В пещере отблески костра освещали усталые фигуры троицы. Лун У осторожно засунул последний кусок заячьего мяса в пасть Толстяку и, наблюдая за бессознательным глотанием брата, наконец выдохнул с облегчением.
— Этот снежный заяц выглядел упитанным, но после удаления костей осталось не так много мяса, — Лун У облизал пальцы, не до конца насытившись. — Если бы мы были в деревне, Толстяк один съел бы целого, а потом ещё жаловался, что голоден...
Цин Ли тихо сидела у костра. Небольшое количество съеденного мяса вернуло немного румянца на её бледное лицо. Она посмотрела на завывающую за пещерой пургу и внезапно тихо произнесла: — За нами следят.
Движение Лун У, собиравшего кости, замерло, а его лицо мгновенно помрачнело: — Это Храм Теней?
— Не совсем, — кончик пальца Цин Ли сковал кристаллик льда, на поверхности которого проступили тончайшие узоры. — Помимо следа, оставленного Храмом Теней, есть и другая аура. Более древняя и... голодная.
Лун У вспомнил странные следы, которые видел ранее на снегу, и его сердце сжалось. Он подошёл к входу в пещеру и внимательно присмотрелся. В бешеной метели ему удалось уловить едва заметное нечто странное — за снежной завесой мерцали смутные зеленоватые огоньки.
— Чёрт побери, мы с волчьего плена попали в пасть тигру! — выругался Лун У, но не забыл сжать в руке тесак. — Похоже, в этом ледяном аду мы не единственные, кто ждёт своей кровавой трапезы.
Кристалл льда на пальце Цин Ли вдруг треснул: — Они очень умны, ждут, пока мы ослабеем.
Словно в подтверждение её слов, снаружи раздался пронзительный волчий вой. Этот вой разительно отличался от обычного, он нёс в себе пронзительную, ломающуюся острой кромкой льда текстуру, и многократно отдавался в завывании ветра и снега.
Лицо Лун У изменилось: — Это Ледяные Волки! С ними не так-то просто справиться. Я слышал в рассказах старых охотников, что они...
Не успел он договорить, как снежную завесу у входа пробил чёрный силуэт. Это был гигантский волк, полностью белый, размером вдвое больше обычных волков. Его зеленоватые глаза горели, как два призрачных огонька, а на клыках блестели ледяные сосульки.
— Как раз вовремя! — Лун У не отступил, а наоборот, ринулся вперёд. Его тесак, рассекая воздух, обрушился вниз. Смертельная схватка последних дней лишила его клинок всякой показной красоты, оставив лишь самые простые и действенные убийственные приёмы.
Тесак точно ударил по голове волка, но раздался звук удара металла о камень. Лун У почувствовал онемение в кулаке, присмотрелся и увидел, что тесак оставил на голове зверя лишь белую полосу.
— Их мех твёрже железа! — воскликнул Лун У и поспешно отступил. Гигантский волк тут же бросился вперёд, обдав его волной зловонного дыхания.
В этот момент в воздухе сковался ледяной осколок, который точно пронзил глаз волка. Зверь взвыл и покатился по земле — это Цин Ли с трудом применила силу.
— Атакуйте глаза и живот! — торопливо сказала Цин Ли, её голос стал ещё слабее. Этот удар явно израсходовал остатки её сил.
Лун У воспрял духом. Он сменил удар тесака на укол, целясь в глаза. Это сработало: ещё один бросившийся в пещеру Ледяной Волк ослеп и отступил с воплем.
Но волчий вой становился всё плотнее, а зелёные огоньки — всё многочисленнее в снежной буре.
— Так дело не пойдёт! — тяжело дышал Лун У, и рана на правой руке снова начала кровоточить. — Их слишком много!
Цин Ли внезапно посмотрела вглубь пещеры: — Эта пещера... с ней что-то не так.
Лун У вздрогнул, а затем тоже почувствовал неладное. В суматохе битвы с волками, оберег в его кармане начал слабо нагреваться, а отпечаток Хаоса на ладони заныл.
— Вы, ледяные чи, всегда так удачно выбираете места? — с горечью пошутил Лун У, не переставая орудовать тесаком. — Лишь бы какую пещеру найти, всегда что-то в ней обнаруживается.
Цин Ли проигнорировала его шутку и с трудом подошла к каменной стене пещеры, коснувшись узоров на ней. Эти, казалось бы, естественные каменные линии, соприкоснувшись с холодной энергией её пальцев, внезапно начали светиться.
— Это... запрет Древнего Дракона? — в ледяных голубых глазах Цин Ли мелькнуло удивление. — И он более полный, чем предыдущий!
Словно в подтверждение её слов, из глубины пещеры раздался низкий рёв. Этот рёв нёс с собой внушающее трепет величие, и волчий вой снаружи тут же стих.
Лун У почувствовал, как кровь в его теле закипает — Кровь Императора вышла из-под контроля и хлынула вперёд. Ещё больше его удивило то, что Толстяк на его спине бессознательно вздрогнул.
— Есть надежда! — Лицо Лун У просветлело. — Похоже, в этой пещере есть что-то ценное!
Он принял немедленное решение: отбиваясь от периодически врывающихся Ледяных Волков, он прикрывал Цин Ли и Толстяка, отступая вглубь пещеры.
Чем глубже они шли, тем просторнее становилась пещера, а узоры на стенах — чётче. Эти узоры в темноте светились тусклым синим светом, складываясь в древние изображения. Лун У смутно узнал в некоторых из них драконьи метки, похожие на те, что были на пергаментной карте.
Внезапно впереди показалась каменная дверь. На ней был вырезан извивающийся гигантский дракон, а глаза дракона были инкрустированы каким-то светящимся драгоценным камнем, который в темноте смотрел на пришедших, словно живой.
— Это место... не простое, — пробормотал Лун У с изумлением, протягивая руку, чтобы толкнуть камень, но дверь не сдвинулась ни на дюйм.
Цин Ли внимательно изучила узоры на двери и вдруг сказала: — Нужна драконья кровь.
Лун У понял, полоснул тесаком по кончику пальца и капнул свежей кровью на драконий узор. В тот миг, когда кровь впиталась, вся каменная дверь загрохотала и медленно распалась в стороны.
Вид за дверью ошеломил их обоих.
Это был огромный каменный зал, в центре которого находился ледяной пруд, а в воде плавали ледяные лотосы. Самым шокирующим было то, что в центре пруда висел целый драконий скелет!
Скелет был кристально чист, будто выточен изо льда. Даже спустя бесчисленные годы после смерти он источал внушающее ужас величие. Кости образовывали причудливый строй, голова дракона была опущена, словно он что-то охранял.
— Это... останки предка Ледяных Чи! — Голос Цин Ли дрожал от нескрываемого волнения. Она быстро шагнула вперёд и преклонила колени у кромки ледяного пруда.
Лун У тоже почувствовал необъяснимое возбуждение. Оберег в его кармане стал обжигающе горячим, а отпечаток Хаоса на ладони горел невыносимо. Что ещё более странно, Толстяк на его спине внезапно начал дышать учащённо, и на его лице вернулся оттенок румянца.
— Кажется, мы пришли по адресу! — возбуждённо сказал Лун У и осторожно положил Толстяка у пруда.
В этот момент снаружи пещеры раздался оглушительный рёв. Рёв нёс в себе мощную энергию, отчего даже каменный зал начал дрожать.
Лицо Цин Ли изменилось: — Это мастер из Храма Теней! Они нашли нас!
Лун У крепче сжал тесак и, оскалившись, рассмеялся: — Как раз вовремя! Пусть это место упокоения предка Ледяных Чи станет их братской могилой!
Он повернулся к входу в пещеру, в его глазах горел воинственный пыл. Кровь Императора бурлила в его теле, вступая в таинственный резонанс с древней аурой этого зала.
Скрытый дракон, явивший миру своё величие, одинокий след на снегу. В этом снежном и ледяном тупике вот-вот должна была начаться жестокая битва. А таинственные останки Ледяного Чи в центре зала, казалось, чего-то ждали...
Дрожь каменного зала усиливалась, ледяные сосульки с потолка падали вниз, поднимая круги на воде ледяного пруда. Рёв снаружи нёс отвратительную зловещую ауру, резко контрастирующую с чистым драконьим величием, исходящим от останков Ледяного Чи.
— Это «Охотник на Драконов» из Храма Теней! — Цин Ли, опираясь на каменный столб у пруда, дрожащим от слабости голосом произнесла: — Как минимум стадия Золотого Ядра... Мы ему не ровня.
Ладони Лун У, сжимавшие тесак, покрылись холодным потом, но он с силой заставил себя улыбнуться: — Даже если не сможем победить, придётся драться! Нельзя позволить им осквернить эту святыню. — Он взглянул на сияющий драконий скелет в центре пруда, затем на Цин Ли с её бледным, но решительным взглядом, и на слабо дышащего Толстяка. В его груди внезапно вспыхнул героический дух: — К тому же, какие передряги мы повидали на своём пути? Разве мы не справлялись?
В этот момент рёв снаружи внезапно оборвался, сменившись ледяным, как змеиный выдох, голосом: — Маленькое отродье с Императорской Кровью и остатки племени Ледяных Чи... Неожиданная находка. Выкатывайтесь сами, и этот посланник подарит вам быструю смерть.
Голос был негромким, но обладал странной проникающей силой, причиняя боль в барабанных перепонках. Лун У почувствовал, как кровь в его теле забурлила, и едва удержался на ногах.
— Ты, притворяющийся богом! — Лун У силой собрал остатки энергии и громко парировал: — Если есть храбрость, входи! Мне вот тоже интересно, сколько голов у этих отбросов из Храма Теней!
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, после чего послышалось холодное фырканье: — Сам ищешь смерти!
Бум!
Весь зал содрогнулся, с потолка посыпалось ещё больше сосулек. Древний защитный барьер у каменной двери испустил ослепительно синее свечение, очевидно, принимая сильный удар.
— Этот барьер долго не продержится, — Цин Ли, с трудом мобилизовав остатки силы Ледяного Чи, возвела ещё несколько ледяных стен перед дверью. — Наследие предка ни в коем случае нельзя осквернять...
Лун У метался в панике, осматривая зал в поисках выхода. Вдруг оберег в его кармане резко завибрировал, а отпечаток Хаоса на ладони стал обжигать, словно раскалённое железо. Одновременно с этим драконьи глаза скелета в центре пруда вспыхнули ослепительным светом, словно что-то почувствовав.
— Это! — Лун У осенило. Он быстро подошёл к пруду и опустил левую руку с отпечатком Хаоса в воду.
Произошло чудо!
Изначально ледяная вода внезапно стала тёплой, и нитевидные молочно-белые потоки хлынули по его руке в тело. Ещё больше его обрадовало то, что Толстяк на его спине внезапно закашлялся и… потихоньку пришёл в себя!
— Толстяк! — Лун У был одновременно удивлён и обрадован, поспешно помогая брату подняться.
Толстяк слабо открыл глаза и растерянно огляделся: — Пятый... Пятый брат... Мы где? Мне кажется... всё тело тёплое...
Лун У не успел ничего объяснить, как защитный барьер у входа внезапно издал треск, не выдержав нагрузки, и раскололся! Чёрный силуэт, подобно призраку, метнулся в зал — это был мужчина средних лет в чёрной мантии с мрачным лицом. Чёрная ци клубилась вокруг него, а вертикальные зрачки напоминали змеиные. Это был Охотник на Драконов из Храма Теней!
— Нашёл вас, — холодный взгляд Охотника на Драконов скользнул по залу, на мгновение задержался на драконьем скелете в пруду, в глазах мелькнула жадность. — Не ожидал такого бонуса...
Не успел он договорить, как внезапно атаковал! Тень драконьего когтя, чёрная, как чернила, появилась из ниоткуда и, с силой, разрывающей всё на пути, схватила Лун У!
— Осторожно! — Цин Ли собрала последние силы и выставила перед Лун У несколько ледяных щитов. Однако перед абсолютной разницей в силе ледяные щиты рассыпались, будто бумажные.
Когда коготь уже должен был настигнуть цель, Кровь Императора в теле Лун У внезапно пришла в движение сама! Пурпурно-золотой свет пробился наружу, сформировав перед ним тончайший световой барьер.
Бум!
Драконий коготь столкнулся со световым барьером, раздался оглушительный грохот. Лун У отлетел, словно тряпичная кукла, тяжело ударился о каменную стену и выплюнул сгусток крови. Но что удивительно, он смог сдержать этот удар!
— О? — В глазах Охотника на Драконов мелькнуло удивление. — Императорская Кровь, как и говорят... Жаль, ты слишком слаб!
Он снова поднял руку, на этот раз чёрная ци сгустилась в гротескного теневого дракона, который, оскалив клыки, бросился вперёд!
Внезапно произошло нечто странное!
Драконий скелет в центре пруда внезапно загудел, а драконьи глаза испустили два золотых луча, которые точно поразили теневого дракона! Теневой дракон издал пронзительный скорбный вой и мгновенно рассыпался!
— Дух предка... — Цин Ли упала на колени, в её глазах стояли слёзы.
Лицо Охотника на Драконов изменилось, он явно не ожидал, что этот давно умерший скелет всё ещё обладает такой силой. Но тут же он холодно усмехнулся: — Какая-то жалкая остаточная душа посмела помешать мне?
Он сложил печати, чёрная ци вокруг него взметнулась, и позади него материализовалась огромная тень демонического дракона! Весь зал начал сильно трястись, и на ледяном потолке появились трещины.
— Всё кончено, всё кончено... — Толстяк, только что пришедший в себя, увидел эту ужасающую картину и затрясся от страха. — Пятый брат, этот парень страшнее, чем медведь-шатун в горах!
Лун У с трудом поднялся, вытер кровь с губ и горько усмехнулся: — Чего бояться! В худшем случае, через восемнадцать лет снова будешь хорошим парнем... — Хотя он это говорил, его сердце похолодело. Разница в силе была слишком велика. Даже с помощью драконьего скелета у них не было шансов на победу.
В этот момент отчаяния отпечаток Хаоса на его ладони внезапно начал сильно пульсировать, и в голову хлынул поток незнакомой информации —
Это был метод управления защитным барьером этого зала!
— Вот оно что! — В глазах Лун У вспыхнул огонёк. Не имея времени раздумывать, откуда взялась эта информация, он немедленно начал использовать Кровь Императора согласно наставлениям в голове, вливая силу в каменную плиту под ногами.
Вуум!
Весь зал внезапно осветился бесчисленными рунами, которые соединились с узорами на стенах, образуя огромный боевой строй. Вода в ледяном пруду пришла в движение без ветра, формируя водяные торнадо.
— Что происходит? — Лицо Охотника на Драконов резко изменилось. Он почувствовал, как его сила подавляется этим строем!
Лун У понял всё, громко расхохотался: — Отброски из Храма Теней, сейчас я покажу вам свои истинные способности!
Он сделал приём, нажимая на обе руки, и весь строй пришёл в движение. Водяные торнадо из пруда с рёвом устремились к Охотнику на Драконов, в них примешивалось золотое сияние от драконьего скелета.
— Невозможно! — Охотник на Драконов был одновременно напуган и разъярён, он изо всех сил сопротивлялся. Однако под давлением древнего строя его сила уменьшилась до минимума, и он оказался в тяжёлой схватке.
Лун У, управляя строем, крикнул Цин Ли и Толстяку: — Быстрее! Ищите другой выход!
Цин Ли поняла, с трудом стала искать что-то по залу. Толстяк тоже помогал, перекатываясь и ползая. Хоть он и был слаб, но инстинкт самосохранения заставил его проявить невероятную силу.
— Пятый брат! Вот здесь! — Толстяк внезапно обнаружил потайную дверь в углу зала.
Увидев это, Лун У направил всю свою силу на удержание Охотника на Драконов строем и крикнул Цин Ли: — Уходите первыми!
Цин Ли заколебалась, взглянув на него, но в итоге, поддерживая Толстяка, бросилась к потайной двери. В тот миг, когда они ступили за порог, весь зал начал обрушиваться!
— Пытаетесь сбежать? — взревел Охотник на Драконов, прорываясь сквозь оковы строя. Чёрный поток подобно острой стреле метнулся в Лун У!
Лун У не успел увернуться, был поражён в спину чёрным потоком и тут же ослеп. Перед тем как потерять сознание, он из последних сил прыгнул в потайную дверь...
Грохот!
Огромные глыбы льда и камня рухнули вниз, полностью завалив каменный зал.
За потайной дверью оказался наклонный ледяной туннель. Лун У кубарем катился по нему, и сколько времени прошло — неизвестно, пока он тяжело не упал на дно.
Он попытался с трудом подняться, но обнаружил, что находится в огромной ледяной пропасти. Вокруг были вечные ледяные скалы, а над головой — лишь узкая полоска неба. Что напугало его больше всего, так это отсутствие Цин Ли и Толстяка поблизости!
— Цин Ли! Толстяк! — Клич Лун У отдавался в ледяной пропасти, но ответа не было.
Он с трудом поднялся и осмотрел свои раны. В месте удара чёрной ци на спине ощущалась пронзительная боль. Что ещё хуже, ледяная энергия проникала в его меридианы.
— Похоже, я потерял и жену, и детей... — горько усмехнулся Лун У, но не забыл крепко сжать тесак в руке.
Осмотрев это место, он внезапно сузил зрачки — в конце ледяной пропасти он увидел знакомую метку!
Это была ало-красная драконья метка, точно такая же, как «Могила Дракона», отмеченная на пергаментной карте!
В тупике надежда и опасность сосуществовали. Лун У глубоко вздохнул и, волоча израненное тело, двинулся вперёд.
Ледяная пропасть, место захоронения драконов. Что ждёт его впереди — великая удача или ещё большее отчаяние?
http://tl.rulate.ru/book/153641/10695514
Готово:
