Город Цинъюнь, будучи важным узлом на пути к Восточному Региону, оказался гораздо более процветающим, чем представлял себе Чэнь Ши. На широких улицах теснились повозки и люди, по обеим сторонам тянулись ряды лавок, а крики зазывал не смолкали ни на миг. Практики и простые смертные шли плечом к плечу, и среди них нередко встречались личности с мощной аурой, что заставляло Чэнь Ши внутренне содрогаться.
«Не зря этот город считается ключевым на пути к священным горам, общий уровень местных практиков действительно на голову выше, чем в городке Цинъян», — отметил про себя Чэнь Ши.
Ли Си, напротив, чувствовала себя вполне уверенно. Она привычно повела Чэнь Ши за собой и нашла постоялый двор под названием «Возвращение гостя». Заведение было небольшим, но чистым и опрятным, а цены — вполне разумными.
— Раньше я несколько раз бывала в Цинъюне с дедушкой, так что немного знакома с этими местами, — пояснила Ли Си. — Хозяйка здесь очень добрая, к тому же во внутреннем дворике есть отдельные флигели, там тихо и удобно практиковать.
И действительно, хозяйка, радушная женщина средних лет, узнала Ли Си и специально выделила им комнату с отдельным двориком, при этом взяв плату как за обычный номер.
Обустроившись, Чэнь Ши снова отправился в Зал Телепортации в центре города, чтобы разузнать новости. Однако ответ по-прежнему был неутешительным: из-за недавних аномальных пространственных колебаний ремонт крупного массива телепортации в Восточный Регион займет как минимум месяц.
— Похоже, нам и впрямь придется задержаться здесь на какое-то время, — сказал Чэнь Ши, вернувшись к Ли Си.
Ли Си, разбиравшая в этот момент свою корзину для трав, подняла голову и улыбнулась:
— Ничего страшного, зато я смогу сходить в горный хребет Облачного Тумана и собрать лекарственные ингредиенты. Говорят, тамошняя Облачная Трава очень высокого качества, она очень поможет мне в алхимии.
Чэнь Ши подумал и решил, что это неплохая идея. В конце концов, практиковать можно где угодно, а рядом с таким фармацевтом, как Ли Си, возможно, удастся найти эликсиры, которые ускорят его рост.
— Раз так, завтра же отправимся в горы, — решил Чэнь Ши.
На следующее утро они вышли рано. Горный хребет Облачного Тумана располагался к востоку от города. Горы тянулись бесконечной цепью, и их вершины круглый год были окутаны туманом, за что хребет и получил своё название. В горах росло множество чудесных трав, но водились и свирепые демонические звери, так что обычные люди не решались заходить вглубь.
Оказавшись в горах, Ли Си почувствовала себя как рыба в воде и быстро нашла несколько стеблей отличной духовной травы. Собирая растения, она объясняла Чэнь Ши свойства и эффекты каждой травы, расширяя его кругозор.
— Смотри, это Трава Морозной Росы. Капли росы на её листьях — это на самом деле вид духовной жидкости, которая очень полезна для практиков стадии Концентрации Ци, — Ли Си осторожно сорвала мерцающее растение и протянула его Чэнь Ши. — Можешь принять её прямо сейчас, это поможет твоей культивации.
Чэнь Ши последовал её совету и проглотил капли росы. Он тут же ощутил, как прохладный поток влился в его даньтянь, а духовная энергия стала циркулировать на несколько мгновений быстрее.
— И вправду чудесно! — восхитился он.
Ли Си самодовольно улыбнулась:
— Это всего лишь обычная духовная трава. Говорят, в глубине гор есть куда более ценные ингредиенты, но там слишком опасно — водятся высокоуровневые демонические звери.
Пока они разговаривали, Чэнь Ши внезапно посерьезнел. Он протянул руку, останавливая девушку:
— Тише, там какое-то движение!
Ли Си затаила дыхание и действительно услышала вдали звуки сражения и рев зверя.
— Пойдем посмотрим, но будь осторожна, — прошептал Чэнь Ши. Меч Осенней Воды уже незаметно скользнул в его руку.
Они бесшумно двинулись на звук. Пройдя через гущу леса, они увидели открытое пространство: на поляне трое практиков окружили огромного черного медведя. Зверь стоял на задних лапах, достигая более трех метров в высоту, и источал ауру безумной ярости.
— Это Железноспинный Медведь! Зверь, сопоставимый с восьмым уровнем Концентрации Ци! — вскрикнула приглушенно Ли Си. — Этим троим конец!
И действительно, хотя троица действовала слаженно, им явно не хватало сил, и они быстро теряли позиции. Один из них допустил оплошность, попал под удар медвежьей лапы и с воплем отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Было неясно, жив ли он.
Оставшиеся двое запаниковали, понимая, что смерть от когтей зверя уже близка.
Чэнь Ши больше не колебался. Он метнулся вперед, и Меч Осенней Воды полоснул по воздуху холодным лучом, целясь медведю прямо в глаз!
— Рррра! — почуяв угрозу, медведь бросил преследование и замахнулся огромной лапой на Чэнь Ши.
Тот не стал уворачиваться, а мгновенно сменил движение, применяя Технику Меча, Разрезающего Небеса!
— Разрыв потока!
Свет меча, подобно молнии, точно прошел по запястью медведя. Брызнула кровь, зверь взревел от боли, и его атака замедлилась.
Увидев это, двое практиков, изумленные и обрадованные, бросились к раненому товарищу и оттащили его в безопасное место.
Чэнь Ши обменялся со зверем несколькими ударами и понял, что шкура у этой твари слишком толстая, и обычные приемы не нанесут смертельной раны. Мысли его работали стремительно. Он внезапно вспомнил технику, описанную в «Писании Меча Девяти Небес» — концентрацию ци меча в одной точке, чтобы пробить любую защиту!
Он глубоко вздохнул, заставив ци меча внутри тела вращаться с бешеной скоростью, направляя её всю в острие клинка. Меч Осенней Воды тихо загудел, и холодное сияние на его кончике становилось всё ярче.
— Прорыв! — выкрикнул Чэнь Ши и, слившись с мечом в единое целое, подобно выпущенной стреле, устремился к сердцу медведя!
На этот раз клинок без малейшего сопротивления вонзился в грудь зверя! Ци меча взорвалась внутри, превращая его органы в кашу!
Железноспинный Медведь издал предсмертный рык и рухнул замертво, подняв тучу пыли.
Двое практиков застыли в оцепенении. Лишь спустя время они пришли в себя и поспешили поклониться:
— Благодарим за спасение, уважаемый даос! Я — Ли Юань, это мой младший брат Ли Хао. Как мы можем величать нашего благодетеля?
Чэнь Ши ответил вежливым жестом:
— Меня зовут Чэнь Ши. Не стоит благодарности, это была сущая мелочь.
В это время подошла Ли Си и осмотрела раненого:
— У него тяжелые травмы, но жизни ничего не угрожает. У меня есть лечебные пилюли, примет их, отдохнет пару дней и будет в порядке.
Братья Ли снова рассыпались в благодарностях. Из разговора выяснилось, что они — дети из небольшого клана практиков города Цинъюнь. В горы они пришли за особым лекарством, но не ожидали встретить Железноспинного Медведя.
— Брат Чэнь обладает выдающимся мастерством меча, должно быть, вы ученик известной школы? — осторожно спросил Ли Юань.
Чэнь Ши улыбнулся:
— Всего лишь бродячий практик. Скрывать не стану, мы тоже пришли за травами.
Глаза Ли Хао загорелись:
— В таком случае, может, пойдем вместе? Мы хорошо знаем эти края и ведаем места, где растут ценные травы.
Чэнь Ши посмотрел на Ли Си. Увидев её кивок, он согласился:
— Тогда потрудимся вместе.
Так они пошли вчетвером. Братья Ли действительно хорошо знали местность и привели их к нескольким местам произрастания редких трав, так что улов был богатым.
По пути Чэнь Ши заметил на поясе Ли Юаня черный жетон с выгравированным вихрем и невольно задержал на нем взгляд.
Заметив его интерес, Ли Юань улыбнулся:
— Брат Чэнь интересуется этим? Это жетон гостя Торговой Палаты Черного Ветра. У нашей семьи Ли есть некоторые дела с ними.
«Торговая Палата Черного Ветра?» — Чэнь Ши показалось это название знакомым. И тут он вспомнил: не это ли имя упоминали те бандиты?
В его душе зазвенел тревожный колокол, но внешне он остался спокоен:
— Вот как. И эта палата очень велика?
Ли Юань, не заметив ничего подозрительного, гордо ответил:
— Конечно! Это одна из крупнейших торговых палат города Цинъюнь, их дела охватывают несколько окрестных городов. Нашей семье стоило больших трудов наладить с ними партнерство.
Чэнь Ши внутренне усмехнулся. Крупнейшая торговая палата? Скорее, крупнейшая бандитская группировка!
Он насторожился, но не подал виду, продолжая общаться с братьями, чтобы вытянуть из них побольше информации.
Однако в этот момент в его сознании раздался голос Почтенного Меча Лин Сяо:
«Ученик, будь осторожен! От этих двоих разит кровью, и они скрывают истинную культивацию. На самом деле они вовсе не на шестом уровне Концентрации Ци!»
Чэнь Ши внутренне вздрогнул. Он тут же активировал Технику Возвращения в Пустоту и действительно ощутил скрытые мощные колебания духовной энергии в телах братьев — как минимум восьмой уровень!
Какая искусная техника маскировки! Если бы не предупреждение учителя, он бы ни за что не догадался!
Тут Ли Юань внезапно предложил:
— Брат Чэнь, впереди есть долина, там растет много редчайших трав. Заглянем туда?
Чэнь Ши посмотрел в указанном направлении. Долина имела опасный рельеф и узкий вход — идеальное место для засады!
Он мысленно усмехнулся, но на лице изобразил радость:
— Правда? Отлично!
Они направились к долине. Чем ближе они подходили, тем сильнее Чэнь Ши ощущал приближающуюся угрозу. Он незаметно подмигнул Ли Си; та поняла намек и покрепче сжала в рукаве мешочки с порошком.
У самого входа в долину Чэнь Ши вдруг остановился:
— Погодите!
Братья Ли замерли. Ли Юань натянуто улыбнулся:
— Брат Чэнь, что такое?
Чэнь Ши холодно посмотрел на них:
— Не пора ли вам объяснить, зачем вы скрываете свою силу? И какая связь у вас с Бандитами Черного Ветра?
Лица братьев мгновенно изменились. Ли Хао рявкнул:
— Что за чушь ты несешь!
Чэнь Ши усмехнулся:
— Всё еще притворяетесь? Запах крови, исходящий от вас, и этот жетон Черного Ветра выдали вас с головой!
Поняв, что его раскрыли, Ли Юань перестал разыгрывать спектакль и злобно оскалился:
— Раз уж ты всё узнал, то живыми вам отсюда не выбраться! Братья, выходите!
Не успели затихнуть его слова, как из долины выскочили более десяти практиков в черном. От каждого исходила свирепая аура, а их предводитель и вовсе обладал мощью девятого уровня Концентрации Ци!
Сердце Чэнь Ши екнуло. Кажется, дело принимает скверный оборот.
— Госпожа Ли, держись за мной! — крикнул Чэнь Ши, извлекая Меч Осенней Воды.
Ли Си достала несколько пакетов с порошком, её лицо было предельно серьезным:
— Эти порошки могут временно ослепить их и спутать чувства, но эффект продлится недолго.
— Этого хватит! — в глазах Чэнь Ши вспыхнула решимость. — Сегодня я посмотрю, на что способны эти псы из Черного Ветра!
Битва была готова вспыхнуть в любое мгновение!
http://tl.rulate.ru/book/153761/9488532
Готово:
