Время в подземной кухне потеряло смысл.
Существовали лишь повсюду проникающий холод, боль, доходящая до самой кости, и стена, покрытая надписями отчаяния и предупреждений — вечный шрам, выжженный в сознании Лин Сяо.
Он не знал, сколько времени провёл, обмякнув на полу. Острая боль постепенно выродилась в тягучую, тупую пульсацию, а холод промерз до мозга костей, будто хотел заморозить и тело, и мысли. Плечо всё ещё ныло — даже малейшее движение отзывалось мучением. Десять пальцев едва шевелились, вызывая резкую боль, от которой темнело в глазах.
Собравшись, он с трудом опёрся на целую руку и локоть, сдвинулся, прислоняясь к противоположной стене — подальше от жутких зарубок, от которых невозможно было отвести взгляд. Символы, словно заклятия, эхом звучали в голове:
«Система — ловушка…»
«Наблюдатель…»
«Не доверяй системе…»
Каждое слово вонзалось в сознание острей ледяной иглы.
Он снова попытался мысленно вызвать систему.
Холодный механический голос привычно ответил, выдав новые абсурдные задания и объяснения нелепых навыков — ничто, казалось, не изменилось. Лишь лёгкая пауза между словами — едва ощутимая, но тревожная.
Но теперь, услышав этот голос, Лин Сяо чувствовал не облегчение, а отвращение и страх. То, что когда-то казалось спасением, теперь окуталось чуждым мраком.
Что это? Кто создал систему? Зачем? И правда ли предупреждения на стене?
Страх и подозрение, словно колючие лозы, охватили сердце, заставляя его сжиматься.
Тяжёлая дверь, испещрённая рунами, вдруг бесшумно распахнулась.
Никаких шагов.
Только холодное, безупречное присутствие заполнило кухню, подавляя запах крови и гнили.
Лин Сяо вздрогнул, поднял голову.
Бай Ли Сюань, кулинарный бог, стоял в проёме — призрак во плоти. Белоснежный халат без единого пятна, в руке серебряная линейка. Взгляд — острый, бесстрастный, пробивающий тьму насквозь и точно нацеленный на Лин Сяо.
Его глаза скользнули по комнате, на долю мгновения остановились на сторожевом псе, лежащем без сил и тяжело дышащем после изнурительного боя. Брови едва заметно дрогнули, взгляд — на стену. Надписи никак его не тронули, будто это грязь на кафеле.
Наконец холодные зрачки вернулись к Лин Сяо — измученному, бледному, с дрожащими руками и безумным блеском в глазах.
Бай Ли Сюань молчал.
Его шаги звучали мерно и гулко: «тук… тук… тук…». Каждый удар по металлическому полу отдавался эхом в сердце Лин Сяо.
Он остановился в трёх шагах, глядя сверху вниз, словно божество на жалкое создание.
Сердце Лин Сяо ухнуло в пятки. Холодный пот струился по спине.
Он хотел подняться, соблюдая «норму», но тело не слушалось.
«Конец… — мелькнуло в голове. — Пришёл карать? За то, как я победил сторожевого пса? Или… за то, что увидел надписи на стене?»
Но вместо гнева Бай Ли Сюань лишь спокойно оглядел его.
Его взгляд задержался на опущенном плече и дрожащих пальцах. Прошла долгая, давящая пауза.
Потом он произнёс, холодно, почти без интонаций:
— Навык «Обратное столкновение».
Голос спокоен, будто оценивает кулинарный приём.
— Вредишь себе, не принося пользы другим. Глупо. Неефективно. Нарушает нормы.
Острая, унизительная оценка в стиле кулинарного бога.
Сердце Лин Сяо упало — значит, всё-таки допрос?
Но следующие слова застали его врасплох:
— Однако… — голос едва заметно изменился, словно он подбирал слова, — …это сработало.
Сработало?
Лин Сяо не поверил ушам. Этот образец Безупречной Нормы признал эффективность «ненормативного» действия?!
Он поднял глаза. В лице Бай Ли Сюаня мелькнула тень — не одобрения, скорее… досады, раздражения и слабого сожаления.
— Против таких существ, что движимы лишь инстинктом, иногда нужны нетрадиционные методы, — произнёс он ровно, но без прежней жесткости. Лин Сяо уловил тонкий оттенок сомнения.
Он говорил с Лин Сяо — или... с самим собой?
— Слепое следование нормам… порой лишь связывает руки, — тихо добавил он. Взгляд на миг утратил фокус, затем вновь стал стальным.
Малейшая трещина в его голосе заставила Лин Сяо насторожиться. Это было не похоже на Бай Ли Сюаня.
И вдруг тот, будто неосознанно, произнёс, устало и горько усмехнувшись:
— В конце концов, мы с тобой… всего лишь наёмники системы. Что толку…
Он осёкся.
На лице отразилось изумление и мгновенное раскаяние — как будто сам не понял, что вырвалось.
Воздух в подземелье сжался, сковал всё вокруг ледяной бронёй.
Зрачки Лин Сяо сузились до точки. Сердце замерло.
Система…
Наёмники?
Неволя?!
Эти слова взорвались в его сознании. Всё сложилось: предупреждения на стене — «Система — ловушка», «Они наблюдают», «Правила — оковы» — теперь звучали как истина.
Неужели даже такой, как Бай Ли Сюань…
Лицо кулинарного бога потемнело. Холод, ярость, убийственная энергия заполнили пространство. Давление его духа рухнуло на Лин Сяо, пригвоздив к полу. Дышать стало невозможно.
— Ты ничего не слышал, — процедил он сквозь зубы, голосом, едва не ломавшим воздух. — Иначе тебе не помешает стать ещё одной «неправильной заготовкой».
Он говорил без преувеличения.
Одно неверное движение — и Лин Сяо действительно стал бы мясом на столе.
Он опустил голову, заставив себя говорить слабым, сбивчивым голосом:
— Ч…чародей господин… я… я ничего не слышал… боль мешала… всё гудело…
Бай Ли Сюань долго смотрел ему в лицо, словно сканировал душу.
Время растянулось. Потом давление понемногу ослабло.
Он больше не произнёс ни слова. Только одарил Лин Сяо долгим, непонятным взглядом — смесь холода и чего-то неуловимого.
Затем резко повернулся и ушёл. Белый подол халата описал дугу, и он, будто спасаясь от собственных мыслей, покинул помещение.
Дверь за ним сомкнулась с глухим звуком.
Лин Сяо рухнул на пол. Холод впитался в кожу, тело дрожало от усталости и ужаса.
Но ни боль, ни холод не могли заглушить бурю в его сознании.
«Наёмник системы…»
«Неволя…»
Эти слова Бай Ли Сюаня выжгли душу, оставив несмываемый след.
Кулинарный бог… не был просто бездушным палачом.
Он, возможно, тоже — узник системы.
Более сильный… но такой же безвольный…
Раб.
http://tl.rulate.ru/book/154290/9455124
Готово:
