Снег и ветер Северного региона, казалось, никогда не прекращались, подобно самой этой земле — холодные и стойкие. Следуя указаниям Юэ Вэй, Лю Лай и она наконец увидели очертания поселения, окруженного высокой ледяной стеной, на краю бескрайней снежной равнины.
Город Холодного Железа.
Как и следовало из названия, город издалека производил впечатление холодного и твердого. Ледяная стена не была прозрачной, а имела тускло-серый цвет, напоминающий металл; говорили, что в нее добавили порошок местного «Ханьте» (холодного железа), что делало ее чрезвычайно прочной. Город был немал, постройки, расположенные на разной высоте, в основном были сложены изо льда и камня, крыши были покрыты толстым слоем снега. Лишь на вершинах нескольких самых высоких зданий развевались флаги, обозначающие различные силы, хлопая на ветру и снегу.
Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась смешанная, но энергичная атмосфера, исходящая от города. Здесь сновали заклинатели, большинство из них носили толстые меха или специально изготовленные зимние одеяния; их лица были сосредоточены, а взгляды несли в себе присущие Северному региону настороженность и суровость. Помимо холода, воздух был пропитан запахом духовных трав, минералов, материалов демонических зверей и… едва уловимым запахом крови.
Лю Лай и Юэ Вэй остановились в нескольких ли от городских ворот. Юэ Вэй достала толстый плащ из снежной лисы с капюшоном и укуталась в него с головы до ног, оставив открытыми только глаза. Беременная отметка полумесяца на ее запястье она скрыла с помощью специального приема, временно погасив ее свечение.
«В Городе Холодного Железа смешались драконы и змеи, это место, где информация распространяется быстрее всего, и куда больше всего лазутчиков Павильона Меча», — Юэ Вэй понизила голос, ее тон был серьезным. — «Когда мы войдем, будем вести себя как можно скромнее, пополним припасы, разузнаем нужную информацию и немедленно уйдем».
Лю Лай кивнул. Он по-прежнему был одет в ту же несколько тонкую одежду из грубой ткани, но благодаря циркуляции духовной энергии холод не мог его тронуть. Он взглянул на нескольких стражников у городских ворот, одетых в единую темно-зеленую униформу, с мечами на поясах и острыми, как у орла, взглядами — это, должно быть, были Инспекторы Павильона Меча, о которых говорила Юэ Вэй.
Двое смешались с потоком людей, входящих в город, опустив головы, направились к воротам. Взгляды стражников скользили по толпе, ни на минуту не задерживаясь ни на Лю Лае, который выглядел обычным, ни на плотно укутанной Юэ Вэй.
Заплатив несколько низкосортных духовных камней за вход, они успешно оказались внутри Города Холодного Железа.
Внутри было еще шумнее, чем снаружи. Улицы были не слишком широкими, по обеим сторонам стояли бесчисленные лавки и лотки, звуки криков торговцев, споров о цене и шепота заклинателей не умолкали. Продавались самые разные вещи: от местных духовных трав ледяной стихии, минералов и материалов демонических зверей до пилюль, амулетов и обломков магических артефактов, завезенных из других мест. В воздухе витала грубая, но живая энергия.
Лю Лай остро почувствовал, что из тени за новыми прибывшими наблюдают. Он сохранял невозмутимое выражение лица, сконцентрировав силу «Сердца Наковальни», скрывая свою ауру, как обычный заклинатель с невысоким уровнем культивации. Юэ Вэй плотно держалась позади него, стараясь быть незаметной.
Сначала они нашли относительно чистую лавку, где купили немного местных, хорошо хранящихся сухих пайков и воды, а также грубую карту Северного региона. Лю Лай намеренно выбрал несколько неплохих минералов ледяной стихии, сославшись на то, что они нужны для закалки оружия.
Оплачивая покупку, Лю Лай как бы невзначай спросил у лавочника: «Хозяин, есть ли на Севере какие-нибудь новости? Мы с братом только из южных краев, хотим попытать счастья здесь».
Лавочник, худощавый старик с козлиной бородкой, поднял веки, пролистывая счеты, и неторопливо ответил: «Новости? Хех, куда уж тут новости в этой ледяной пустыне? Все те же старые истории про охоту на зверей, копание руды. А, впрочем…» Он сделал паузу и понизил голос: «Говорят, Павильон Меча в последнее время проявляет активность, будто кого-то ищут. Даже патрули у Горы Висящих Лезвий усилили. Если у вас, господин, нет важных дел, лучше держитесь подальше оттуда в ближайшее время».
Лю Лай и Юэ Вэй переглянулись, всё поняв. Павильон Меча действительно начал действовать.
«Спасибо за предупреждение, хозяин», — Лю Лай заплатил за камни, взял покупки и вместе с Юэ Вэй покинул лавку.
Идя по оживленной улице, Юэ Вэй прошептала: «Похоже, Павильон Меча уже знает, что я могла вернуться. Охрана у Горы Висящих Лезвий, должно быть, еще более усилена. Нам будет крайне сложно проникнуть в запретную зону».
Взгляд Лю Лая скользнул по улицам, и он вдруг остановился у места, где собралась толпа. Это была простая таверна, над входом висел старый флаг с изображением кувшина и скрещенных боевых топоров. Из таверны доносились шумные звуки игры в кости и грубые ругательства, но больше всего заклинателей собралось перед большой ледяной стеной у входа в таверну.
На ледяной стене были развешаны различные бюллетени о наградах, заданиях и… объявления о розыске.
Взгляд Лю Лая упал на свежевывешенное объявление с особенно четким портретом. На нем была изображена нетронутая внешность Юэ Вэй до маскировки! Хотя сходство было лишь на семь-восемь десятых, глаза и дух были переданы чрезвычайно живо. В объявлении не было указано конкретное преступление, только пометка «Важный преступник Павильона Меча», а предлагаемая награда была настолько ошеломляющей, что могла бы соблазнить любого заклинателя стадии Заложения Фундамента!
Юэ Вэй тоже увидела объявление, ее тело мгновенно застыло, она подсознательно сжала плащ.
В этот момент из таверны вышли несколько явно учеников Павильона Меча, с крепким телосложением и свирепыми аурами, в окружении молодого человека с холодным лицом и взглядом, острым, как нож. На поясе молодого человека висел не стандартный длинный меч, а древний, слегка изогнутый короткий клинок темно-синего цвета, с инкрустированным ледяно-синим драгоценным камнем у рукояти, излучающий пронизывающий холод.
Когда он появился, окружающий шум невольно притих. Очевидно, этот человек пользовался большим авторитетом в Городе Холодного Железа.
Взгляд молодого человека скользил по объявлениям на ледяной стене, и когда он пронесся над объявлением о розыске Юэ Вэй, его взгляд, казалось, слегка задержался, а затем, острый, как нож, он пронесся по толпе и, наконец, остановился на Юэ Вэй, плотно завернутой в плащ и слегка напряженной!
Лю Лай почувствовал внезапную тревогу! Он шагнул вперед, якобы случайно, но точно оказавшись между Юэ Вэй и молодым человеком.
Взгляды молодого человека встретились с безмятежными глазами Лю Лая, и, казалось, между ними проскочили невидимые искры.
«Этот друг, вижу тебя впервые», — заговорил молодой человек, его голос был так же холоден, как и его взгляд, с высокомерным допросом: — «Откуда ты? И что привело тебя в Город Холодного Железа?»
Несколько учеников Павильона Меча позади него, также образовав полукруг, как бы невзначай положили руки на рукояти мечей.
Люди вокруг, почувствовав, что атмосфера накаляется, затихли и с любопытством и настороженностью устремили свои взгляды сюда.
Юэ Вэй за спиной Лю Лая, от напряжения едва не перестала дышать.
Лю Лай сохранял невозмутимое выражение лица, лишь слегка сложив руки в приветствии, и спокойно произнес: «Я — бродячий заклинатель с юга, прохожу здесь, пополняю запасы, и скоро отправлюсь дальше».
«Бродячий заклинатель?» — уголок рта молодого человека изогнулся в холодную, резкую дугу, его взгляд прошел сквозь Лю Лая и снова устремился к Юэ Вэй: — «А ваша спутница позади — тоже бродячий заклинатель? Почему она прячет лицо и не показывает истинную внешность?»
Атмосфера мгновенно напряглась!
Лю Лай чувствовал, что аура, исходящая от этого молодого человека, достигла стадии средней средней стадии Заложения Фундамента, к тому же его духовная энергия была очень сгущенной, а намерение меча скрыто, но готово к атаке — это был далеко не обычный персонаж. Несколько учеников позади него также были мастерами поздней стадии Ци, вводящей дух.
Если дело дойдет до боя, внутри Города Холодного Железа это неизбежно вызовет еще больший переполох и, возможно, привлечет стражей Павильона Меча — последствия могли быть невообразимы.
Лю Лай лихорадочно думал, темная энергия внутри него, сдержанная «Сердцем Наковальни», тихо циркулировала, готовая в любой момент взорваться. Но на его лице по-прежнему было спокойствие, лишь медленно подняв руку, он положил ее на рукоять меча «Пыльный свет».
Это простое движение заставило глаза молодого человека слегка сузиться. Он почувствовал, что аура этого, казалось бы, обычного бродячего заклинателя, в момент касания рукояти, внезапно стала опасной, словно несравненный свирепый меч, спрятанный в ветхую ножны, вот-вот вырвется на свободу!
«С каких пор в Городе Холодного Железа установлено правило, что входящий должен показывать истинное лицо?» — спокойно спросил Лю Лай, в его голосе не было никаких эмоций, но рука, лежащая на рукояти, выражала несомненную твердость.
Молодой человек пристально смотрел на Лю Лая, затем снова взглянул на фигуру, закутанную в плащ, в его глазах мелькнуло колебание. Он не был безрассудным человеком; этот бродячий заклинатель вызывал у него крайне опасное ощущение, и, казалось, он был уверен в себе. Силовое применение здесь, даже если бы удалось обезвредить их, вероятно, потребовало бы немалой цены, и не факт, что удалось бы что-то выяснить.
Через мгновение напряженного противостояния молодой человек внезапно холодно фыркнул, и ледяное намерение убийства отступило, словно прилив.
«Хотя в Городе Холодного Железа нет запрета на передвижение, если у кого-то есть недобрые намерения, мечи моего Павильона Меча — не для украшения», — бросил он предупреждающую фразу, глубоко посмотрел на Лю Лая, словно желая запомнить его облик, затем со своими подчиненными повернулся и ушел, направившись прямо к центру города, в сторону самого высокого здания.
Люди вокруг, увидев, что конфликт не разгорелся, снова зашумели, но их взгляды, обращенные на Лю Лая и Юэ Вэй, теперь содержали больше вопросов и опасений.
Лю Лай медленно отнял руку от рукояти меча, ладонь слегка вспотела. В тот момент он был почти готов выхватить меч.
«Это… «Ледяное Лезвие» Хань Цзюэ», — за спиной Юэ Вэй, ее голос дрожал от страха. — «Один из элитных учеников Павильона Меча среди молодого поколения, жестокий в своих методах. Не ожидал, что он окажется в Городе Холодного Железа».
«Здесь нельзя задерживаться», — серьезно сказал Лю Лай. Появление Хань Цзюэ и его многозначное предупреждение указывали на то, что они, скорее всего, уже раскрыты, по крайней мере, вызвали подозрения у Павильона Меча.
Пара больше не медлила, быстро направившись к другому выходу из города.
Однако, когда они уже почти покинули Город Холодного Железа, чтобы снова погрузиться в бескрайний ветер и снег, бронзовый Расколотый ключ в руках Лю Лая, без всякого предупреждения, снова испустил странное, не указывающее направление, а скорее предупреждающее слабое подрагивание!
Это подрагивание указывало за их спину, в центр города, в сторону, куда ушел Хань Цзюэ!
Лю Лай резко остановился, его лоб плотно нахмурился.
Расколотый ключ… что он предупреждает?
Неужели этот Город Холодного Железа, помимо глаз Павильона Меча, скрывает в себе и другие тайны, связанные с Отражающей Луну и «Бездной павшей луны»?
Путь вперед неясен, а за спиной, казалось, возникла новая загадка.
Ветер и снег Северного региона становились все более таинственными.
http://tl.rulate.ru/book/154685/10337993
Готово:
