Утренний свет Тихого океана пронзил морскую гладь, разливаясь золотой рекой по узору созвездия на груди Ван И. Пока синий кит нес его к заливу Сан-Франциско, коммуникатор внезапно издал пронзительный сигнал тревоги — не с Земли, а от спутника глубокого космоса, уловившего аномальные гравитационные волны. Он развернул голографический экран на запястье и увидел на звездной карте в направлении созвездия Ориона золотой вихрь, поглощающий туманность. По краям вихря виднелся узор, имеющий тот же источник, что и на его груди, но более сложный.
— Это флот «Второго Жнеца», — голос Сяо Я, искаженный помехами, прозвучал из центра связи под землей. — Их корабли работают на технологии «резонанса пламени», они могут напрямую поглощать энергию звезд. Согласно архивам, оставленным главой семьи, это радикальная фракция жнецов, считающая, что цивилизация может закалить истинное пламя только под угрозой уничтожения.
Синий кит внезапно издал скорбный крик, и на черном яйце на его лбу появились трещины. Ван И погладил его спинной плавник, ощущая приближение знакомой энергии — той силы, что возникла, когда черное яйцо резонировало с алтарем в пещере на уединенном острове. Но теперь эта сила несла разрушительный жар. Он посмотрел на линию горизонта и увидел три космических корабля в форме пирамид, прорывающихся сквозь облака. Золотые узоры на их корпусах устанавливали принудительную связь с узором созвездия на его груди.
— Обнаружены координаты «первородного сосуда», начинается выполнение программы «жатвы пламени», — холодный электронный голос взорвался в его сознании, а на сетчатке появилось изображение оружейной системы космического корабля. Пушки на носу корабля концентрировали антиматерию, целясь не в город, а в узор созвездия на его груди. Ван И резко вскочил, и когда кинжал рассек воздух, осколки черного яйца отделились от лба синего кита и собрались в его ладони, образовав энергетический щит.
В момент, когда антиматерия ударила по щиту, весь залив взметнулся гигантской волной высотой в сто метров. Золотые узоры на кораблях засветились, выпустив бесчисленные змеевидные металлические щупальца, которые обвились вокруг тела синего кита. Ван И увидел, как лазурный свет в глазах кита постепенно тускнеет, а из-под чешуи сочится черная кровь — признак насильственного извлечения «энергии пламени». В ярости он воткнул осколки черного яйца в узлы щупалец, но изнутри корабля раздался детский смех: «Бесполезно, первородный сосуд, твоя способность к резонансу лишь облегчит нам жатву».
С коммуникатора внезапно пробился другой сигнал, голос Лин — но с механическими запинками: «Командир Ван… отправляйтесь на «Базу Ковчег» на обратной стороне Луны… там спрятана копия «базы данных пламени», скопированная главой семьи…» Не успев договориться, сигнал был заглушен золотым электромагнитным импульсом. Ван И поднял голову и увидел, как группа кораблей плетет энергетическую сеть, окутывая всю Землю золотым коконом.
— Они хотят создать «поле отбора пламени» за пределами Земли, — голос Сяо Я звучал тревожно. — Все «сосуды» будут принудительно подключены, либо станут их источником энергии, либо погибнут от перегрузки резонанса. Я активировала «Барьер Геи» в ядре Земли, но он продержится всего три дня.
Синий кит внезапно отбросил Ван И хвостом к берегу, а сам врезался в ближайший корабль. В золотом взрыве Ван И увидел, как осколки черного яйца на его лбу превратились в лазурные световые точки и слились с его грудью. Он приземлился на контейнеры у причала, глядя, как группа кораблей образует в небе гигантскую звездную карту, в центре которой находились его координаты.
— Первородный сосуд, сдавайся. — Открылся иллюминатор космического корабля, и из него показался человек в золотой мантии. Его лицо было скрыто металлической маской, а на межбровье был инкрустирован осколок черного яйца. — Ты думал, глава семьи защищал тебя? Он просто хотел принести тебя в жертву нам, чтобы получить кратковременное выживание земной цивилизации.
Ван И сжал кинжал, лазурный свет на лезвии перекликался с узором созвездия на его груди. Он вспомнил алтарь в пещере на уединенном острове, вспомнил момент, когда глава семьи превратился в звездную карту. Внезапно он осознал одну деталь: на настенной росписи человек в короне, помещавший черное яйцо в черную дыру, носил на левой руке тот же браслет, что и человек в золотой маске.
— Хочешь узнать правду? — Масочник бросил ему кристалл памяти. — Посмотри, как глава семьи заключил с нами сделку двадцать лет назад. Кристалл треснул в его руке, явив голографическое изображение: молодой глава семьи стоял на мостике космического корабля и пожимал руку масочнику. На заднем плане виднелась поглощаемая инопланетная цивилизация, а в небе парили бесчисленные черные яйца.
— Нет… невозможно! — Ван И раздавил кристалл, осколки вонзились ему в ладонь. Масочник усмехнулся, и из-под металлической маски пробился фиолетовый свет: — Он спрятал тебя на Земле не для защиты, а чтобы ты поглотил достаточно цивилизационного пламени, и когда мы придем собирать урожай, тебя можно было выгодно продать. Иначе откуда, по-твоему, семья Ван держится в подземном мире?
Внезапно земля затряслась. Бесчисленные «сосуды» вырвались из разных уголков города. Узоры созвездия на их груди резонировали с космическими кораблями, и они с пустыми глазами направились к морю. Ван И увидел знакомые лица среди толпы — это были члены «Теневой» организации того времени. На их запястьях змеиные татуировки превращались в золотые метки Жнеца.
— Они активировали «цепь резонанса сосудов», — голос Сяо Я прозвучал с отчаянием. — Все непробудившиеся сосуды будут ассимилированы и станут узлами энергии для космических кораблей. Тебе нужно как можно скорее найти «Базу Ковчег», там есть ключ к обратной программе.
Ван И спрятался в канализации, избегая патрулирующих механических щупалец. Осколки черного яйца пылали на его груди, создавая болезненную связь с ассимилированными «сосудами». Он слышал крики бесчисленных сознаний в своем разуме, видел фрагменты их воспоминаний — кто-то был уличным сиротой, кто-то — белым воротничком, но все они были инфицированы «сосудным» геном без их ведома.
— Глава семьи… сколько же ты скрывал? — Он, тяжело дыша, прислонился к влажной стене. Герб семьи Ван на кинжале становился золотым. Вдалеке послышался скрежет металла: трое ассимилированных членов «Тени» преградили ему путь, их зрачки были чисто золотыми, а с запястий вытянулись змеевидные щупальца: — Первородный сосуд, вернись с нами на космический корабль.
Битва разгорелась в темноте. Каждый раз, когда кинжал Ван И вонзался в узел щупальца, узор созвездия на его груди загорался, ускоряя ассимиляцию противника. Внезапно он вспомнил последнее слово Лин, обернулся и прыгнул в канализационный коллектор. Осколки черного яйца испускали синий свет, указывающий направление. В конце трубы находилась заброшенная станция метро, в центре которой стоял модифицированный луноход, покрытый такими же узорами алтарей, как и в пещере на уединенном острове.
— Глава семьи действительно оставил план отхода, — он запустил луноход, приборная панель загорелась, показывая пункт назначения: обратная сторона Луны, координаты — 46° северной широты, 180° восточной долготы. За окном автомобиля золотая энергетическая сеть сжималась, а «сосуды» на земле образовывали живую цепь, передавая энергию к космическим кораблям. Он увидел механическое тело заместителя командира Ли, стоящее во главе цепи, инкубатор черного яйца на его груди стал золотым и поглощал энергию соотечественников.
Когда луноход прорвался сквозь поверхность, группа кораблей выпустила захватывающий луч. Ван И нажал скрытую кнопку, и корпус автомобиля развернул щит из антиматерии, но услышал голос масочника, звучащий в кабине пилота: «Не трать силы зря, первородный сосуд. Знаешь, почему глава семьи выбрал Землю в качестве «инкубатора пламени»? Потому что жизнь здесь лучше всего умеет самоуничтожаться, они исчерпают пламя сами, нам не придется вмешиваться».
На голографическом экране промелькнула ускоренная перемотка истории Земли: войны, загрязнение, вымирание видов… Наконец, она застыла на ночи гибели семьи Ван. Ван И крепко сжал руль, костяшки пальцев побелели. Когда луноход пробил атмосферу, он оглянулся на Землю и увидел, как «Барьер Геи», активированный Сяо Я, в золотой энергетической сети превращается в лазурные световые точки, словно бесчисленные светлячки, летящие к космическим кораблям.
— Это… неассимилированные сосуды? — Он увеличил изображение и увидел, что каждая световая точка связана с людьми, сопротивляющимися на земле. Рев синего кита донесся из глубин океана, превратившись в звуковую волну, которая разрушила один слой энергетической сети. Смех масочника стал резким: «Бесполезно! Когда мы закончим собирать твое пламя, мы превратим Землю в настоящий «пламенный горн», чтобы вся жизнь закалялась в вечной войне!»
Перед ним развернулся кратер на обратной стороне Луны. Ван И въехал на луноходе в тень и увидел гигантский металлический ковчег, возвышающийся в центре кратера, покрытый такими же узорами созвездия, как и на черном яйце. Когда он приблизился, дверь ковчега автоматически открылась, внутри стояли сотни спасательных капсул, на каждой двери которых были выгравированы символы разных цивилизаций.
— Добро пожаловать на «Ковчег Пламени», первородный сосуд-07. — Раздался механический голос, и из центральной консоли поднялась голографическая проекция — изображение главы семьи, одетого в такую же мантию, как на настенной росписи. — Двадцать лет назад я заключил соглашение со «Вторым Жнецом»: использовать Землю в качестве их «испытательного полигона», чтобы получить время для исследования «самостоятельного пробуждения пламени».
На изображении глава семьи нажал кнопку, и стены ковчега развернулись, образовав гигантскую базу данных, отображающую историю взлетов и падений бесчисленных цивилизаций. — Все поглощенные цивилизации проиграли из-за «зависимости от пламени» — они чрезмерно полагались на внешнюю энергию, утратив внутреннюю креативность. Я спрятал тебя на Земле, чтобы посмотреть, сможет ли жизнь зажечь пламя самостоятельно, без внешнего вмешательства.
Ван И смотрел записи в базе данных: некоторые цивилизации были высокотехнологичны, но рухнули в одно мгновение, потеряв источник энергии; некоторые примитивные цивилизации, напротив, благодаря нехватке ресурсов, разработали уникальные технологии симбиоза. — Но гибель семьи Ван… — его голос был хриплым.
— Это было частью соглашения. — На изображении главы семьи появилось выражение боли. — Второй Жнец потребовал демонстрации потенциала пробуждения «сосуда», чтобы стимулировать его. Я не ожидал, что они устроят резню… — Изображение внезапно замерцало. — Ядро ковчега — это «печь резонанса пламени», для ее запуска нужны твои первородные гены. Помни, истинное пламя — это не энергия, а свобода выбора.
Из консоли вылетела кристаллическая ключ-карта с выгравированным узором созвездия на его груди. Ван И протянул руку, чтобы взять ее, и вдруг услышал сзади лязг металла. Масочник вошел с механическими стражниками, его глаза под золотой маской сверкали триумфом: — Как и ожидалось, здесь маленький секрет главы семьи. Отдай свои первородные гены, иначе все «образцы пламени» в этих спасательных капсулах будут уничтожены.
Он указал на стеклянные контейнеры за консолью, где были погружены образцы живых существ из разных цивилизаций, включая клетки синего кита с Земли и фрагменты генов семьи Ван. Ван И сжал кристаллическую ключ-карту, узор созвездия на его груди вступил в резонанс с контейнерами, и он увидел особую последовательность в генетической цепи семьи Ван — фрагмент, способный противостоять «резонансной ассимиляции».
— Ты думал, глава семьи действительно тебе доверял? — Масочник поднял руку, и оружие механических стражников направилось на контейнеры. — Он заложил в твой ген «замок пламени», который при запуске ковчега отключит все резонансные связи сосудов, но ценой…
— Ценой того, что я стану истинным пламенным ядром и навсегда останусь в ковчеге. — Ван И принял кристаллическую ключ-карту, чувствуя исходящую от нее мощную энергию. Изображение главы семьи улыбнулось ему позади: — Это твой выбор, дитя. Либо быть собранным, как другие цивилизации, либо зажечь себя и дать Земле шанс выбора.
Снаружи раздался рев синего кита. Сквозь иллюминаторы ковчега он увидел, как трещины появились в золотой энергетической сети Земли, бесчисленные лазурные световые точки слились в луч, пробивающий защиту космических кораблей. Голос Сяо Я звучал с радостью: — Командир Ван! «Барьер Геи» активировал симбиотические гены земных организмов, мы нашли способ противостоять цепи резонанса!
Лицо масочника изменилось, он нажал кнопку на запястье: «Активировать программу «очистка пламени»!» Потолок ковчега опустил металлическую сеть, пытаясь захватить ген Ван И. Он вставил кристаллическую ключ-карту в консоль и взревел: — Глава семьи, это твой выбор?
Узор созвездия в ковчеге засветился, и все спасательные капсулы и сосуды испустили лазурный свет. Тело Ван И начало распадаться на узоры созвездия, сливаясь с консолью. Он увидел, как его сознание устремляется к Земле, соединяясь с каждым сопротивляющимся «сосудом» и передавая «замок пламени» из генов семьи Ван.
— Нет! Твое сознание будет разорвано! — Масочник попытался остановить его, но его отбросило лазурным светом. Голос Ван И прозвучал одновременно на Земле и на Ковчеге: — Истинное пламя — это не собираемая энергия, а мужество защищать, даже зная исход!
Когда его сознание полностью слилось с узором созвездия, золотая энергетическая сеть Земли рассыпалась. Все ассимилированные «сосуды» восстановили сознание, узоры созвездия на их груди стали лазурными, вступая в новый резонанс с синим китом и земными организмами. Золотые узоры группы кораблей начали тускнеть, вынуждая их эвакуироваться.
Масочник стоял в центре ковчега, глядя на барьер из звездной карты, состоящий из Ван И. Из-под металлической маски послышалось нежелание: — Ты думаешь, это конец? Миссия жнецов пронзает всю вселенную! — Он активировал программу самоуничтожения космического корабля, и золотое сияние окутало обратную сторону Луны.
Но в центре взрыва сознание Ван И сгустилось в лазурный свет, окутав все спасательные капсулы и сосуды, и устремилось к далеким звездам. Он услышал голос главы семьи, эхом разносившийся в туманности: — Летите, передатчик пламени. В космосе есть бесчисленные цивилизации, ожидающие выбора, а ты уже доказал силу защиты.
Когда лазурный свет пронесся над Землей, Ван И увидел звездные карты, образованные «сосудами» над городами, на их грудях мерцали лазурные огни, перекликаясь с синим китом в океане и Сяо Я в ядре Земли. Механическое тело заместителя командира Ли стояло на берегу моря, золотой инкубатор на его груди треснул, и вылетела синяя птичка — очищенное пламя.
— Мы запомним твой выбор, первородный сосуд. — Голос Сяо Я звучал со слезами. — Землю теперь защищаем мы сами.
Лазурный свет продолжал лететь в глубокий космос, неся образцы пламени разных цивилизаций, в поисках следующего мира, требующего выбора. Сознание Ван И улыбалось в узоре созвездия, он больше не был Ван И, и не был «сосудом-07», а стал самим пламенем, передавая в темноте космоса надежду на защиту.
А в далеком созвездии Ориона, на флагманском корабле Вторых Жнецов, масочник снял металлическую маску, обнажив лицо, похожее на главу семьи. Он погладил осколок черного яйца на межбровье, и в его глазах мелькнул сложный свет: — Брат, ты все-таки выбрал «мягкую жратву». Но законы вселенной никогда не изменить милосердием.
На экране флагманского корабля отображалась траектория лазурного света, в который превратился Ван И, а рядом была новая задача: «Отследить «сознание пламени», подготовиться к выполнению «плана закалки». Следующий целевой звездный кластер: рукав Ориона, цивилизация №734».
Лазурный свет проносился сквозь туманности, иногда пролетая мимо планеты на грани уничтожения, он оставлял черное яйцо с выгравированным узором синего кита. А на Земле люди установили этот день как «День Пламени» в память о хранителе, вернувшемся из чрева кита и уединенной пещеры, доказавшем своим существованием: истинное пламя цивилизации находится не в траектории звездной карты, а в блеске глаз каждого, кто выбирает защищать.
История Ван И стала легендой, распространившейся по космосу. Одни говорили, что он — предатель жнецов, другие — что он — маяк цивилизации. Но для Земли он навсегда остался юношей, который под золотыми космическими кораблями выбрал зажечь себя, чтобы дать миру шанс. И его путешествие только началось, в бескрайнем море звезд, в поисках следующего дома, который нужно защитить, следующего пламени, которое стоит зажечь.
Когда лазурный свет исчез в тумане рукава Ориона, на ночном небе Земли тихо загорелась новая звезда. Ее свет был нежным лазурным, почти как глаза синего кита, и как надежда, мерцавшая в глазах Ван И, когда он в последний раз посмотрел на свою родину. И под светом этой звезды земная цивилизация научилась не полагаться на внешних «сосудов», а взращивать свое собственное, истинное пламя из собственной почвы.
http://tl.rulate.ru/book/154441/10189722
Готово:
