В тот миг, когда лианы раздвинулись, ветер стих.
На моей ладони хрустальный флакон хранил остаточный отблеск синих кристаллов. Шерсть Леопарда молний и льда стояла дыбом, а низкое рычание в горле превратилось из предупреждения в ритм, почти тактический приказ — два коротких рыка, пауза, затем один длинный. Его задние лапы слегка согнулись, он незаметно прикрыл меня сбоку и сзади, а передними когтями чертил неглубокие борозды на земле, направленные в сторону, где разошлись лианы.
Трое людей в сером стояли по краям, их капюшоны были низко надвинуты. Подол их одежд был вышит темно-пурпурными, искаженными узорами, напоминающими засохшие кровавые следы, сплетенные в руны. От них не исходило колебаний Силы Души, но воздух казался тяжелым, словно промоченная ткань, и каждое дыхание было затрудненным.
«Это он», — произнес тот, что слева, его голос был сухим, как скрип наждачной бумаги, — «держит активные лекарственные травы и пробудил тактическое сознание испытуемого».
Тот, что справа, медленно поднял руку. На его ладони появился черный кристалл с трещинами по краям, из которых сочился призрачно-зеленый туман. «Святой Повелитель Бездны говорил, что эта вещь не должна попасть в чужие руки».
Я большим пальцем толкнул защелку картриджа. Семь карточек призыва слегка нагрелись внутри. Огненный лев, Ледяной медведь-король, Леопард молний и льда… и еще одна пустая карточка с выжженной кровью на обороте — «Неизвестный призыв — неполная форма (3/7)». Но сейчас трогать ее нельзя. Ауры, которые окутывали этих троих, были совершенно иными, чем у людей в черном из руин, — более холодные, более… точные.
Словно охотники, созданные специально для модификации Зверо-Душ.
Леопард молний и льда внезапно зарычал, но не в сторону противника, а в сторону древнего дерева в трех чжанах над ними. Периферийным зрением я заметил, как по поверхности ствола пробежала рябь, словно там и не должно было быть ничьей тени.
Четвертый.
Он стоял между ветвями, худощавый, в черном одеянии, развевающемся без ветра. Лицо было скрыто полупрозрачной костяной маской, в глазницах плясали два пучка призрачно-зеленого пламени. Он не говорил, лишь поднял правую руку и кончиками пальцев слегка дернул тонкую костяную струну, висевшую у него на груди.
Дзынь —
Невидимые волны распространились.
Мой разум внезапно взорвался какофонией шума, словно миллионы людей шептали одновременно, или словно ледяные иглы ползли вверх по позвоночнику. Края зрения начали искажаться, силуэт Леопарда молний и льда разделился на три тени, одна из которых бросилась на меня!
Иллюзия.
Духовный навык типа ментального вмешательства.
Но в этот момент Леопард молний и льда резко ударил передней лапой по земле, и тот формационный узор, что появился ранее, снова распространился, но на этот раз точно нацелился на верхушку дерева. Серебряные нити в его зрачках бешено вращались, словно анализируя какую-то частоту.
Он предсказал момент активации Духовного навыка.
Я прикусил язык, кровавый привкус рассеял туман, и я быстро коснулся пальцем третьей ячейки картриджа —
«Регистрация призыва, Тысячелетний теневой демон!»
Карточка треснула, хлынул черный туман.
Теневой демон материализовался беззвучно. Его фигура была человекоподобной, но совершенно черной, с руками, свисающими до земли, и капающими из кончиков пальцев вязкими каплями тени. У него не было черт лица, только спиралевидный вихрь над головой, словно водоворот, оставшийся после поглощения света.
Как только он появился, большая часть ментальных волн вокруг была мгновенно поглощена. Черная ряса на дереве дрогнула, костяная струна издала пронзительный скрип.
«Поглощение тени?» — впервые заговорил человек в черном, его голос звучал так, будто исходил из-под земли, — «Такая редкая Зверо-Душа, чтобы противостоять ментальным навыкам?»
Теневой демон раскинул руки, вихрь над его головой внезапно расширился, окутав Леопарда молний и льда и меня. Внешний шепот был изолирован, зрение стало ясным. Я воспользовался моментом, чтобы отступить на пару шагов, укрывшись за старым деревом, и быстро осмотрел поле боя.
Трое людей в сером стояли в виде треугольника, соединенные черными нитями, словно некий совместный строй. Человек в черном на дереве был основным заклинателем; каждый раз, когда его костяная струна вибрировала, на земле появлялась трещина, из которой сочился зловонный черный газ.
«Ваш эксперимент в саду трав провалился», — холодно сказал я, — «Ветреный волк вышел из-под контроля, Мастера Души превратились в сухие трупы, даже выращенные мутанты вышли из-под контроля и поглотили своих носителей. Вы не можете их контролировать».
Люди в сером молчали.
Человек в черном усмехнулся: «Провал? Нет, это предродовые схватки. Мы уже нашли точку равновесия — использовать энергию нежити, чтобы подавить активность трав, а затем, используя живых Зверо-Душ как сосуды, перестроить сознание».
Он щелкнул пальцами, костяная струна затряслась.
Трещины на земле внезапно расширились, и три сухих трупа выбрались из земли. Их плоть сгнила, глазницы были пусты, но они синхронно повернулись к Леопарду молний и льда и издали искаженный вой.
«Смотрите, это новый сосуд», — сказал человек в черном, — «Это были Мастера Души, охранявшие травяной сад, а теперь… они стали самыми верными подопытными».
Леопард молний и льда зарычал, зрачки-нити сузились. Он узнал эти тела — на вчерашней записи, сделанной в ретроспективе, именно эти двое были разорваны разошедшимся Ветреным волком.
Ненависть.
Не инстинкт, а память.
Я содрогнулся. Леопард молний и льда не только пробудил тактическое сознание, но и сохранил распознавание конкретных целей.
«Теневой демон!» — рявкнул я, — «Заблокируй источник ментальных волн!»
Теневой демон сомкнул руки, вихрь над его головой перевернулся, и черный луч устремился к верхушке дерева. Человек в черном поднял руку, дернул струну, костяная флейта издала резкий звук, и появилось призрачно-зеленое защитное поле. Луч столкнулся с полем, но был медленно поглощен, а затем превратился в большее количество черного газа, который ринулся обратно.
«Хочешь использовать Поглощение тени против Резонанса нежити?» — усмехнулся человек в черном, — «Ты слишком недооцениваешь секретную технику Повелителя Подземного Мира».
Не успел он договорить, как Леопард молний и льда внезапно прыгнул, не в сторону врага, а на пять шагов передо мной, и сильно ударил передней лапой по земле.
Снова волны.
На этот раз форма изменилась — оборонительный круг сжался, линия предупреждения продвинулась вперед, точка прикрытия точно попала в слепую зону между Теневым демоном и мной. Он использовал тактическое мышление, чтобы предсказать траекторию ответной атаки черного газа.
Я мгновенно понял.
«Теневой демон, измени направление поглощения, введи черный газ в строй!»
Вихрь над головой Теневого демона закрутился, черный свет сместился на три дюйма. Отступающий черный газ, будучи притянутым волнами по краям формации, хлынул в землю, словно вода. Эти трещины не только не расширились, но и начали закрываться, словно были очищены какой-то силой в обратном направлении.
Маска человека в черном дрогнула: «Ты… ты используешь тактическое сознание Зверо-Души для построения энергетического потока?»
Я не ответил, моя правая рука уже потянулась к самому низу картриджа.
Пустая карточка нагревалась.
«Обнаружено пиковое значение резонанса энергии нежити, активировать аварийный протокол?» — внезапно появилось системное уведомление.
Я уставился на человека в черном на верхушке дерева и медленно кивнул.
«Активировать».
Карточка треснула, появилась размытая фигура — полупрозрачная, с искаженными конечностями, двумя рогами на голове и рваными перепончатыми крыльями за спиной. У нее не было материального тела, словно она была собрана из бесчисленных остаточных душ, и ее аура была крайне нестабильна.
«Неизвестный призыв — неполная форма (3/7): Тысячелетний дух обиды».
В момент его появления три сухих трупа одновременно остановились, их пустые глазницы повернулись к нему, и они издали мучительный вой.
«Невозможно!» — крикнул человек в черном, — «Духи обиды были запечатаны Повелителем в глубине алтаря, как ты мог…»
Не закончив фразу, дух обиды превратился в черный дым и бросился на сухие трупы. В момент соприкосновения плоть сухих трупов быстро облетела, обнажив черные руны, обвивавшие их изнутри. Руны рассыпались, три тела рухнули на землю, превратившись в пепел.
Человек в черном отшатнулся, и по его маске пошла трещина.
«Ты разрушил мой контракт!»
Я холодно посмотрел на него: «Вы использовали мертвых как сосуды, а Зверо-Душ как подопытных. Теперь ваша очередь прочувствовать, что значит быть поглощенным».
Теневой демон и дух обиды одновременно приблизились, слева и справа, сплетаясь в сеть из тени и обиды. Человек в черном безумно дергал костяную струну, но тактические волны Леопарда молний и льда заблокировали все вокруг, и его ментальное вмешательство больше не могло распространяться.
Люди в сером хотели прийти на помощь, но Леопард молний и льда внезапно прыгнул, ударил передней лапой по земле, и волны превратились в три материальные цепи, пригвоздив их на месте.
На верхушке дерева человек в черном наконец снял маску.
Это было молодое лицо, бледное, как бумага, с ввалившимися глазницами, но с жутким изгибом губ. Он достал из-за пазухи кристально чистый, льдисто-голубой осколок кости — именно фрагмент кости туловища Ледяного Императора.
«Вы думали… что на этом все закончится?» — прошептал он, — «Повелитель Подземного Мира давно заложил семена в лекарственные травы, и как только энергия нежити коснется активного ядра, весь край Синдоу превратится в…»
Его слова оборвались.
Серебряная нить выстрелила из зрачков Леопарда молний и льда, точно пронзив его лоб.
Не атака.
Чтение памяти.
Через три секунды Леопард молний и льда приземлился, серебряная нить втянулась, и он издал короткий визг из горла.
Я понял.
Настоящая опасность лекарственных трав была не в их активности, а в том, что при сочетании с энергией нежити они активировали некие древние споры, превращая всех Зверо-Душ в радиусе ста ли в управляемых кукол.
А они уже заложили семена в трех скрытых травяных полях.
Теневой демон и дух обиды приближались, но человек в черном улыбнулся.
Он поднял кость Ледяного Императора и тихо произнес заклинание.
Осколок кости начал таять, превращаясь в жидкий черный лед, который по его руке потек, покрывая все тело.
«Хотите остановить нас?» — его голос исказился, — «Тогда посмотрим… кто настоящий «сосуд»!»
http://tl.rulate.ru/book/154018/10919632
Готово:
