шанжуйтан — как вернёшься, сразу увидишь.
Принцесса Фучан не придала этому значения, брови её взметнулись:
— Несдержанной? Да кто посмеет сказать мне хоть слово?
Ли Чунь вздохнул и покачал головой:
— Брат заботится о тебе.
Сказав это, он отпустил принцессу Фучан, окинул взглядом зал, нашёл Чжу Янь и произнёс:
— Фучан, одолжи мне на минутку свою подругу Янь. Матушка велела мне обсудить с ней кое-какие дела по поводу конных игр.
Услышав это, Фучан надула губы:
— Старший брат, ты пришёл не ко мне, а к Янь?
Ли Чунь сдержанно улыбнулся и лёгким движением провёл пальцем по её носу:
— Приказ матери — разве у брата есть выбор?
Фучан скривила губы:
— Ладно, уступлю тебе Янь. Но не забудь, когда пойдёшь в передние покои, передай Ци…
— Довольно, — поспешно прервал её Ли Чунь, холодно оглядев ещё не разошедшихся учеников. — Что за пустые речи?
Принцесса осознала свою оплошность и тут же прикрыла рот ладонью, сказав Чжу Янь:
— Янь, чего медлишь? Ступай!
Чжу Янь склонилась в лёгком поклоне и мелкими шажками последовала за Ли Чунем в соседний сад.
Ли Чунь остановился у подножия искусственной горки из камней, огляделся — поблизости, казалось, никого не было — и только тогда успокоился.
Они с Чжу Янь были двоюродными братом и сестрой, им не нужно было, как посторонним, избегать общения, и в обычные дни поговорить было вполне допустимо. Но то, о чём он хотел спросить сегодня, действительно не следовало допускать до чужих ушей, поэтому пришлось укрыться от лишних глаз.
— Кузина Янь, я слышал от матушки, что ты будешь помогать ей с организацией конных игр. Ты ещё так молода, впервые берёшься за такое дело — должно быть, это очень утомительно. — Ли Чунь слегка кашлянул, делая вид, что говорит небрежно. — Список гостей составила сама матушка. Я слышал, молодой господин Ци тоже будет присутствовать на играх.
Чжу Янь кивнула:
— Родственников императрицы Юй будет немало, молодой господин Ци также в списке.
Именно это и беспокоило Ли Чуня.
— Матушка велела мне всячески тебе помогать… Если понадобится что-то — обязательно скажи. — Он бегло упомянул поручение императрицы Чжу и поспешил перейти к тому, что действительно его волновало. — Кузина Янь, скажи… а ты к этому Ци Чжияну… не питаешь ли каких-то чувств?
Вопрос был крайне бесцеремонным.
Если бы Ли Чунь не получил от императрицы Чжу подтверждения, что Чжу Янь рано или поздно станет его боковой невестой, он никогда не осмелился бы вести себя так развязно.
Услышав это, Чжу Янь внутренне вознегодовала.
Всё из-за Ли Ло!
Если бы не его лишние слова тогда о сумочке, не было бы у Первого принца подозрений насчёт её отношений с Ци Чжияном!
Она покачала головой:
— Янь виделась с молодым господином Ци всего несколько раз, как же могут возникнуть какие-либо чувства? Более того, Янь — человек робкий, всегда не любила много разговаривать с незнакомцами.
Услышав такой ответ, Ли Чунь немного успокоился, но в сердце его всё же осталась тень сомнения.
В тот раз Ли Ло упомянул, что Ци Чжиян подарил Чжу Янь сумочку. Ли Чунь запомнил это и, вернувшись, навёл тайные справки, обнаружив, что у Ци Чжияна, похоже, действительно есть возлюбленная.
Если его будущая боковая невеста в душе любит другого, куда же тогда денется достоинство Первого принца?
Поэтому он специально задержал Чжу Янь, чтобы расспросить подробнее.
— Видимо, я излишне беспокоюсь, — смущённо сказал он. — Конные игры будут нелёгким делом. Если кузине Янь понадобится помощь, непременно скажи мне. Мы ведь одна семья, не стесняйся своего брата.
Чжу Янь уже собиралась ответить, как вдруг услышала за каменной горкой треск — казалось, кто-то наступил на сухую ветку. Она и Ли Чунь одновременно вздрогнули и обернулись.
Прятавшийся за горкой подслушивающий, обнаружив, что его раскрыли, бросился бежать. Его тень мелькнула и исчезла, оставив лишь полоску платья абрикосового цвета.
Во дворце многие носят одежды абрикосового цвета — по одному лишь краю платья невозможно было определить, кто это.
Выражение лица Чжу Янь стало мрачным.
Хотя в их разговоре не было ничего предосудительного, содержание его не относилось к тому, что можно открыто обсуждать. Если слухи дойдут до дворца Гуаньцзюй, боюсь, императрица Юй непременно воспользуется случаем, чтобы устроить скандал.
— Пусть Первый принц возвращается, — сказала она. — Янь сама пойдёт посмотреть, кто это оказался так кстати в одном месте с нами.
— …Хорошо. — Ли Чунь кивнул, добавив на прощание: — Кузина Янь, не забывай поменьше общаться с семьёй Ци.
Чжу Янь согласилась, огляделась и пошла по тропинке, что вилась сквозь бамбуковую рощу. Листья шелестели под ногами, вокруг царила изумрудная зелень, но ни единого следа человека, ни намёка на абрикосовое платье.
Странно.
Куда же мог подеваться человек за такое короткое время?
Она замедлила шаг и сделала ещё один небольшой круг по роще. Внезапно её уши уловили знакомый звук — скрип деревянных колёс коляски, медленно катящейся по земле, усыпанной зелёными листьями.
— Пятый принц…
Она обернулась и действительно увидела Ли Ло.
— Пятый принц, не видели ли вы женщину в абрикосовом платье, которая только что прошла мимо? — вежливо спросила она, сделав лёгкий поклон.
Ли Ло сидел в коляске, его лицо было безразличным и холодным:
— Вы имеете в виду женщину в абрикосовом дворцовом наряде, которая поспешно шла оттуда, из-за каменной горки?
Сердце Чжу Янь встрепенулось от радости.
— Именно так. Не скажете ли вы, в каком направлении она направилась? Или, может, Пятый принц знает, из какого она дворца?
Ли Ло медленно поднял подбородок:
— Я видел, куда она пошла, и знаю, из какого она дворца. Однако не особенно хочу рассказывать об этом младшей госпоже Чжу.
Радость в глазах Чжу Янь мгновенно угасла.
Ли Ло постучал длинными пальцами по подлокотнику коляски и невозмутимо произнёс:
— В этом дворце нет ни одного правила, которое гласило бы: «Я должен быть откровенен с младшей госпожой Чжу во всём». Не правда ли?
http://tl.rulate.ru/book/155604/8845685
Готово:
