Юноша шел по скользкой горной тропе, неся на спине сестренку. Его шаг был тверд, как гора, и быстр, как ветер.
Он не знал, сколько раз ходил по этой тропе. С тех пор как он начал себя помнить, отец водил его по этим горам. С десяти лет он сам начал таскать на спине бамбуковую корзину с припасами. Он все еще помнил, как в то время маленькая девчушка высовывала голову из корзины, разглядывая горы и реки, а теперь она уже стала взрослой девушкой.
На развилке каменной дороги путь им преградили Ян Муке и еще двое спутников с лошадью.
Юноша поспешно начал тормозить мелкими шажками, и видя, что вот-вот врежется в высокую лошадь, высоко подпрыгнул и тяжело приземлился на землю, застыв в глубоком приседе, почти прижавшись телом к каменным ступеням.
Цзитун с улыбкой подошел к нему:
— Маленький брат, ты в порядке? Живее спускай девушку на землю.
Услышав это, юноша резко вскинул голову и руками прикрыл сестру за спиной:
— Как вы оказались на этой дороге? Раз уж идете, зачем перегородили весь путь? Почему едете на лошади здесь, а не по официальному тракту у подножия? На этой тропе вы только мешаетесь под ногами. Если кто-то из-за вас сорвется вниз, разве вы не погубите человеческую жизнь?
Цзитун был простым воякой: если нужно было драться или убивать, он был мастером, но спорить с простым людом совершенно не умел.
Сяо Лоу применила технику сокрытия и бросила взгляд на Ян Муке.
Ян Муке, поняв намек, шагнул вперед:
— Парень, не кипятись. Мы увидели, как прекрасны окрестные горы, и залюбовались. Госпожа пожелала здесь прогуляться.
Юноша поднял взгляд и увидел, как из-за спины дюжего молодца вышла девушка, прекрасная словно небожительница, а на статной лошади сидит еще одна женщина, чье лицо скрыто вуалью. Про себя он возмутился: «Как эта смазливая девка может так спокойно держаться на этой горной тропе, и что за странная лошадь? Обычно матушке приходится опираться на отца, чтобы просто пройтись здесь».
Юноша смерил Ян Муке взглядом, а затем, проигнорировав здоровяка, подошел к нему. Опустив сестру на землю, он произнес:
— В горах только что прошел сильный ливень, а на вашей одежде ни капли воды. Не дурите меня, вы трое — какие-то оборотни-перевертыши? Наверняка задумали недоброе. У меня дома только старая мать и сестра. Мы все трое тощие, невкусные.
Одной рукой он бережно удерживал сестру за спиной, а другая уже легла на рукоять дровосечного ножа на поясе.
Ян Муке, заметив это движение, прищурился и усмехнулся:
— Парень, не болтай лишнего. Мы — торговцы, возвращаемся в страну Чжуянь. К тому же, сейчас белый день, какой оборотень осмелится вредить людям?
— Торговцы? — юноша снова оглядел троицу. — Ни товаров, ни охраны. Какие же вы торговцы? Вы заняли горную дорогу, которую строила моя семья, а за это полагается платить дорожный налог.
Ян Муке, вспомнив книжные знания, прищурился:
— Самовольный сбор дорожных налогов карается как мятеж — казнями и истреблением всего рода.
Юноша подскочил и, тыча пальцем в нос Ян Муке, громко закричал:
— И вы еще называете себя торговцами! Да вы даже законов нашей страны Сици не знаете! В Сици тот, кто осваивает целину, имеет полное право взимать плату за проезд. Вы вторглись на мои горные угодья, это вы нарушили закон!
Юноша крепко помнил наставления отца: раз люди покинули горные деревни, леса теперь принадлежат их семье. Если кто-то попытается ворваться в деревню, нужно сразу заявлять о правах на частную землю.
В этот момент Цзитун с мрачным лицом подошел к Ян Муке. Разговоры о законах его явно не утомляли. Оскалившись, он произнес:
— Пацан, ты говоришь, что эти горы — твои угодья?
Юноша кивнул.
— А есть ли у тебя официальная купчая от властей?
Юноша замялся, а затем, покраснев, выкрикнул:
— Разумеется, есть!
Цзитун кивнул:
— А есть ли у тебя грамота на право частного управления?
Юноша тут же выпалил:
— Есть, есть!
Цзитун хмыкнул:
— Вздор. Грамоту на частное управление может получить только удельный князь. Ты, малец, не смыслишь в делах, а болтаешь лишнее. Знаешь ли ты, что это и впрямь тянет на преступление против государства?
Юноша замолчал.
Цзитун презрительно покосился на Ян Муке, подумав: «Этот парень ни черта не смыслит». На самом деле Цзитун намеренно смешал понятия частного налога и частного управления. Занимать землю и брать плату за проезд не было преступлением, но «частное управление» означало объявление себя хозяином горы, за что полагалась расправа как над разбойником.
Юноша опустил голову, прикидывая шансы выхватить нож и прикончить здоровяка. В этих лесах грабежи и убийства были делом обычным. Его отец в свое время поступал так же.
Цзитун, годами расследовавший дела, прекрасно знал, что означает такой взгляд. Он добавил:
— За убийство полагается казнь. Если я прирежу тебя, это будет самооборона. Подумай хорошенько.
Эти слова подействовали на юношу как ушат холодной воды. Сестра дергала его за край одежды. Он посмотрел на нее:
— Нюню, сегодня мы встретили дурных людей. Их лошадь разбила каменные плиты, мне придется их чинить. Пойдем в город, заявим властям, пусть чиновники нас рассудят.
Девочка покорно кивнула.
Ян Муке помрачнел. Больше всего его раздражала такая крестьянская психология: считать себя всегда правым, а при любой чужой ошибке сразу бежать к властям.
— Я вообще-то хотел забрать вас в город и там выплатить компенсацию из наших средств. В таком юном возрасте, а в голове одни нечистые помыслы. Что ж, иди к властям, пусть посмотрят, как ты путаешь правую сторону с левой и вор кричит: «Держи вора!».
Тут уже юношу прошиб холодный пот, а лицо загорелось от стыда. От отчаяния он закричал:
— Вы издеваетесь! У нас дома кончилось зерно, матушка голодает целый день! Ту крольчатину съели мы с сестрой, а матушка только бульона пару глотков сделала. Вот найду отца, он вам этого не спустит!
Сказав это, он в гневе снова взвалил сестру на спину, собираясь продолжить путь вниз.
Сяо Лоу, мельком глянув на них с высоты седла, звонко произнесла:
— Богатырь Цзи, останови их. Скоро стемнеет, ему небезопасно нести сестру по такой дороге.
— Слушаюсь, — Цзитун одной рукой придавил плечо юноши, а другой подхватил девочку за талию, сорвав её со спины брата и поставив на землю.
Девочка зашлась в плаче, юноша в панике споткнулся и, чуть ли не ползая по земле, закричал в слезах:
— Батюшка, матушка, нас обижают!
Цзитун влепил ему звонкую затрещину:
— Хватит орать, показывай дорогу. В городе получишь плату. Веди!
Он обернулся и всучил рыдающую девочку в руки Ян Муке. Его взгляд ясно говорил: «Успокаивай сам».
У Ян Муке в голове возник ворох вопросов. «Что происходит? Мы что, похищаем детей? Почему я должен нянчиться с этой девчонкой?» Он поджал губы, моргнул и посмотрел на Сяо Лоу.
Юноша понял, что этот здоровяк обладает необычайной силой, и он не смог бы защитить сестру. Раз сопротивление бесполезно, придется вести их. Всхлипывая, он спросил:
— Куда... вы... направляетесь?
Ян Муке прошептал девочке на ухо:
— Не плачь, в городе будет вкусно. Мы не злодеи.
Малышка моргнула. Почему эта «женщина» говорит мужским голосом?
Техника Сяо Лоу меняла только тот голос, который слышали окружающие на расстоянии, но тот, кто находился в непосредственной близости к телу Ян Муке, слышал его настоящий голос. Девочка во все глаза уставилась на «красивую сестрицу». Она потрогала холодное плечо Ян Муке — оно было тверже, чем у брата или отца. Затем она обернулась на сидящую на лошади Сяо Лоу. Неужели и эта сестрица владеет магией перемены голоса?
Цзитун выпятил грудь и большим пальцем указал на две булавы за спиной:
— Я сопровождаю госпожу Цзя в город Гуньшань. Иди впереди и веди как следует.
Юноша кивнул, ему тоже нужно было в Гуньшань. Шмыгая носом, он спросил:
— Тогда вы заплатите за каменные плиты, что разбила лошадь. Если пойдет дождь и дорогу размоет, мы не сможем ходить по горе.
Лошадь, услышав это, фыркнула. «За кого ты меня принимаешь? Я вожу людей годами и знаю силу своих копыт. Разбить плиту? Смехота...» Лошадь сделала шаг вперед, и её копыто опустилось на синий камень, под которым еще стояла вода.
*Хрусть.*
Плита треснула.
Сяо Лоу расхохоталась:
— Мы всё возместим.
Увидев трещину, лошадь скосила взгляд назад. «Святые небеса, я что, столько плит переломала?» Она переставила ноги — *хрусть, хрусть* — треснула еще одна плита.
Ян Муке смутился и, прижимая к себе девочку, тихо произнес:
— Заплатим. За всё заплатим.
Малышка, размазывая слезы, кивнула.
Цзитун подтолкнул юношу, который уже перестал плакать:
— Как долго твоя семья живет на этой горе? Как тебя звать? Сейчас власти переселяют крестьян в города, почему вы всё еще прозябаете в лесу?
Юноша зашагал вниз, нехотя отвечая:
— Раньше здесь была деревня рода Чжао. Меня зовут Чжао Си. Отец работает плотником в городе, а матушка когда-то перешла дорогу богатеям из города, поэтому ей там нельзя показываться — замучают. Вот мы и остались в деревне, возделываем поля.
Ян Муке, обнимая девочку, тихо спросил:
— А тебя как зовут?
— Нюню, — застенчиво ответила малышка.
— А взрослое имя есть?
Нюню покачала головой и робко спросила:
— Сестрица?.. Бр... Братец... Как тебя зовут?
У Ян Муке в голове все окончательно перепуталось:
— Цзымин.
Нюню прошептала ему на ухо:
— Так ты братик или сестричка?
Ян Муке долго молчал, а потом выдавил:
— Угадай.
Группа поспешила вниз, пока не стемнело. С местным проводником дело пошло гораздо быстрее. Еще до заката они добрались до подножия горы, где стоял старый заброшенный храм.
Чжао Си юркнул внутрь и выкатил одноколесную тележку, нагруженную шкурками и лесным товаром. В этот момент из храма вышла старушка с лицом, изборожденным морщинами. Она мягко ступала, словно паря над землей. Посмотрев на трудящегося Чжао Си, она коснулась его лба. Вспыхнул духовный свет, и скверна, накопленная юношей за время жизни в лесной глуши, рассеялась.
Ян Муке, держа Нюню, холодно взглянул на старуху. Сяо Лоу же со своей лошади внимательно изучала это лесное божество.
Старушка почувствовала два недобрых взгляда. Она подняла голову. Взгляд Ян Муке горел зеленым огнем, словно он был готов сожрать её, а в глазах Сяо Лоу мерцал золотой свет. Откуда в этих горах взялись практики такого уровня? Зеленые глаза... да это же трупный демон-оборотень! А затем она присмотрелась к сидящей на лошади женщине: за её спиной призрачно сияла золотая Дхарма-форма с крыльями.
Старушка пала ниц:
— Горный дух малого храма приветствует двух бессмертных.
Сяо Лоу передала мысленно:
— Ты верно оберегала этот лес. Когда я доберусь до обители в городе Гуньшань, я попрошу для тебя место в официальном реестре духов. Но этот храм заброшен, тебя никто не почитает, и без подношений твой срок жизни не превысит и ста двадцати лет. Готовься к новому перерождению.
— Старая благодарит за милость, — старушка снова поклонилась.
Сяо Лоу почувствовала, как капля дурной кармы в её Дхарма-форме растворилась, и улыбнулась:
— Это твоя награда за доброту.
Старушка так и осталась стоять на коленях, пока путники не скрылись за поворотом горной дороги.
http://tl.rulate.ru/book/154264/9506916
Готово:
