Взгляд, брошенный этой парой глаз, словно материальные ледяные кинжалы, вонзился в самую кость Линь Хуана. В нем не было жажды убийства, не было гнева, лишь почти нечеловеческое изучение, будто он был не человеком, а куском железа, ожидающим обработки, или предметом, требующим оценки. Волоски на теле Линь Хуана мгновенно встали дыбом, единственная оставшаяся в его слабом теле сила, принуждённая этим взглядом, собралась воедино. Он сжал кулаки, покрытые грязью и сажей.
Запах палёного был настолько сильным, что резал горло, пепел беззвучно осыпался. Хромой по-прежнему молчал, тень капюшона скрывала большую часть его лица, оставляя лишь угловатую челюсть и глаза, словно скованные вечным льдом. Рука, державшая уродливый тупой меч, слегка шевельнулась, грубая кожа издала тихий шорох, потирая истертую рукоять, что было особенно слышно в мертвой тишине руин.
«Ты… кто?» — Голос Линь Хуана был сухим и хриплым, словно наждачная бумага, трёт по раненому горлу. Он заставил себя выпрямиться, встретить этот взгляд, хотя ноги всё ещё мелко дрожали. Ядовитая змея страха свернулась в его сердце, но более мощное чувство — унижение и гнев, разожжённые этим безразличным взглядом, — стремительно нахлынуло, затмевая страх.
Хромой не ответил.
Он медленно, с огромным трудом, сделал шаг вперед. Кривая нога волочилась в горячем пепле, издавая скрежет, от которого сводило зубы. Его движения были медленными, с тяжёлой, вязкой задержкой, словно он боролся с невидимыми оковами при каждом шаге. Он остановился в пяти шагах от Линь Хуана, и взгляд наконец отвлёкся от юноши, скользя по этой полностью выжженной земле. Взгляд прошёл по домам, обратившимся в ничто, по искореженным обугленным трупам, по остаткам красно-золотой энергии разрушения, ещё витавшей в воздухе... Спокойный, словно он смотрел на незначительную пустошь.
«Кара небесного огня…» — Наконец раздался голос хромого, низкий, хриплый, словно терлись две ржавые железки, каждое слово несло металлическую холодную текстуру. — «Восемь пределов небесного могущества, очищающие мир». Он сделал паузу, уголок рта под тенью капюшона, казалось, дернулся, образуя крошечную, почти насмешливую дугу. — «Довольно… чисто».
Эта до безжалостности 평범ная оценка, словно раскалённый кинжал, вонзилась в сердце Линь Хуана! Кровь хлынула к голове, подавленные ранее скорбь и отчаяние мгновенно вспыхнули яростным, всепоглощающим гневом!
«Чисто?!» — Линь Хуан резко шагнул вперёд, его босые ноги ступили на горячий пепел, жгучая боль лишь усиливала его ярость. — «Мои родители! Дядя А Ню! Сяо Я! Все жители деревни! Они мертвы! Сожжены дотла! И это называется чисто?!» — Он взревел, его кроваво-красные глаза уставились на хромого, кулаки сжались до побелевших костяшек. — «Что ты знаешь?! Как ты смеешь так говорить?!»
Хромой слегка повернул голову, тень капюшона снова скрыла его лицо, оставив лишь холодный подбородок. Казалось, он был совершенно равнодушен к ярости Линь Хуана. Сделав ещё паузу, он медленно произнёс: «Под небесным могуществом все существа — прах. Жить — это уже… дерзость».
«Дерзость?» — Линь Хуан почти рассмеялся, но смех был хуже плача. — «Жить — это ошибка? Тогда зачем они ниспослали этот небесный огонь? Что сделала деревня Чёрного Камня?! Мы просто земледельцы, охотники, обычные люди, которые пытались выжить!»
«Обычные люди…» — Хромой повторил это слово, в его голосе не было никаких эмоций. — «Муравьи, что смеют заглядывать на небо… это грех». Он слегка усилил нажим на рукоять меча, кончик тупого клинка чуть углубился в пепел. — «Грех должен быть наказан».
Холодные слова звучали как приговор. Без логики, без причины. Лишь потому, что слаб, лишь потому, что существует — это первородный грех! Такова воля тех, кто стоит наверху, «небес»!
Холодное, более острое, чем ненависть, чувство, словно ядовитый плющ, оплетало сердце Линь Хуана. Он понял. Это не стихийное бедствие, это — резня! Хладнокровно, беспристрастно очищение, направленное против жалких муравьёв! В глазах тех, кто был там наверху, вся скорбь, гнев, вопросы, вероятно, казались лишь смешной борьбой.
Он больше не кричал, лишь пристально смотрел на хромого. В его кроваво-красных глазах последний проблеск юношеской уязвимости окончательно погас, оставив лишь ледзяную холодность, близкую к смерти. Он медленно разжал кулаки, позволяя ногтям, впившимся в ладони, снова проступить каплям крови, которые, падая на горячую землю, издавали тихий шипящий звук.
«Значит,» — Голос Линь Хуана был неестественно спокоен, пугающе спокоен. — «ты тоже такой же, как они? Пришёл наказать и меня?» Его взгляд упал на тупой меч, который держал хромой. Этот уродливый, тяжёлый кусок железа, покрытый пеплом.
Тень под капюшоном хромого, казалось, углубилась. Он не ответил на вопрос Линь Хуана, вместо этого медленно поднял руку с мечом. Это простое движение заставило его высокую фигуру слегка покачнуться, кривая нога, казалось, не выдержала огромной нагрузки, издавая тихий звук скрипящих костей.
«Этот меч…» — Голос хромого остался низким, но теперь в нём появился едва уловимый, крайне сложный оттенок эмоций, словно ностальгия или отвращение. — «Его зовут „Без острия“.» Он провёл пальцами, покрытыми мозолями, по глубокому, почти перерезающему клинок страшному сколу, движения его были странно нежными. — «Затупился, заржавел, сломался… но он… всё ещё меч».
Взгляд Линь Хуана был прикован к тупому мечу по имени «Без острия». Скол на клинке был ужасающим, края покрыты тёмно-кравой ржавчиной, словно застывшая несчётным количеством высохшей крови. Когда пальцы хромого коснулись этой раны, Линь Хуану показалось, что этот мертвый железный кусок издал слабый… гул? Необъяснимый холодок пробежал по его позвоночнику.
«Меч?» — Голос Линь Хуана оставался холодным. — «Он ещё может убивать?» Он не скрывал своего враждебного настроя и осторожности. Был ли этот вдруг появившийся, холодно говорящий хромой другом или врагом? Зачем он появился в этом мертвом месте? Был ли этот ржавый меч украшением или оружием?
Хромой, казалось, не услышал вопроса Линь Хуана. Пальцы, потиравшие скол на клинке, замерли, а затем, с медленной, удушающей скоростью, он вытащил тяжёлый «Без острия» из горячего пепла.
В тот момент, когда кончик меча оторвался от земли, зрачки Линь Хуана сузились!
Никакого холодного блеска, никаких летающих мечей. Меч оставался таким же уродливым, тяжёлым, тусклым. Однако, когда хромой держал его одной рукой, накрест направив к земле, невидимая, удушающе тяжёлая аура мгновенно распространилась от него! Воздух, казалось, застыл, падающий пепел неестественно завис в воздухе. Линь Хуан почувствовал ледяное давление, словно материальная гора, обрушившееся на его плечи и сердце, едва позволяя дышать! Горячий пепел под его ногами, казалось, мгновенно потерял свою температуру, оставив лишь пронизывающий холод.
Это ощущение… было более страшным, чем прямое столкновение с обрушившейся карой небесного огня! Это было не давление силы, а… искусство владения мечом, закалённое тысячелетиями сражений, наполненное бесконечной смертью и разрушением!
Хромой держал меч, тяжёлый тупой меч в его руке был неподвижен, словно продолжение его тела. Он слегка повернулся, тень капюшона скрыла его лицо, но его замерзшие глаза, казалось, пронзили клубящийся пепел и жар, устремившись к извилистой тропе, ведущей от деревни к бескрайним горам.
«Убивает никогда не меч,» — Голос хромого доносился словно из преисподней, леденящий до костей. — «А сердце, держащее меч». Он сделал паузу, взгляд под капюшоном, казалось, впервые по-настоящему, с едва уловимым смыслом, остановился на Линь Хуане. — «В тебе есть… огонь».
Сердце Линь Хуана дрогнуло! Слова хромого, словно ключ, мгновенно открыли в нём некий подавленный затвор!
«Бум —!»
Яростная, обжигающая энергия с аурой разрушения, без всякого предупреждения, взорвалась в его груди и животе! Эта сила была ещё более свирепой и неуправляемой, чем та, что он поглотил из остатков небесного огня! Она больше не была силой, которую он насильно притягивал и преобразовывал, а подобно пороховой бочке, взорвавшейся, она бешено рвалась сквозь его хрупкие меридианы! На поверхности кожи снова проступили те красно-золотые узоры вен, которые недавно скрылись, они вздулись, словно раскаленные клейма, жутко вырисовываясь на теле! Боль! Боль, в десять раз сильнее прежней, мгновенно охватила всё тело!
«Аааа —!» — Линь Хуан издал болезненный крик, резко схватился за грудь, тело, потеряв контроль, пошатнулось и упало на одно колено! Пот, выступивший на коже, мгновенно испарялся от высокой температуры тела, красно-золотое свечение под кожей мерцало, словно готовое сжечь его изнутри! Последствия поглощения силы небесного огня, спровоцированные словами хромого «В тебе есть огонь», подобно подавленному вулкану, полностью взорвались!
Именно в этот момент!
«Шурх… шурх…»
Серия быстрых и беспорядочных шагов, сопровождаемая резким скрежетом металла, раздалась со стороны деревни! Нарушая мертвую тишину в руинах!
Линь Хуан, превозмогая жгучую боль, резко поднял голову.
Он увидел пятерых крепких мужчин в одинаковых чёрных кожаных доспехах, вооруженных сверкающими стальными мечами, с недоумением и тревогой вступающих в эту выжженную землю. На их лицах была усталость от долгого пути, но больше — свирепость, смешанная с жадностью и осторожностью. Предводитель, с устрашающим шрамом на лице, пересекавшим бровь и нисходящим к уголку рта, оглядел руины голодным волчьим взглядом. Наконец, этот жадный и свирепый взгляд остановился на Линь Хуане, который упал на колени, излучая странное красно-золотое свечение и жар!
«Чёрт! Тут ещё кто-то жив?» — Голос шрамолицего был грубым, полным неверия и радости. — «Пережил кару небесного огня и не превратился в пепел? Этот парень странный!» Он резко взмахнул рукой, злобно усмехнувшись: «Вперёд! Схватить его! Лорд города сказал, что после кары небесного огня обязательно появится сокровище! Этот парень точно что-то знает! Или… он сам — сокровище!»
Не успел он договорить, как четверо его головорезов, глаза которых горели злобой, без колебаний взмахнули стальными мечами и бросились на почти неподвижного от боли Линь Хуана! Блеск клинков сверкнул в рассеивающемся пепле, неся смертельный холод!
Сердце Линь Хуана мгновенно упало на дно! С одной стороны — таинственный, непонятный хромой, с другой — свирепые преследователи с явными намерениями убить! А внутри — жгучая боль, словно ядовитый плющ, пожирала его волю!
Безвыходное положение!
Тень смерти никогда не была так реальна!
В тот момент, когда четыре стальных меча с свистом рассекли воздух и должны были обрушиться на Линь Хуана —
Фигура, словно телепортировавшись, внезапно встала перед Линь Хуаном!
Это был хромой!
Его высокая фигура слегка сгорбилась, кривая нога поддерживала тело, выглядя чрезвычайно тяжело. Он не смотрел на нападающих врагов, даже не смотрел на страдающего от боли Линь Хуана. Его взгляд оставался спокоен, устремленный на тупой меч «Без острия», который он держал накрест, направленным к земле.
Четыре остро заточенных клинка, разрывая воздух, с силой обрушились вниз! Цель — спина и шея хромого! В глазах шрамолицего мелькнула жестокая радость, словно он уже видел, как этот мешающий хромой будет разрублен на куски!
Однако, хромой сделал лишь одно простое движение.
Правая рука, державшая «Без острия», совершенно небрежно, словно смахивая пыль, слегка приподнялась.
Без громоподобного рёва, без ослепительных вспышек.
Лишь один очень тихий, но абсолютно чёткий звук трения металла.
«Дзынь —!»
Четыре резких треска раздались почти одновременно!
Те четыре мастерски выкованных стальных меча, в которые воины вложили всю свою силу, при соприкосновении с тяжёлым, тусклым, ржавым и побитым «Без острия», словно гнилое дерево столкнулось с божественным металлом, попеременно разлетелись надвое!
Клинки сломаны! Обломки мечей вращались, взлетая в воздух, отражая в тусклом свете отчаянный блеск!
«Что?!» — Усмешка на лице шрамолицего мгновенно застыла, превратившись в крайний ужас!
Четыре бросившихся вперёд воина, словно пораженные невидимым гигантским молотом по груди, промычали от боли, их ладони мгновенно разорвались, кровь обильно выступила! Огромная обратная сила заставила их отшатнуться, руки, державшие обломки мечей, неконтролируемо дрожали, их взгляды на хромого были полны ужаса, словно они увидели призрака!
Хромой оставался в той же позе. Держа меч одной рукой, направив его к земле. Сломанные мечи «Без острия», на его клинке не осталось ни единого царапины. Он слегка повернул голову, тень капюшона скрывала его глаза, холодные глаза скользнули по четырем дрожащим от ужаса воинам, словно он смотрел на четырёх напуганных муравьев.
«Катитесь.» — Одно слово, холодное, как железо, без малейшего следа враждебности, но содержащее убийственное намерение, более острое, чем клинок.
Четыре воина, столкнувшись с этим взглядом, почувствовали, как холодок пробежал от подошв до макушки, словно невидимый меч приставили к горлу! Они не смели больше оставаться ни на секунду, вскрикнув, бросились наутёк, даже не забрав обломки мечей.
Лицо шрамолицего стало крайне уродливым, он в шоке смотрел на хромого и его странный тупой меч. Его глаза бешено забегали, он резко вытащил из-за пазухи жёлтый талисман! На талисмане были изображены извилистые тёмно-красные узоры, излучавшие тревожное колебание.
«Старик! Прекрати дурачиться! Смотри, как я тебя!» — В глазах шрамолицего промелькнула боль потери, но ещё больше — свирепость. Он резко прикусил кончик языка и брызнул на талисман кровью из языка!
«Пшшш —!»
Тёмно-красный талисман мгновенно загорелся, превратившись в извилистую молнию толщиной с руку, издающую трескучий «треск», несущую в себе зловещую и отвратительную ауру, разрывая воздух и направляясь прямо к лицу хромого! Скорость была намного быстрее, чем удар стального меча!
С появлением этой молнии, воздух, казалось, был осквернен, распространился слабый запах гнили. Это был «Амулет иньской молнии», содержащий грязную силу, специально предназначенный для разрушения защитных полей, чрезвычайно злобный!
Перед лицом этой зловещей тёмно-красной молнии, хромой, не оборачиваясь, не глядя на атакующий иньский амулет, просто естественным движением отвёл руку с «Без острия» в сторону.
Тяжёлый тупой меч, с кажущейся неуклюжей, но на самом деле сверхбыстрой скоростью, за которую не уследить глазу, спокойно пересек путь этой тёмно-красной молнии.
«Плюх!»
Приглушённый звук, словно раскалённый утюг, погрузили в воду.
Эта грозная тёмно-красная молния, столкнувшись с тяжёлым, ржавым и побитым клинком «Без острия», словно грязевой бык, упавший в море, не оставила даже ряби, мгновенно рассеялась! Лишь несколько капель тёмно-красной грязи, прилипших к клинку, издали лёгкий «шипящий» звук при соприкосновении с самой поверхностью меча, а затем быстро нейтрализовались и рассеялись какой-то невидимой силой самого меча.
Рука хромого, державшая меч, осталась неподвижной. Словно он просто отмахнулся от надоедливой мухи.
«!!!» Цвет лица шрамолицего мгновенно исчез, оставив лишь пепельно-серый ужас! «Амулет иньской молнии» был так легко нейтрализован?! Что это за чудовище этот хромой?!
Он знал, что натолкнулся на настоящую стену! Нет, на бездну, которую невозможно представить!
«Предводитель… пощадите! Я не знал вас! Я ухожу! Сейчас же ухожу!» Шрамолицый, потеряв всякую свирепость, рухнул на колени, кланяясь так сильно, что его голос исказился от крайнего страха.
Хромой молчал. Тень капюшона полностью скрывала его, лишь тупой меч «Без острия», направленный к земле, в клубящемся пепле излучал удушающую, тяжелую смертную тишину. Казалось, он размышлял, или просто равнодушно ждал.
Линь Хуан стоял на коленях, внутреннее жгучее пламя волной обрушивалось на его нервы, но он, превозмогая боль, пристально смотрел на спину хромого, на тупой меч, который с лёгкостью ломал ножи и рассеивал иньскую молнию. Мысль, словно молния, пронзила его смятенный разум: шанс!
Этот таинственный и страшный хромой, казалось, был полностью сосредоточен на шрамолицем, который ползал на коленях. А неуправляемая энергия, исходящая от поглощённого небесного огня, нуждалась в выходе!
Убить его! Убить этого, кто привёл людей в руины деревни Чёрного Камня, кто жаждал так называемого «сокровища», кто был алчен, как гиена!
Холодная жажда убийства мгновенно подавила жгучую боль! Линь Хуан, неизвестно откуда взяв силы, резко вскочил с земли! Красно-золотые вены бешено колотились под кожей, горячий поток воздуха вырывался из его рта и носа! Он, словно загнанный в угол, обезумевший дикий зверь, издал нечеловеческий рёв, бросившись на шрамолицего, который ползал на коленях, спиной к нему, умоляя о пощаде! Его грязные и закопченные руки, превратившиеся в когти, несли неуправляемую, горячую и яростную энергию тела, и он с силой схватил шрамолицего за спину! Кончики пальцев даже тускло светились красно-золотым светом!
«Мелкая сволочь! Ты смеешь?!» — Шрамолицый, будучи опытным воином, мгновенно почувствовал опасность сзади! Инстинкт самосохранения пересилил всё! Он резко развернулся, на его лице читались шок и искажённый страх, почти инстинктивно он собрал всю оставшуюся силу и с рёвом бросился навстречу Линь Хуану, с его старым, покрытым мозолями кулаком, несущим свистящий ветер!
Кулак и когти столкнулись!
«Бум!»
Приглушённый звук!
Без ожидаемого хруста костей. Когти Линь Хуана, несущие красно-золотое свечение, словно раскалённый утюг, вжались в ледяную глыбу! Защитная энергия, сконцентрированная в кулаке шрамолицего, мгновенно была разорвана и сожжена этой обжигающей энергией! Пальцы Линь Хуана, с ужасающей силой втягивания, глубоко впились в плоть и кровь тыльной стороны руки шрамолицего!
«Аааа —!» — Шрамолицый издал пронзительный, меняющийся крик!
Он почувствовал, как его кулак, а вместе с ним вся кровь, сила и даже жизненная сущность его руки, словно вышедшие из берегов воды, были безумно поглощены и выкрадены этой горящей лапой! Поток обжигающей силы хлынул обратно по его руке, и везде, где он проходил, меридианы, словно расплавленный воск, усыхали и умирали! Кожа мгновенно почернела и высохла!
«Ересь… еретическая техника!» — В глазах шрамолицего вспыхнул крайний страх и отчаяние, он отчаянно пытался выдернуть руку, но чувствовал, что его кулак словно приварен к руке Линь Хуана, не двигаясь ни на дюйм! Сила и жизненная энергия в его теле высасывались с видимой скоростью.
Состояние Линь Хуана тоже было странным. На его лице не было радости победы, лишь искажённая боль и почти жадное выражение! Сила и жизненная энергия шрамолицего, хлынувшие в его тело, временно облегчили боль от неуправляемой энергии «сжигания тела», даже принесли странное чувство «насыщения». Но две совершенно разные энергии, сталкиваясь в его хрупких меридианах, приносили такую же сильную боль! Красно-золотое свечение на его теле бешено мерцало, вены под кожей вздулись, словно готовые взорваться!
«Р-р-р!» — Из горла Линь Хуана вырвался звериный рык, инстинкт поглощения взял верх! Он резко усилил нажим, пять пальцев стиснулись!
«Треск!»
Отвратительный звук трескающих костей. Весь кулак шрамолицего был раздавлен им! Размозженные кости и обугленные куски плоти смешались, зрелище было ужасающим!
«Э…» — Крик шрамолицего резко оборвался, его глаза выпучились, наполненные бесконечным ужасом и неверием. Его тело, словно шкура, из которой вытянули все кости, мягко упало назад, тяжело врезавшись в горячий пепел, дёрнулось пару раз и замерло. Всё его тело, словно за десятки лет высохшее, кожа почернела и высохла, выглядело крайне ужасно.
Линь Хуан стоял на месте, тяжело дыша, красно-золотое свечение на его теле медленно угасало, но под кожей остались горячие красные следы, словно раскалённое клеймо, ещё не остывшее. Он опустил голову, глядя на свою руку, покрытую кровью и обугленными обломками плоти, затем на высохший труп, быстро теряющий влагу, и почувствовал, как тошнит. Но он подавил это.
Холодное и ясное понимание, заменившее первоначальный хаос и безумие: это сила поглощения! Похищать жизненную силу, превращать её в свою! Сильная, но… отвратительная.
Он медленно поднял голову, его покрасневшие глаза, с ещё не рассеявшейся свирепостью и лёгкой растерянностью, устремились на молчавшего хромого.
Хромой, неизвестно когда, обернулся и теперь стоял лицом к нему. Под тенью капюшона его застывшие, словно вечный лёд, глаза спокойно смотрели на Линь Хуана, на быстро высохший труп шрамолицего, и на его руку, только что совершившую своё первое активное убийство и поглощение.
Взгляд хромого оставался безмятежным. Ни удивления от внезапного нападения Линь Хуана, ни страха перед его странной силой поглощения, ни жалости к смерти шрамолицего. Лишь… безразличие, словно он всё видел насквозь.
Он держал свой тяжёлый тупой меч «Без острия», кривая нога поддерживала его высокую фигуру, и в клубящемся пепле он стоял, словно молчаливая скульптура.
Затем, над мертвыми руинами, в клубящейся атмосфере смерти, хромой медленно поднял свой тяжёлый тупой меч.
Кончик меча был направлен не на Линь Хуана.
А на дорогу за деревней, ведущую к бескрайним горам, к неизвестной опасности.
«Дорога там,» — Голос хромого, низкий и хриплый, словно трение ржавого железа, нарушил удушающую тишину. Его взгляд прошёл мимо Линь Хуана, устремлённый на извилистую тропу, исчезавшую в тени горного леса, словно он просто констатировал очевидный факт.
Сердце Линь Хуана забилось. Он смотрел на хромого, затем, следуя направлению меча, на неведомую горную дорогу. Уйти? Уйти из этой выжженной земли, которая похоронила всё, что ему было дорого? Куда? Что делать?
«Почему?» — Голос Линь Хуана был хриплым, с усталостью после чудесного спасения и ещё большей растерянностью. — «Куда мне идти?»
Хромой не убирал меч, направленный на горную дорогу. Рука, державшая рукоять, побелела от напряжения, словно поддержание этой мечи было тяжёлой ношей для его кривой ноги. Под тенью капюшона его взгляд, казалось, пронзил Линь Хуана, устремившись на мертвую, выжженную землю за его спиной.
«Жить,» — Хромой заговорил, голос оставался холодным, но Линь Хуан уловил в нём крайне слабый, трудноописуемый сложный оттенок эмоций, словно насмешку, или какое-то тяжкое предостережение. — «Это уже величайшая дерзость». Он сделал паузу, кончик тяжёлого тупого меча «Без острия» чуть опустился, словно подчеркивая: «Если хочешь жить, должен… идти дальше».
Дыхание Линь Хуана замерло. Жить… в этом мире, где правит Всевышний Небесный Император Восьми Пределов, где обычных людей считают муравьями, где небесные кары ниспосылаются по любому поводу, чтобы очистить землю! Само по себе это — бесконечная дерзость! Вызов так называемому «небесному могуществу»!
Он опустил голову, глядя на свою руку, испачканную кровью, которой только что совершил первое кровавое деяние. Оставшееся под кожей жжение, дикая энергия, бурлящая в меридианах, смешанная с силой Небесного Огня и жизненной эссенцией Линь Хуана, напоминали ему – он больше не тот обычный деревенский парень. Внутри него дремало нечто такое, чего «Небеса» боялись! Нечто… чудовище, питающееся Изначальной сущностью Небесного Императора!
«Выжить! Не просто выжить, а… жить так, чтобы те, кто пребывает на высотах, не могли спокойно спать и есть!»
Пламя, непревзойденное по своей силе, смешанное с ледяной ненавистью и решительной волей, тихо загорелось в глубине его глаз, подавляя растерянность и страх.
Он поднял голову и снова посмотрел на горную дорогу, на которую указывал Хромой мечом. Бескрайние горы на горизонте извивались, словно затаившиеся гигантские звери, наполненные неизвестными опасностями, но также скрывающие… единственный путь к спасению.
Линь Хуан глубоко вдохнул, терпкий запах гари и крови в воздухе щекотал его ноздри. Он больше не смотрел на труп на земле, не смотрел на полностью выжженную руинами площадь. Он зашагал, босыми ногами ступая по раскаленному пеплу, шаг за шагом, направляясь к выходу из деревни, к той самой горной дороге.
Шаги были немного шаткими, внутренний конфликт энергий по-прежнему причинял волны боли. Но он шел уверенно, каждый шаг был твердым.
Когда он проходил мимо Хромого, та высокая, сгорбленная фигура по-прежнему стояла, опираясь на меч, словно безмолвная межевая стела. Шаги Линь Хуана на мгновение замерли, но он не обернулся и ничего не сказал. Он просто молча прошел мимо Хромого.
В тот момент, когда он уже собирался выйти из деревни, ступить на извилистую горную тропу –
«Подожди».
Низкий, хриплый голос Хромого, словно холодная цепь, донесся сзади.
Шаги Линь Хуана резко остановились, все тело мгновенно напряглось! Он медленно обернулся, его глаза, полные красноты, смотрели с настороженностью и недоумением на высокую фигуру, все еще окутанную тенью плаща.
Хромой не смотрел на него. Его взгляд упал на тупую «Без острия» меч, склоненную к земле. Грубые пальцы, покрытые мозолями, медленно скользнули по устрашающему сколу на лезвии, движения его были почти благоговейными и сосредоточенными. Затем он сделал то, чего Линь Хуан никак не ожидал.
Он протянул левую руку и обхватил тяжелое, тупое лезвие «Без острия».
Не было ожидаемой кровавой бани. Грубая, покрытая мозолями ладонь Хромого спокойно лежала на холодном, покрытом ржавчиной и сколами лезвии, словно это был не острый клинок, способный легко сломать стальной нож, а обычный кусок железа. Он приложил усилие и медленно поднял этот тяжелый тупой меч из положения опоры на землю.
Тяжелый клинок, рассекая воздух, издал глухой стон.
Хромой, держа меч обеими руками, ровно протянул тупой меч по имени «Без острия» к Линь Хуану.
Лезвие было тусклым, скол – устрашающим, покрытым пятнами ржавчины. У него не было заточенного лезвия, не было острия, оно было тяжелым, как дверная заслонка. Оно спокойно лежало в руках Хромого, покрытых мозолями, словно выброшенный временем кусок металлолома, или словно реликвия, настолько тяжелая, что ее никто не мог поднять.
Линь Хуан замер, недоверчиво глядя то на Хромого, то на этот уродливый тупой меч. Что это значит? Отдать ему это ужасное оружие, которое с легкостью кромсает, как картошку, и рассекает молнии, как пыль… Зачем?
«Возьми», – голос Хромого по-прежнему был спокоен, без всяких эмоций, – «Оно… возможно, поможет тебе… пройти дальше».
Сердцебиение Линь Хуана внезапно ускорилось. Он видел своими глазами силу этого меча! Но он был слишком тяжелым! Настолько тяжелым, что просто смотреть на него вызывало удушье. И кто этот Хромой… кто он такой? Почему дарит меч?
Множество вопросов бурлило в его голове, но Линь Хуан не задавал их вслух. Он смотрел на позу Хромого, держащего меч обеими руками, смотрел на глаза, скрытые в тени плаща, которые сейчас, казалось, были слегка опущены. Странная интуиция подсказывала ему, что этот меч – не просто оружие.
Он глубоко вздохнул, подавляя жар внутри тела и волнующие эмоции, и медленно протянул свою руку, все еще испачканную кровью. Его рука слегка дрожала, не от страха, а от слабости и внутреннего конфликта энергий.
Когда кончики его пальцев коснулись холодного, покрытого ржавчиной лезвия –
«Жжж…»
Очень слабый, но отчетливый трепет пронзил глубину клинка и мгновенно передался его пальцам! Этот трепет нес в себе оттенок непостижимой древности, безмолвия смерти… и едва уловимый… крик боли? Словно пробудившийся на мгновение звероподобный дух, спавший веками, от прикосновения пальцев!
Волосы на теле Линь Хуана мгновенно встали дыбом! Та первобытная инстинктивная тяга к поглощению, исходящая из глубины души, в момент этого трепета от лезвия, почему-то слегка шевельнулась! Словно столкнувшись с чем-то… родственным и противоречивым одновременно?
Он с трудом подавил бурю в сердце, усилил хватку пальцами и схватил тяжелую рукоять. Ощущение было ледяным до костей, и вес – колоссальным! С его нынешней силой, замахнуться этим мечом одной рукой было бы чистой фантазией, чтобы хотя бы удержать его, приходилось использовать обе руки.
Он с трудом принял «Без острия» из рук Хромого. Когда вес меча полностью лег на его руки, он тихо застонал, его тело непроизвольно зашаталось, и он чуть не упал. Этот меч был в сотни раз тяжелее, чем он ожидал!
Хромой медленно отвел руки, держа их по бокам. В тени плаща он, казалось, слегка приподнял голову, и его глаза, словно замерзшие на тысячелетия, впервые так ясно, без всяких преград, посмотрели на Линь Хуана. Взгляд был глубоким, как бездна, казалось, он мог пронзить душу Линь Хуана насквозь.
«Помни», – голос Хромого был низким и хриплым, каждое слово ударяло по сердцу Линь Хуана, словно тяжелый молот, – «меч мертв, но он и жив». Его взгляд скользнул по «Без острия», который Линь Хуан с трудом прижимал к себе, и снова вернулся к Линь Хуану, неся в себе непостижимую тяжесть, – «и дорога… тоже».
Сказав эту загадочную фразу, Хромой замолчал. Он с трудом повернулся, его искривленная нога волочилась по пеплу, издавая шорох, и он направился к более глубоким теням руин у конца деревни. Его высокая фигура в клубах пепла казалась необычайно одинокой и тяжелой, словно он нес на себе бремя вечной тоски.
Он не оглянулся и больше ничего не сказал. Просто, волоча искалеченную ногу, шаг за шагом, медленно исчез за обгоревшими обломками стен, словно был полностью поглощен этим безмолвным пепелищем.
Линь Хуан, держа в руках тяжелый, холодный, покрытый ржавчиной тупой меч «Без острия», остался стоять на месте, глядя в сторону исчезновения Хромого, долгое время молча. В воздухе раздавались лишь тихие звуки падающего пепла и его собственное тяжелое дыхание.
«Меч мертв, но он и жив? Дорога… тоже?»
Он опустил голову, глядя на тяжелый тупой меч в своих объятиях. Скол на лезвии был похож на незаживающую рану, холодное прикосновение проникало сквозь ладонь. Действительно ли он… жив? Что насчет того трепета и крика боли, которые он почувствовал кончиками пальцев?
Линь Хуан с силой тряхнул головой, временно подавляя эти беспорядочные мысли. Он стиснул зубы, собрал все силы и, держа этот тяжелый тупой меч «Без острия» перед собой, словно держа в руках застывшую историю, тяжелое предопределение.
Он в последний раз взглянул на этот полностью выжженный пепельный прах, на место, где превратились в пепел его родители и все односельчане. В его глазах больше не было ни тени сожаления, они были холодны, как железо.
Затем, держа меч, волоча тело, которое все еще терзали чудовищная боль и слабость, босиком, шаг за шагом, он ступил на горную дорогу, на которую указывал Хромой. Раскаленные камни кололи ступни, извилистая горная дорога извивалась вверх, исчезая в темных глубинах дремучего леса.
Впереди – неизвестные опасности, бескрайние горы, мир, полный смертельных убийств, пред которым благоговейно склонялся Всевышний Небесный Император Восьми Пределов.
Позади – сожженное прошлое, тяжелая кровная месть и загадочный тупой меч, который мог принести как удачу, так и несчастье.
Шаги Линь Хуана были медленными, тяжелыми, но необычайно твердыми. Каждый шаг, оставленный на раскаленной горной дороге, был следом, испачканным кровью и пеплом.
«Выжить».
«Идти дальше».
«Независимо от того, что ждет впереди».
http://tl.rulate.ru/book/154021/10898982
Готово:
