Холод! Липкость! Влажность, пропитанная густым запахом крови и гнили!
Сознание Линь Хуана медленно всплывало из бесконечной тьмы и раздирающей боли, подобно утопающему, с трудом выныривающему на поверхность. Каждый слабый вдох наполнял его ноздри отвратительным запахом, смешанным с кровью, илом и каким-то холодным, гниющим растением, раздражая его оставшиеся нервы.
Дикая боль! Всё тело казалось разобранным, а затем кое-как собранным обратно, болело повсюду. Хаотический поток в меридианах циркулировал с трудом, словно ржавые шестерни, каждая слабая циркуляция приносила раздирающую боль. Слабый свет Зародыша Меча Забвения, словно маяк, то вспыхивал, то угасал, лишь бы удержать его от полного краха.
Он с трудом приподнял тяжёлые веки, зрение было затуманено, покрытое коркой крови и грязной влагой.
Перед ним предстал сумрачный, удушающий мир.
Небо было вечно свинцово-серым, будто затянутым толстым, грязным слоем облаков, сквозь который не пробивалось ни единого луча света. Лишь какой-то холодный, неизвестно откуда исходящий тусклый свет с трудом освещал окрестности. Воздух был наполнен серо-чёрным, мелкодисперсным туманом, затрудняющим видимость, и при вдохе обжигал лёгкие, вызывая жгучую боль и приступы головокружения.
Под ним была холодная, влажная, густая грязь до колен, пузырящаяся и издающая всё более сильный смрад. Вокруг росли искажённые, странные сухие деревья с недобрым тёмно-пурпурным стволом; их голые ветви, словно когти призраков, тянулись к серому небу. Ещё дальше простирались мутные лужи и болота, испускающие тонкие струйки чёрного пара.
Место… это точно не Ледяная тюрьма! Неужели то Ледяное Гигантское Зеркало перенесло его в совершенно другое место?!
Болото Чёрной Смерти? Линь Хуан мгновенно вспомнил обрывки фраз, иногда упоминаемых Хромым кузнецом — одно из знаменитых опасных мест в Восьми Пределах Небесной Области, расположенное на стыке владений различных Академий. Там скапливались ядовитые испарения, обитали свирепые звери, условия были суровыми, и это было местом убежища для многих разыскиваемых преступников и злых культиваторов!
И вот он оказался здесь! Причём, судя по всему, в глубине болота!
Он, терпя сильную боль и головокружение, с трудом попытался сесть, но обнаружил, что тело непомерно тяжёлое, а грязь, словно бесчисленные холодные руки, мёртвой хваткой тянула его вниз.
Нужно немедленно убираться из этой грязи! Иначе рано или поздно его поглотят, или он станет закуской для каких-нибудь болотных тварей!
Он стиснул зубы, с трудом запустил Истинное Значение Замирания, мобилизовав слабую струю хаотической ци внутри тела, и, выбросив последние силы, резко вырвался из грязи, кубарем скатившись на ближайший, относительно твёрдый, чёрный утёс, поросший скользким мхом.
На холодном утёсе он тяжело дышал, каждый вдох был затруднён, словно работой кузнечных мехов. Он быстро проверил своё состояние.
Травмы были чрезвычайно серьёзными. Разрывы в пространственном потоке, удар от сопротивления давлению трёх культиваторов поздней стадии Очищения Ци в последний момент, а также столкновение при падении — всё это усугубило ранее не зажившую травму. Множественные трещины в костях, смещение внутренних органов, повреждение меридианов. Если бы не начавший формироваться Зародыш Меча Забвения, его телосложение, превосходящее сверстников, и упорная жизненная сила Древнего Тела Пожирающее Небо, он уже давно был бы трупом.
Уровень культивации оставался на пике третьего уровня Очищения Ци, но реально мог использовать лишь десятую часть своей силы.
Ещё более неприятным было то, что вдыхаемый болотный газ содержал холодный яд, медленно разъедающий его жизненные силы и парализующий нервы.
Ситуация… была хуже, чем когда-либо.
Не смея медлить, он немедленно достал из Мешка для хранения (полученного от одного из ранее убитых им учеников) несколько обычных пилюль для исцеления и противоядия, затем взял в руки несколько Ледяных камней Изначальной Силы высшего качества и начал бешено впитывать их чистую первородную силу, с трудом залечивая раны и выводя болотный яд.
Время шло мучительно медленно.
Эффект пилюль и Ледяных камней был очевиден. Плюс к мощной восстановительной способности Зародыша Меча Забвения, его раны наконец временно стабилизировались. Хотя он всё ещё был слаб, по крайней мере, вернулась часть его подвижности. Яд также был временно подавлен.
Он осторожно выглянул с утёса, настороженно осматривая это незнакомое опасное место.
Божественное сознание не осмеливался выпускать далеко, чтобы не привлечь неизвестную опасность, и мог лишь охватить область в десяти чжан вокруг себя.
Грязь, лужи, сухие деревья, ядовитый туман… всё было мёртво, но при этом везде чувствовалось странное дыхание жизни. Он ощущал, что под мутной поверхностью воды, в черной грязи, скрываются бесчисленные холодные, жадные, полные злобы глаза.
Нужно как можно скорее найти относительно безопасное место для восстановления сил.
Он определил направление, выбрал место с более возвышенным рельефом и редкими сухими деревьями, и, подобно раненому одинокому волку, осторожно прыгал по скалам и относительно твёрдой земле, стараясь не попасть в грязь или лужи.
По пути он увидел ужасы этого болота.
Огромная, с половину жернова, темно-пурпурная ядовитая жаба, покрытая гнойниками и костяными шипами, внезапно выскочила из грязи, вытянув длинный язык. Скорость её была молниеносной, достаточной, чтобы пробить металл. Он едва увернулся; в ответ он метнул струю Зародыша Меча Погибели, разбив ей голову. Ядовитая кровь брызнула на грязь, издавая шипящий, разъедающий звук.
Мутная лужа, казавшаяся совершенно обычной, при его приближении внезапно выпустила бесчисленные бледные, похожие на человеческие руки, странные водоросли, которые с удивительной силой потянулись к нему. Он отрубил их рукоятью Меча Уцзю (который он уже вернул), и они издали вой, похожий на плач младенца, вызывая ужас.
Даже с неба иногда проносились странные птицы, похожие на стервятников, но с чешуей и размахом крыльев более чжан, отбрасывая холодные тени и издавая резкие каркающие звуки.
Большинство этих свирепых зверей и ядовитых насекомых были всего лишь первого ранга, эквивалентного уровню Закалки Тела, но их было много, атаки — странными, а защититься от них было невозможно. Линь Хуан старался скрывать свое дыхание, избегая их, если это возможно, а если избежать не удавалось, он молниеносно убивал их с наименьшими затратами и быстро уходил.
С углублением в болото он обнаружил следы человеческой деятельности — сломанные сухие лианы, неясные следы на грязи, даже скелет, обглоданный до останков, рядом с которым валялся ржавый обломок меча.
Похоже, на Болоте Чёрной Смерти действительно были другие люди.
Это заставило его стать ещё более бдительным. В этом беззаконном месте человеческая натура зачастую страшнее свирепых зверей.
Наконец, пройдя около получаса, он обнаружил относительно идеальное временное убежище.
Это были развалины полуразрушенного, словно забытого древнего храма. Храм был построен из чёрного камня, большая его часть ушла в грязь, виднелись лишь обломки стен и покосившийся, заросший мхом арочный вход. Местность вокруг храма была немного выше, грязь была неглубокой, а странных сухих деревьев и луж было относительно мало.
Что ещё важнее, на полуразрушенной арке он почувствовал чрезвычайно слабый, почти исчезающий след… остатков формации?! Казалось, здесь когда-то существовала какая-то скрывающая или защитная формация.
Возможно, это было временное убежище какого-то предка-культиватора?
Линь Хуан осторожно приблизился, его божественное сознание внимательно просканировало окрестности, убедившись в отсутствии явных опасностей и ловушек, прежде чем он скользнул внутрь полуразрушенной арки.
Внутри храма было немного места, он также был полон грязи и гнили, но основная структура была относительно цела. В углу стояла сильно повреждённая, с неразличимыми чертами каменная статуя, кроме неё, внутри ничего не было.
Он тщательно всё осмотрел, не обнаружив других опасностей, и след формации уже давно перестал действовать.
Наконец-то появилось место, где можно было перевести дух.
Он немедленно расставил у входа несколько простых предупредительных и скрывающих запретов. Хотя они были грубыми, лучше, чем ничего. Затем он нашёл относительно чистый угол, сел, скрестив ноги, вновь достал Ледяной Камень Изначальной Силы и начал изо всех сил исцеляться и восстанавливаться.
Нужно как можно скорее восстановить силу! В этом проклятом месте без силы не двинуться с места!
Время шло в тишине и страданиях.
Неизвестно, сколько прошло времени, возможно, час или два, но раны в теле Линь Хуана восстановились на пять-шесть десятых, а магическая сила — почти наполовину. Хаотический поток снова стал активным, а световая точка Зародыша Меча Забвения стабилизировалась.
Как только он собрался собраться с силами и прорваться к четвёртому уровню Очищения Ци —
Внезапно!
Предупредительный запрет, который он установил снаружи храма, очень слабо… колебанулся!
Кто-то! Или что-то приближается!
Линь Хуан мгновенно проснулся, в его глазах мелькнул острый свет, он полностью скрыл все свое дыхание, тело, словно геккон, бесшумно прилипло к самой тёмной части потолка внутри храма. Истинное Значение Замирания снизило его присутствие до минимума, его взгляд пристально устремился на вход.
Через мгновение, очень слабые, но беспорядочные шаги, сопровождаемые приглушённым дыханием, донеслись из-за пределов храма.
«Быстрее… быстрее внутрь! Этот зверь, скорее всего, не преследует…» — низким голосом сказал кто-то с хриплым, усталым мужским голосом.
Следом три фигуры, выглядевшие крайне потрепанными, вошли в руины древнего храма, спотыкаясь.
Это были два мужчины и одна женщина. Судя по виду, они тоже были культиваторами, но их одежда была порвана, покрыта грязью и кровью, их дыхание было слабым и беспорядочным — очевидно, они пережили тяжёлую битву и бегство. Самый сильный из них, мужчина средних лет, был примерно на шестом уровне Очищения Ци, другие мужчина и женщина были только на четвёртом уровне, похоже.
Войдя в храм, трое рухнули на землю, тяжело дыша, их лица были полны страха и усталости.
«Чёрт… Чёрный Морской Змей был слишком ужасен… Чуть не погибли…» — пробормотал молодой человек четвёртого уровня Очищения Ци, всё ещё переживая.
«Тише! Ты хочешь привлечь что-нибудь ещё?» — женщина, хотя и была бледна, была относительно спокойна. Она настороженно осматривала внутреннее пространство храма, её взгляд скользнул по тени, где прятался Линь Хуан, но ничего подозрительного не заметила.
Мужчина средних лет, Старший Лю, выровнял дыхание и сказал низким голосом: «Не стоит здесь задерживаться, мы немного отдохнём и немедленно уйдём. Хоть мы и не смогли добыть «Духовный Цветок Гнилых Костей» на этот раз, но то, что смогли спасти свои жизни, уже удача».
Молодой человек немного нехотя сказал: «Но Старший Лю, без цветка для пилюль от яда, А Мэй ей…»
Женщина вздохнула: «Брат, не говори. Жизнь важнее».
У Старшего Лю тоже появилось трудное выражение на лице, он молчал.
На крыше храма Линь Хуан холодно наблюдал за тремя людьми внизу. Чёрный Морской Змей? Духовный Цветок Гнилых Костей? Пилюли от яда? Судя по всему, эти трое, казалось, пришли на болото в поисках какого-то духовного лекарства, чтобы спасти кого-то, но попали в ловушку к сильному свирепому зверю.
Он не проявлял к этому никакого интереса, просто хотел, чтобы они поскорее ушли.
Однако, всё пошло не так.
Старший Лю, немного отдохнув, казалось, восстановил немного сил и начал внимательно осматривать древний храм. Внезапно его взгляд остановился под основанием повреждённой каменной статуи.
Там, казалось, был один каменный кирпич, цвет которого… немного отличался от окружающих?
Он осторожно подошёл и, используя нож, поддел этот каменный кирпич.
«Щёлк». Каменный кирпич легко был отодвинут, а под ним оказался крошечный тайник! В тайнике лежал серый, невзрачный костяной свиток!
«Что-то есть!» — молодой человек и женщина тоже обрадованно окружили его.
Старший Лю поднял костяной свиток, погрузил в него божественное сознание, и его лицо мгновенно засияло от волнения: «Это… это неполная карта болота! На ней отмечены несколько относительно безопасных маршрутов и… место, где может расти «Лотус Очищения Зла»!»
Лотус Очищения Зла? Линь Хуан слегка вздрогнул. Это было своего рода духовное лекарство, способное очищать злую ци и успокаивать разум. Для него, которому сейчас нужно было гармонизировать внутренние конфликты, оно представляло немалый интерес.
«Отлично!» — взволнованно сказал молодой человек, «Ценность Лотоса Очищения Зла не ниже, чем у Духовного Цветка Гнилых Костей! И, возможно, возле этого пруда найдутся и другие пилюли от яда!»
Женщина же была более осторожна: «Источник этой карты неизвестен, трудно отличить правду от лжи, и даже если она настоящая, отмеченные места наверняка полны опасностей…»
Старший Лю на мгновение задумался, затем стиснул зубы: «Богатство ищется в опасности! Яд А Мэй больше нельзя откладывать! Отправимся к пруду, отмеченному на карте, испытать судьбу! Будем осторожны, всё должно быть в порядке!»
Трое обсудили план, немного отдохнули, затем поспешно покинули древний храм и направились в определённом направлении.
На крыше храма Линь Хуан медленно спустился.
Он подошёл к тайнику и внимательно осмотрел его. В тайнике, кроме пыли, ничего не было. Карта, очевидно, была только одна.
Лотус Очищения Зла…
Его взгляд мерцал. Эти трое имели среднюю силу, но осмеливались рисковать, что указывало на то, что уровень опасности, отмеченный на карте, возможно, был приемлемым. К тому же, ему действительно нужен был Лотус Очищения Зла, чтобы гармонизировать бушующие силы внутри него.
Можно было пойти посмотреть. Если ничего не получится, он отступит.
Приняв решение, он больше не оставался; его фигура мелькнула, и он бесшумно последовал за тремя людьми. С его искусством скрытности, следить за этими тремя низкоуровневыми культиваторами, всё ещё находящимися в шоке, было легко.
Трое, очевидно, хорошо знали условия болота. Хотя они двигались осторожно, в их действиях был порядок, они старались избегать явно опасных зон. Линь Хуан держался позади на безопасном расстоянии, тихо запоминая маршрут.
Пройдя около полудня, окружающий ядовитый туман, казалось, стал немного реже, но грязи и луж стало больше, сухие деревья стали гуще (хотя и мёртвые), атмосфера стала более зловещей.
Впереди послышался звук ручья, казалось, здесь протекала подземная река.
«Пруд, отмеченный на карте, находится за поворотом ниже по течению этой подземной реки», — понизив голос, сказал Старший Лю, его выражение стало ещё более настороженным.
Трое стали ещё осторожнее, медленно двигаясь вдоль берега подземной реки.
Линь Хуан также повысил бдительность, его божественное сознание, словно невидимая паутина, тщательно ощупывало всё вокруг.
Внезапно его шаг резко остановился!
Неправильно!
Пришёл очень слабый, но чрезвычайно свежий запах крови! Спереди по ветру! И… ещё слабый, едва уловимый… убийственный умысел!
Ловушка?!
Он как раз собирался предупредить (не из добрых побуждений, а чтобы не спугнуть добычу), но было уже поздно!
«Свист-свист-свист!»
Несколько острых чёрных лучей без всякого предупреждения вылетели из сухого леса на противоположном берегу подземной реки! Цель — Старший Лю и его спутники!
Одновременно из грязи позади них с грохотом вырвались три фигуры, закутанные в чёрное, вооружённые отравленными кинжалами, словно ядовитые змеи, и устремились к их спинам!
Двойной удар! Слаженная работа, жестокая до предела!
«Засада!» — Старший Лю был в ужасе, оглушительно взрекнул, резко активировал жёлто-коричневый амулет, создав световой барьер, который защитил троих!
«Бум-бум-бум!» — чёрные лучи ударились о световой барьер, издавая глухие звуки, барьер сильно задрожал.
А кинжалы трёх чёрных убийц позади, также с силой ударили по световому барьеру!
«Треск!» — барьер мгновенно покрылся трещинами, очевидно, он долго не продержится!
«Кто вы?! Почему нападаете на нас!» — молодой человек в гневе и недоумении взмахнул мечом, нанося удар по убийцам.
Лидер убийц издал хриплый смешок: «Отдайте карту, и мы оставим вам целые трупы!»
Карта? Эти люди пришли ради этой карты? Как они узнали?!
Лица Старшего Лю и его спутников мгновенно побелели.
Линь Хуан, спрятавшись в тени, холодно наблюдал за этой сценой. Чёрный ест чёрного? Похоже, история с картой оказалась более запутанной, чем он думал.
Он не собирался вмешиваться. Богомол охотится на цикаду, а иволга позади. Когда они оба будут обескровлены, возможно…
Однако, именно в тот момент, когда битва была в разгаре, и барьер был на грани разрушения —
Произошло неожиданное изменение!
«Рёв —!!!»
Низкий, но свирепый рёв, раздался из нижнего течения подземной реки! Вся земля слегка задрожала!
Затем, толстое, покрытое тёмными чешуйками гигантское тело, окутанное смрадным ветром и зловонием, с грохотом вырвалось из мутной подземной реки!Это была гигантская змея! Тело полностью чёрное, чешуя отливала металлическим холодным блеском, голова была треугольной, а алые вертикальные зрачки были полны холода и голода. Из открытой пасти капал ядовитый слюна, аура достигала пика второго ранга, эквивалентного Великой Завершённости Очищения Ци!
Чёрная Водяная Змея! И она была привлечена сюда дракой и запахом крови!
Её целью были все присутствующие!
Обе стороны, вовлечённые в бой, были в полном ужаса от внезапного появления чудовищного зверя!
«Чёрт! Это Чёрная Водяная Змея! Бегите!» — лидер убийц в панике закричал, ему было уже не до убийств и захвата карты, он повернулся и попытался бежать!
Старший Лю и двое его спутников тоже побледнели!
Но Чёрная Водяная Змея была быстрее! Гигантский змеиный хвост, словно стальная плеть, с силой ударил, мгновенно переломив пополам одного из чёрных убийц, который не успел увернуться, разбрызгивая кровь и плоть! В то же время, алый змеиный язык, словно молния, метнулся к Старшему Лю!
Страшная схватка мгновенно превратилась в отчаянное бегство!
Старший Лю отчаянно уворачивался, но коснулся плеча языком змеи. Защитный духовный свет мгновенно разрушился, плечо было окровавлено, он вскрикнул и отлетел назад. Костяной свиток с картой выпал из его рук!
Молодой человек и женщина вскрикнули, пытаясь спасти его, но ужасающая аура змеи не давала им приблизиться!
Костяной свиток, описав дугу в воздухе, как раз… падал в сторону, где прятался Линь Хуан!
Линь Хуан прищурился!
Шанс!
Его фигура, словно призрак, метнулась вперёд, с невероятной точностью поймала костяной свиток! Одновременно, не замедляя шага, он помчался прочь от подземной реки!
«Карта!» — лидер убийц, увидев это, в ярости изогнул глаза, он вовсе не обращал внимания на преследующую его Чёрную Водяную Змею, и выпустил чёрный луч в спину Линь Хуана!
Старший Лю тоже с трудом вскрикнул: «Друг! Спаси нас! Мы поделимся картой! Будет щедрое вознаграждение!»
Линь Хуан, не обращая внимания на ataques и крики позади, отбил чёрный луч обратной стороной меча, не снижая скорости.
Внимание Чёрной Водяной Змеи, как и ожидалось, привлекли оставшиеся в живых люди на поле боя и запах крови. Гигантское тело змеи, давя на сухие ветки и грязь, безумно атаковало убийц и Старшего Лю и других, пронзительные крики и яростные рычания мгновенно заполнили болото.
Линь Хуан, не оборачиваясь, увеличил скорость до предела и вскоре оставил далеко позади звуки схватки.
Только убедившись в безопасности, он остановился и нашёл укромное дупло в дереве, чтобы спрятаться.
Он достал костяной свиток и погрузил в него божественное сознание.
Действительно, это была неполная карта болота, нарисованная довольно грубо, но несколько отмеченных точек были очень чёткими. Одна из них — место, где мог расти «Лотус Очищения Зла», находилась возле другого поворота ниже по течению подземной реки.
А в углу карты был очень скрытый, похожий на пламя знак, рядом с которым были написаны два маленьких слова — «Почтенный Янь».
Почтенный Янь? Линь Хуан нахмурился. Никогда не слышал. Это тот, кто оставил карту? Или кто-то, на кого указывает карта?
Это болото, казалось, было интереснее, чем он ожидал.
Он убрал костяной свиток, его взгляд направился в сторону нижнего течения подземной реки.
Лотус Очищения Зла, он твёрдо решил его добыть.
Что же касается убийств и интриг… какое это имеет к нему отношение?
Он скорректировал своё дыхание, снова растворился в ядовитом тумане и, направившись к пруду, отмеченному на карте, тихо побрёл вперёд.
На этот раз он был ещё осторожнее, потому что знал, что на этом болоте опасны не только свирепые звери и ядовитый туман.
http://tl.rulate.ru/book/154021/10973611
Готово:
