Утренний рынок в городе Гуньшань только начал оживать.
Цзитун неспешно шел по улице, пожевывая освежающий лист, взятый в холле постоялого двора. Чжао Си, крепко держа за руку Нюню, семенил следом, стараясь не отставать.
Прохожие, завидев ламеллярный доспех Цзитуна и висящую за спиной булаву, поспешно уступали дорогу. Женщина, вынесшая таз с грязной водой, сначала юркнула в дверной проем, а когда Цзитун прошел мимо, сплюнула вслед брату с сестрой, шедшим в нескольких шагах позади воина.
— Раздулись от важности, прячась за спиной господина, а того не видят, что люди воду выливают. Побирушки, глаз совсем нет.
Плеск — и таз грязной воды вылился в сточную канаву, но добрая половина брызг долетела до детей. Чжао Си прикрыл сестру собой; половина его лица была залита грязью. Он холодно стиснул зубы, глядя на старуху.
Цзитун, навострив уши, прожевал лист и остановился. Обернувшись, он указал пальцем на лицо женщины и усмехнулся. Та заискивающе улыбнулась в ответ.
— Купи ему новую одежду, — с улыбкой произнес Цзитун. Его палец переместился на оконную раму и полуприкрытую дверь лавки. — Или я сам преподам тебе урок.
Улыбка сползла с лица старухи, она замерла, а затем в ужасе скрылась внутри. Цзитун продолжал стоять. Прохожих на улице становилось все меньше, люди лишь издали наблюдали за происходящим.
Вскоре из лавки вышел мужчина с несколькими монетами Тунъюань в руках. Протянув их Чжао Си, он сложил ладони и поклонился Цзитуну:
— Господин офицер, баба она неразумная. Вы уж, господин, не взыщите с малых людей, не гневайтесь, прошу вас.
Цзитун кивнул и бросил Чжао Си:
— За мной.
Чжао Си, сжимая монеты, потянул сестру за собой, бросив на лавку яростный взгляд. Он не смотрел ни на хозяина, ни на старуху, подглядывающую из дверной щели.
В ямэне было уже людно. Цзитун подошел к дежурному букуаю, представился, предъявил жетон и велел позвать судебного чиновника для встречи.
Вскоре, сияя улыбкой, навстречу им вышел мелкий чин.
— Ваш подчиненный Бао И приветствует господина.
— Я всего лишь скромный макуай из округа Юйян, не стоит называть меня господином.
Чиновник Бао И подхватил Цзитуна под руку и, почтительно кланяясь, повел вглубь управы:
— Ваш подчиненный много лет не был в Юйяне, но смутно помнит величие тех мест времен своего ученичества. Когда Даосская обитель Государственного Бога открывала свои врата для талантов, в Юйяне яблоку негде было упасть, истинно — место, не знающее равных в поднебесной.
Цзитун шагал размашистой тигриной походкой, ничего не отвечая. Перед его мысленным взором стояла лишь картина леденящего ужаса после истребления семьи Фэн в округе Юйян.
Вскоре они дошли до отдела уголовного розыска города Гуньшань.
Бао И подошел к деревянному столу, налил чашку горячего чая и обеими руками почтительно поднес ее гостю:
— Господин, прошу, выпейте чаю.
Цзитун окинул взглядом обстановку кабинета, взял чашку и сел в кресло.
— Я прикончил банду «Шестнадцать Убийств» за пределами границы. Ваша управа округа Гуньшань ближе всех к границе, так что я пришел за наградой.
Бао И мелкими шажками подбежал к письменному столу, взял документ и внимательно его изучил, затем взглянул на лицо Цзитуна. В его памяти всплыло донесение от гарнизона Великой Пустыни Суэрча о том, что некий макуай из Юйяна навел шороху в их краях.
— Господин, есть ли доказательства?
Цзитун достал из дорожной сумки за доспехами кожаный мешок и швырнул его на стол.
Бао И развязал мешок, и в нос ему ударил резкий зловонный запах. Внутри лежали засоленные в извести уши — их было несколько десятков. Чиновника пробрала дрожь, он поспешно затянул шнурок мешка:
— Господин, подождите немного. Ваш подчиненный немедленно отправит весть в отдел для проверки и подтверждения.
Цзитун махнул рукой и продолжил пить чай.
Тем временем Чжао Си с сестрой ждали у ворот ямэня. Как только Цзитун вошел внутрь, дежурный букуай преградил им путь. Он спросил о наличии прописки в Гуньшане и заявил, что людям в неподобающем виде вход воспрещен.
Солнце поднялось высоко. Ждавшие долгое время дети изнывали от безделья. Мальчик думал об отце и вспоминал наставления матери.
Чжао Си огляделся по сторонам, держа сестру за руку; он знал, что яхан — посредническая контора — находится где-то рядом. В голове звучали слова матери перед разлукой: «Твой отец в городе едва сводит концы с концами, в горах нам тоже не выжить. Ты единственный мужчина в семье, а твоя сестра еще мала. Если настанет голодный год, что мы будем делать?.. Продать ее — лучший выход. Встретит хороших людей, получит прописку в округе Гуньшань. Пусть даже со статусом служанки, но она станет жительницей города».
Чжао Си поклонился букуаю и сказал:
— Господин офицер, я пришел с господином Цзитуном.
— Все равно тебе нельзя внутрь. Если пропущу, тебя палками побьют, да и мне... — начал было страж.
Чжао Си снова поклонился и робко перебил:
— Господин офицер, мне не нужно внутрь. Я пришел в город, чтобы найти отца и пристроить сестру в добрую семью. Господин Цзитун обещал мне связку монет за то, что я был проводником. Сейчас я отведу сестру в яхан. Если увидите, что господин Цзитун вышел, попросите его подождать или найти меня там.
— Ладно, я понял, — махнул рукой букуай, прогоняя мальчика.
Чжао Си не умел читать и редко бывал в городе. Но путешествие с Ян Муке расширило его кругозор; он перестал быть тем диким горным мальчишкой. Он понимал, что в городе порядки иные, чем в лесу. Уводя сестру от ворот управы, он вспоминал, как мать описывала яхан.
У дверей конторы всегда снуют вьючные лошади, а те, кто стоят у входа с соломинкой, вплетеной в волосы — это товар или посредники. Это и есть яхан.
И действительно, за углом они увидели бурлящую толпу. Кто-то толкался в спешке, кто-то тащил огромные тюки, а кто-то, спрятав руки в рукава, оценивающе поглядывал на Чжао Си и Нюню.
Мальчик настороженно взирал на прохожих: в его глазах все они были хищными зверями. Он никогда не видел столько людей сразу. Крики торговцев, гул голосов, ругань и рев скотины вызывали у него дрожь. Ему казалось, что это самое жуткое место на свете. Взгляды этих людей отличались от взглядов лесных зверей, от взглядов родителей и уж тем более от взгляда Ян Муке. В них Чжао Си читал гнев, жадность, коварство, лень и похоть. Он инстинктивно сжал руку сестры крепче.
Протиснувшись сквозь толпу, где крики лоточников тонули в перешептываниях, Чжао Си увидел людей с соломинками в волосах, о которых говорила мать.
Прохожие тыкали в них пальцами, обсуждая их достоинства и недостатки.
Чжао Си глубоко вздохнул и повел сестру сквозь толпу и оценивающие взгляды. Они встали в ряд с другими бедно одетыми людьми. Из рукава он достал маленький желтый цветок, сорванный по дороге и уже подсохший, и бережно заколол его за ухо сестре.
Нюню, прижавшись к брату, подняла голову и серьезно спросила:
— Брат, ты собираешься меня продать?
От этих слов у Чжао Си зазвенело в ушах. Мир на мгновение померк, лицо побледнело, и две слезы мгновенно скатились по щекам.
Если полуденное солнце казалось обжигающим, то взгляды прохожих были куда более болезненными и колючими. Каждый раз, когда мимо кто-то проходил, мальчик краснел и прятал глаза.
— Твоя сестра? — спросил подошедший человек.
Чжао Си кивнул.
— Сколько просишь?
— Пятьнадцать... пятьнадцать связок...
— Ого, просто полюбопытствую, — усмехнулся тот.
Чжао Си промолчал.
— И чем же вы эту девчонку кормили? — продолжал мужчина, прищелкивая языком. — За такую худющую — и пятнадцать связок?
Мальчик снова промолчал.
— Эй, народ, гляньте! Тут брат сестру продает, загнул цену в пятнадцать связок. Посмотрите-ка, стоит эта кнопка таких денег?
Чжао Си обнял Нюню за плечи и ладонями прикрыл ей уши.
Другие посредники, поначалу проявившие интерес, предпочли отойти в сторону.
Много ли это — пятнадцать связок? На самом деле, нет.
Рядом с ними стоял старик-возница с соломинкой во рту, перед которым было написано: «Старый слуга, мастер повозки — 10 связок». Хотя грамотный старик стоил дешево, жить ему оставалось недолго. Купишь такого — он пару раз съездит, а потом корми его да пои, пока не придется на покой вечный отправлять. Так что десять связок за него — цена не малая.
Чжао Си не знал грамоты и не понимал этого. Но неподалеку кто-то кричал: «Девушка на выданье — пятьдесят связок!».
Та девица была крепкой и статной. Пятьдесят связок — дорого ли? Нет. За невесту выкуп отдавать — столько же выйдет. А в богатом доме такая служанка любую тяжелую работу выполнит. Пятьдесят связок за здорового человека — это разумно. Да за живую скотину порой просят больше десяти!
Мужчина, спрашивавший цену, не собирался ничего покупать. Он просто хотел поглумиться. Народу было много, но покупали редко. Ему хотелось «оживить» это место. Среди своих он задираться не смел, а эти двое были новичками и совсем детьми. Как местный заправила, он считал своим правом поиздеваться над ними. Возможно, если бы они пришли завтра, он бы даже помог им найти покупателя, ведь он тоже был янином — посредником, притом главным в этом ряду.
Видя каждый день, как продают детей и родителей, он ожесточился сердцем. «Не унизил — твоя удача, унизил — сам виноват» — так он рассуждал. Глядя на готового расплакаться Чжао Си, он не чувствовал жалости. Раз пришел продавать сестру, значит, дошел до ручки, так чего б над тобой не подшутить? Не убиваю же, не граблю... Просто пара слов. Да и девчонка никудышная — детей не выносит, тяжестей не поднимет, кормить ее еще сколько лет, пока вырастет? Пятнадцать связок... можно еще и цену сбить, и свой куш сорвать.
Пока главарь посредников громко расхохотался и выкрикивал насмешки, Чжао Си убрал руки от ушей Нюню. Он холодно, не мигая, смотрел на мужчину. Спрятав сестру за спину, побледневшими пальцами он вцепился в воздух и сделал шаг к обидчику.
Шаг становился все быстрее. Рука привычно метнулась к поясу. Ножа для хвороста там не оказалось, и он сжал кулаки.
Чжао Си вытаращил покрасневшие глаза и сквозь зубы, сдавленно выдохнул:
— Мать твою...!
Посредник моргнул, огляделся и покатился со смеху:
— Слыхали, что этот заморыш сказал? Мать мою поминает! Этот огрызок собрался меня задирать!
На что похожи обезьяны в лесу? Даже загнанный зверь будет сопротивляться. Единственное их оружие — зубы и когти. Почти ничтожный урон, рожденный из жажды жизни и оскорбленного достоинства.
— Ой, обезьянье отродье кусается!
По щекам Чжао Си текли слезы, а вкус крови во рту доказывал, что он еще жив.
Вдруг у самого уха раздался женский голос:
— Не унижай себя. Стой смирно и молчи.
Посредник внезапно замер, словно пораженный параличом.
Шумная толпа мгновенно притихла. Чжао Си отступил на шаг и беззвучно, горько зарыдал, пока его обидчик стоял с идиотской, застывшей улыбкой.
Небожительницы должны выглядеть именно так.
Когда Сяо Лоу в сопровождении Ян Муке появилась в толпе, люди сами собой расступились перед ними. Повеяло тонким ароматом. Сяо Лоу взглянула на плачущего Чжао Си, который пришел продавать сестру, и прошла мимо, едва махнув рукой.
Ян Муке, притворяясь служанкой, следовала за ней. Он лишь мельком взглянул на захлебывающегося слезами мальчика и скрылся из виду.
У Сяо Лоу не было мирских денег, чтобы выкупить ребенка. Ян Муке же считал, что раз есть небо, пусть обрушится на тех, кто выше, — не ему принимать решения.
И тогда появился тот, кто мог решать. Цзитун, уже получивший награду, вышел на перекресток у конторы яхан.
Трое встретились взглядами и разошлись в тишине.
http://tl.rulate.ru/book/154264/9516694
Готово:
