Спустя несколько дней стремительного пути, преодолев тысячи ли, Шэнь Юань и Юэ Шань наконец увидели на горизонте величественный и величественный город необычной архитектуры.
Это был Древний город Тяньцзи.
Его стены были сложены не из обычного кирпича или камня, а из темно-зеленых глыб с металлическим блеском. Высокие и массивные, они многократно превосходили масштабы городка Цинъюнь. На стенах через равные промежутки возвышались металлические башни причудливой формы, инкрустированные сложными шестернями и линзами. В лучах солнца они сверкали холодным светом, излучая едва уловимые колебания духовной силы — это были знаменитые Арбалеты Тяньцзи и Зеркала Небесного Ока, обладающие способностями как к атаке, так и к разведке.
Еще более удивительным было то, что в небе над городом время от времени кружили патрульные механические коршуны разных размеров и конструкций. Они издавали низкий гул, озирая землю с высоты.
Весь город напоминал гигантское, точно работающее механическое устройство, пропитанное атмосферой переплетения технологий и мистики.
— Это и есть Древний город Тяньцзи? И впрямь, слава о нем не лгала! — воскликнул Юэ Шань, с любопытством взирая на высоченные стены и летающих коршунов. Хоть он и был воином, мастерство местных механиков, способное потягаться с божественным творением, поразило его до глубины души.
Шэнь Юань окинул взглядом механические сооружения, чувствуя легкий холодок. Эти механизмы не были безжизненными предметами — их ядра, казалось, содержали немалую духовную силу, которая в сочетании с магическими формациями давала мощь, которую нельзя было недооценивать. Неудивительно, что Древний город Тяньцзи незыблемо высился посреди неспокойного мира боевых искусств.
Двое всадников подъехали к городским воротам. Как и говорили в чайной, охрана здесь была усиленной. Два отряда стражников в черном тренировочном облачении с суровыми лицами тщательно обыскивали каждого входящего. С надвратной башни то и дело незримо проносились волны мощного божественного чутья — очевидно, там дежурили сильные культиваторы.
Когда очередь дошла до Шэнь Юаня и Юэ Шаня, стражники внимательно проверили их подорожные грамоты (личность «Чэнь Шэня» у Шэнь Юаня и документы охранного бюро у Юэ Шаня). Командир стражи несколько раз подозрительно взглянул на Шэнь Юаня, видимо, сомневаясь в его бледном лице и слабом дыхании.
— С какой целью прибыли в город? — тяжело спросил командир.
— Путешествуем, ищем лекарей и лекарства, — спокойно ответил Шэнь Юань, указав на свое лицо. — Старые раны дают о себе знать.
Командир перевел взгляд на могучую фигуру Юэ Шаня и длинный клинок за его спиной. Убедившись, что те не похожи на злодеев, он махнул рукой, пропуская их:
— В городе объявлено военное положение, не смутьянничать! Ночью комендантский час, нарушителей ждет суровая кара!
— Понимаем, благодарю, господин офицер, — Шэнь Юань сложил руки в приветствии и вместе с Юэ Шанем повел лошадей в Древний город Тяньцзи.
Стоило войти в город, как в лицо ударил шум и суета оживленных улиц, разительно отличавшиеся от суровой атмосферы снаружи.
Улицы были настолько широкими, что по ним могли проехать в ряд десять конных повозок. По обе стороны теснились лавки с самыми разными вывесками: от привычных кабаков, постоялых дворов, оружейных и аптек до специализированных магазинов, торгующих механическими деталями, материалами для формаций и марионетками. Обилие товаров просто ослепляло.
Толпы людей текли рекой. Помимо простых горожан и низкоранговых культиваторов, здесь можно было увидеть учеников школы Мо в особом облачении, от которых пахло машинным маслом — они были полностью поглощены чертежами в своих руках. Встречались и даосы с компасами-лопанями, оглядывающиеся по сторонам, и даже чудаковатые культиваторы, восседающие на примитивных марионетках вместо лошадей.
Однако Шэнь Юань вскоре заметил необычные детали — странные обычаи этого древнего города.
Почти над каждым порогом или оконной рамой висели маленькие металлические колокольчики ветра или деревянные таблички-талисманы с вырезанными сложными узорами. Колокольчики мелодично позвякивали на ветру, но в их звуке угадывался некий особый ритм. На узорах талисманов слабо пульсировала духовная энергия.
Еще страннее было то, что на перекрестках и городских площадях стояли старинные каменные изваяния. Это были не боги или Будды, а причудливые благоприятные звери — Пияо, Цилини — или маленькие фигурки людей с инструментами в руках, вероятно, символизирующие предков-ремесленников. Перед статуями стояли курильницы, и прохожие то и дело подходили, чтобы воскурить благовония и помолиться с почтением на лицах.
В воздухе, помимо прочих запахов, витал тонкий аромат сандала, смешанный со сталью и маслом, исходящий, казалось, от всех этих колокольчиков, талисманов и не гаснущих курильниц.
— Брат Шэнь, кажется, местные жители очень верят во всё это... — вполголоса заметил Юэ Шань. В городке Цинъюнь он такого не видел.
Шэнь Юань слегка кивнул. Это не было простым суеверием. Эти колокольчики, талисманы и статуи незримо составляли часть огромной и скрытой формации или ритуала, покрывающего весь город. Словно они о чем-то молили или... что-то подавляли?
Он вспомнил слухи о «Зале Долголетия», услышанные в чайной, а также новости о краже в поместье городского главы и военном положении. Этот древний город, похоже, хранил немало тайн.
— Сначала найдем, где остановиться, — Шэнь Юань отвел взгляд и обратился к Юэ Шаню. Первостепенной задачей было устроиться, разузнать новости и найти способ подлечить раны.
Пройдя по главной улице, они нашли довольно чистый на вид постоялый двор под названием «Механическая птица». Вывеской служила искусно сделанная деревянная модель птицы, которая время от времени забавно хлопала крыльями.
Разместив лошадей и багаж, Шэнь Юань оставил Юэ Шаня отдыхать, а сам решил прогуляться, чтобы освоиться и заодно поискать нужные лекарственные травы.
Не успел он отойти далеко от постоялого двора, как до него донеслись крики и шум.
Толпа людей собралась перед воротами величественной усадьбы с богатым фасадом и строгой охраной — это было поместье городского главы! Сейчас ворота были распахнуты настежь, изнутри доносился скорбный плач, а люди в официальных одеждах входили и выходили с мрачными лицами. Окружающий люд бурно переговаривался, на лицах читался ужас и неверие.
— Слышали? Молодой господин... преставился!
— Как так? Вчера же был в полном здравии!
— Говорят, внезапная смерть! Ни единого признака болезни!
— О небеса! Молодой господин был так талантлив и полон сил, как же так...
— Неужели... то проклятие снова сработало?
Внезапная смерть молодого главы? Проклятие?
Сердце Шэнь Юаня екнуло, он остановился.
Восьмой труп появился перед ним самым неожиданным образом.
http://tl.rulate.ru/book/154897/9769983
Готово:
